Ils achevèrent les exécutions et regagnèrent la base.
À la vue des gens portant des caisses, les badauds ne purent s'empêcher de s'émerveiller.
« On a encore fait un putain de gros coup. »
Dans la pièce faiblement éclairée aux murs d'obsidienne, l'odeur du fer et de l'ombre flottait lourde dans l'air.
Le sol résonnait sous chaque pas de Vale Raven alors qu'il avançait, son manteau laissant encore suinter de fines traînées de sang pas tout à fait sec. Bien que les feux des appliques vacillent doucement, aucune chaleur n'habitait ce lieu — seulement le silence, la discipline et la peur.
Lorsqu'il pénétra dans le sanctuaire intérieur de la Tour des Assassins, des rangées de silhouettes encapuchonnées s'agenouillèrent instantanément sur un genou.
« L'Héritier est arrivé. »
Leurs voix résonnèrent comme un chant, graves et révérencieuses. Têtes baissées, poings pressés au sol à l'unisson. Les assassins réunis — hommes et femmes de tous âges, affûtés et sans émotion — maintinrent la position comme sous un ordre divin. Même les ombres de haut rang sur les balcons supérieurs offrirent un léger hochement de tête en guise de salut solennel.
Vale Raven, jeune en années mais ancien en présence, avança avec la grâce d'un prédateur. Son long manteau bleu ondulait à chaque pas, le sang séché s'écaillant par doux craquements. Ses cheveux étaient en pagaille à cause du combat, pourtant ses yeux bleus — glacés et dépourvus d'émotion — le définissaient vraiment. Il ressemblait à un homme taillé dans les ténèbres elles-mêmes, portant l'aura inquiétante de celui qui vit davantage dans l'ombre que dans la lumière.
Sans daigner jeter un regard à ceux qui s'agenouillaient, il marcha droit vers le trône d'obsidienne gravé du sceau de la Tour : un serpent enroulé autour d'un crâne. Il fit voler son manteau d'un geste sec, le lança à un serviteur, et s'assit avec une aisance dominatrice.
« Rapport », ordonna Vale, posant son menton sur une main gantée.
Un vieillard voûté, vêtu d'un pourpre profond, s'avança avec un calme rodé.
« Nous avons reçu des renseignements du Duché de Veydrin. »
Les yeux de Vale se plissèrent, une lueur d'intérêt y scintillant. « Quelle partie du Duché ? »
« Plus précisément, les abords du domaine du Grand-Duc... Celui où Kael a été vu pour la dernière fois. »
Une mince contraction tira le coin de la bouche de Vale. « Alors le gamin revient... »
Il se renversa dans le trône, tambourinant un doigt sur l'accoudoir.
« Tsk... Tsk... J'avais tant espéré que Lady Adele finirait le travail. » Il poussa un soupir lent, exagéré. « Elle n'avait qu'un boulot — un seul — et elle n'a même pas réussi à le tuer. »
Sa voix, bien que plate, portait une moquerie sourde.
L'aîné demeura immobile, sachant mieux que quiconne qu'il ne fallait pas l'interrompre.
La voix de Vale descendit d'une octave, railleuse : « Le "génie" Kael. De retour d'entre les morts. Qui continue de se balader comme un cafard. »
Un instant, son regard dériva vers le mur derrière l'aîné, où une tapisserie représentait un champ de bataille noyé dans le cramoisi. Les règles de la Tour des Assassins étaient claires — ne jamais cibler directement les maisons nobles sans sanction. Mais Kael... Kael avait franchi trop de lignes. Sans le protocole, Vale lui aurait personnellement tranché la gorge lors de cette réception pour avoir osé toucher la Dame.
« Pathétique », cracha Vale. « Elle avait mon soutien. Mes ressources. Mais non... elle a échoué. »
« Mon Seigneur », une autre voix intervint depuis les ombres près du trône. « Les Jeux de la Couronne approchent. Ce sera peut-être le meilleur terrain de jeu. »
L'expression de Vale se durcit en un sourire — non de joie, mais de cruauté.
« Oui... les Jeux de la Couronne. » Il se leva lentement et alla vers l'immense table de cartes au centre de la pièce. D'un seul doigt, il traça la route de Veydrin à la Capitale Impériale.
« Politique, orgueil et sang... Une scène digne de nettoyer la vermine. »
Il tourna son regard vers les assassins rassemblés, tous attendant en silence ses prochains mots.
« Commencez les préparatifs », commanda Vale, sa voix froide et délibérée. « Surveillez le cortège du Grand-Duc. Suivez chaque mouvement de Kael. Je veux un rapport sur ses forces, ses alliés, ses faiblesses — tout. S'il trébuche ne serait-ce qu'une fois... nous serons là. »
Un chœur de basses confirmations résonna dans la pièce.
« Nous commençons immédiatement, Mon Seigneur. »
Vale jeta un dernier coup d'œil à la manche ensanglantée de son manteau et marmonna entre ses dents.
« Que les jeux commencent. »
Kael était installé nonchalamment sur le balcon central du manoir, profitant des chauds rayons de la fin de matinée. Une bourrasque fit flotter les longs rideaux derrière lui, tandis que sur ses genoux était perchée nulle autre que la dragonnette argentée — Elfie. La petite créature poussa un gazouillis excité en s'accroupissant et sautillant comme un chaton joueur, avant de bondir sur l'épaule de Kael avec une agilité surprenante.
« Hé — mollo, va, petite garce », ricana Kael, l'attrapant en plein vol. Elfie lui lécha la joue, sa langue fourchue claquant gaiement tandis qu'elle enroulait sa queue autour de son cou comme une écharpe.
« Putain ! Ok — trop d'affection. »
« Papapapapapa ! » gazouilla Elfie en se frottant contre son visage avec de petits couinements étincelants.
Kael rit à nouveau et lui caressa la tête avec tendresse. « Tu deviens de plus en plus collante, toi. »
En levant les yeux vers la pièce, son regard croisa celui de Lyria. Ses yeux améthyste sombre semblaient épuisés mais composés comme toujours.
Kael esquissa un léger sourire, puis murmura pour elle : « Ça a dû être dur. »
Elle soupira sans un mot, comme si une seule respiration suffisait à raconter toute l'histoire.
Bien sûr que ça avait été dur. Elfie était devenue plus énergique heure après heure — mordant les oreillers, pourchassant les oiseaux, et faisant des crises pour la mauvaise sorte de viande. Lyria avait failli perdre la tête à force d'essayer de calmer la bête, de la nourrir, de la cacher. Le dragon n'était encore qu'un bébé, mais un bébé dragon n'était pas moins chaotique qu'un orage dans une maison de verre.
Avant que Kael ne puisse la réconforter davantage, une voix retentit depuis le couloir.
« Mon Seigneur, Sir Gare est de retour et vous attend dans le hall », appela un serviteur.
Kael donna une tape finale sur la tête d'Elfie et tenta de se lever, mais le petit dragon s'accrocha fermement à lui.
« Papa... Papa... Papa... ! »
Kael détacha doucement ses griffes de sa poitrine. « Sois sage, Elfie. Papa doit aller bosser. »
« Wouhh... Bosser ? » Elfie geignit, les yeux commençant à se remplir de larmes.
« Oui, bosser. Tu aimes le bon agneau rôti, non ? »
« Viande ! » Ses yeux brillèrent.
« Ben Papa a besoin de gagner du fric pour cette viande. Donc si tu veux plus à bouffer, tu laisses Papa partir, hein ? »
Elle fit une pause, réfléchissant fort dans son minuscule cerveau de dragon. Puis, avec une grande résignation, elle le relâcha, donnant un dernier reniflement doux. « Elfie attend... pour Papa viande. »
Kael pouffa, lui frotta la tête une fois encore, et se leva. « Bonne fille. »
Il sortit et se dirigea vers le couloir du domaine, où Gare se tenait au garde-à-vous.
« Vous les avez choppés ? » demanda Kael sans transition.
Gare acquiesça avec un sourire grimace. « Oui. On en a un paquet. Des sales types, en plus. »
Kael lui lança un regard approbateur. « Menez la route. »
Bientôt, ils arrivèrent dans un domaine annexe — un que Kael avait acheté en catimini et transformé en prison privée. C'était un lieu silencieux, humide, aux murs épais, aux cellules verrouillées, et doté de tous les outils nécessaires à la "persuasion". L'air y était imprégné de l'odeur musquée de la sueur, du sang séché et du vieux métal.
Au fond de la chambre de pierre froide, un groupe de criminels sauvages était assis en chaines au centre, les mains liées dans le dos par des entraves supprimant la magie. Pour la plupart, c'étaient des hommes massifs, balafrés — bandits, esclavagistes et mercenaires qui avaient praqué sur les faibles, pour se retrouver chassés par les Chevaliers Bleus.
Lorsque Kael entra dans la pièce, leurs yeux s'écarquillèrent. Un jeune homme aux cheveux blancs, un sourire lisse et des traits à l'air chaleureux se tenait devant eux, en apparence inoffensif. Il ressemblait au fils gâté d'un noble riche — pas à un homme pouvant avoir quelque autorité en ces lieux.
L'un des bandits chuchota : « C'est quoi ce bordel ? On dirait un putain de vendeur de parfum. »
« Peut-être qu'il est le fils du patron ? »
« Héhé. Si ce mec est le patron, alors on sort d'ici ce soir. »
Kael sourit, les entendant distinctement. Il jeta un coup d'œil à Gare, qui acquiesça silencieusement et quitta la pièce, refermant la lourde porte derrière lui.
À présent, ne restaient plus que Kael et les criminels ligotés.
Un bandit aboya : « Putain, t'es qui toi ?! Qu'est-ce que tu veux ?! »
Un autre hurla : « Pourquoi putain vous nous avez amenés ici ?! Si vous voulez une rançon, on peut payer — dites juste le montant ! »
Kael élargit son sourire, son expression se tordant en quelque chose de bien plus sombre.
« Peu importe qui je suis », dit-il calmement en s'approchant. « La vraie question, c'est... »
Il tendit la main vers l'avant, les se refermant lentement.
« ...Qu'est-ce qui va vous arriver à tous ? »
De sombres volutes pourpres s'échappèrent du bout des doigts de Kael. La température dans la pièce chuta. Une pression épaisse, écrasante, recouvrit la chambre.
« Non — c'est quoi ça ?! Qu'est-ce qu'il fait ?! »
« Laissez pas lancer un sort ! »
« Au secours ! Au secours — aaARGHH ! »
Kael activa Dévore.
De sa main tendue, un vortex d'énergie noire pure se mit à aspirer l'essence des hommes ligotés. Le premier à hurler fut le plus bruyant — leur force vitale arrachée violemment de leurs corps. Leurs veines brillèrent dans l'obscurité tandis que leur énergie leur était arrachée.
Les chaînes cliquetèrent violemment, et l'un des bandits se mit à convulser, les yeux révulsés de terreur.
« Noooon ! Arrêtez ! Pitié — »
Kael avança lentement, l'aura dévorante flamboyant derrière lui comme les ailes d'un faucheur. « Vous avez tous vécu en prenant aux faibles. Maintenant, vous allez rendre quelque chose. »
Le vortex s'intensifia, et l'un après l'autre, leurs cris devinrent rauques... puis s'éteignirent.
L'aura de Kael flamba à son paroxysme — ses yeux luisant un instant alors qu'il absorbait leur essence. Puis la pièce retomba dans le silence, seuls demeurant le goutte-à-goutte des chaînes et l'immobilité sinistre de la mort.
Kael exhalra lentement, contemplant les enveloppes sans vie devant lui. Il ne restait même pas de cendres.
« Des criminels... juste une autre forme de monnaie », marmonna-t-il, puis se tourna vers la porte.
Il était temps de retourner au boulot et d'utiliser Dévore pour de bon.