Dans les profondeurs d'une forêt dense où la lumière de la lune perçait à peine les fourrés, un groupe d'hommes en haillons se blottissait derrière d'épaisses troncs d'arbres, murmurant des jurons et ricânant entre eux.
« Putain, ça fait un bail qu'on s'emmerde grave, » grogna l'un d'eux en se grattant le menton barbu.
« Ouais, » renchérit un autre au nez crochu en crachant sur le côté. « On peut même plus piller comme avant. La sécurité est plus serrée que le con d'une nonne— »
« Chut ! Regardez ! » siffla quelqu'un en pointant vers le sentier de terre au loin.
Un convoi de deux chariots de marchands grinçants avançait péniblement sur la piste boueuse, escorté par quelques hommes nerveux armés d'épées courtes.
Les bandits échangèrent des grins de loups affamés repérant leur proie.
« Les cons sont vraiment passés par la forêt, » marmonna le chef borgne avec un ricanement, serrant sa hache. « Allez les gars, vous savez ce qu'il faut faire. Ne laissez rien derrière ! »
« Attends.. C'est pas un piège.. Qui voyage la nuit.. »
« Ferme-la et attaque.. Ce sont juste d'autres idiots.. T'as oublié que les gens voyagent la nuit au lieu du jour maintenant. »
À cause des attaques fréquentes de bandits, peu de gens osent voyager le jour ; ils utilisent la couverture de la nuit pour s'enfuir. Cette stratégie a permis à beaucoup de passer, mais leur chance s'arrête ici.
D'un hurlement, les bandits chargèrent.
Des hurlements déchirèrent le calme de la forêt tandis que les bandits s'abattaient sur les marchands comme des bêtes. L'un éclata le visage d'un garde à coups de masse. Un autre enfonça sa lame dans le dos d'un homme qui tentait de fuir.
Une botte s'abattit sur le visage du marchand, coupant court à sa supplication. Un autre fut jeté du chariot et piétiné.
Les sacs furent éventrés, les caisses défoncées. Des pièces d'or se répandirent sur le sol. Le chef s'avança, son unique œil brillant de convoitise alors qu'il défonçait un coffre en bois rempli d'argenterie et de soieries.
Peu après, la bande en haillons traîna son butin jusqu'à une crête montagneuse toute proche, où la lueur vacillante d'un feu baignait l'entrée d'une grotte.
Un feu de camp flamboyait au centre, et des rires tonitruants résonnaient tandis que plusieurs bandits dansaient avec des morceaux de viande à la main et des chopes d'ale qui débordaient. Des brochettes de viande rôtie tournaient au-dessus des flammes, et la fumée emplissait l'air froid de l'odeur de chair grillée.
Le chef borgne s'affalait sur un rocher plat comme un trône, observant ses hommes ramener un autre coffre.
« On a fait un putain de gros coup ! » beugla-t-il avec un rictus de gourmand.
« Ouais chef, aujourd'hui c'est la fête ! » répondit l'un des plus jeunes, balançant une bourse de gemmes à ses pieds.
Le chef l'attrapa, en testa le poids, et ricana. Puis il se tourna vers un autre et se lécha les lèvres.
« Et les femmes, hein ? Vous avez trouvé de quoi réchauffer le lit ce soir ? »
L'homme hésita et se gratta la nuque.
« Euh... désolé chef. Y'avait pas de femelles dans le convoi. »
Un silence tomba.
« Merde, c'est quoi ce genre de marchand qui ramène pas de putes ? »
« Ils pouvaient même pas ramener une fille de taverne ?! »
« Même une vieille édentée aurait fait l'affaire ! »
« Putains de radins ! »
Ils râlèrent et jurèrent, donnant des coups de pied dans la terre et jetant des os dans le feu de frustration.
Mais l'irritation fut de courte durée. Alors que l'odeur de viande rôtie emplissait l'air, l'ambiance changea. Les bouteilles cliquèrent, les rires reprirent, et les bandits retombèrent dans leur joie ivre.
Jusqu'à ce que... une silhouette frappe.
Pas la simple ruse de la nuit, mais une noirceur innaturelle, suffocante, qui se déversa dans la zone comme une nappe d'huile qui s'étend. Le feu vacilla—puis s'éteignit sans préavis.
Les sourcils du chef se froncèrent tandis qu'il se levait, ses instincts hurlant.
« Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ? »
Un hurlement déchira la nuit.
Il venait de derrière. Un râle d'agonie, suivi d'un bruit mat et mouillé—comme quelque chose de lourd qui s'effondre au sol.
Le camp tomba dans le silence. Puis un autre hurlement éclata, suivi d'un autre encore.
Les ombres dansaient. Quelque chose se mouvait à travers les ténèbres.
Et les bandits comprirent... Il n'y avait pas
Des cris déchirèrent le camp de montagne alors que le chaos s'abattait.
Mais ceux qui tournèrent le dos pour fuir furent les premiers à être taillés en pièces. Des membres volèrent. Des têtes roulèrent. Le sang gicla comme une fontaine tandis que les ombres glissaient à travers le camp, plus vite que l'œil ne pouvait suivre.
Un bandit trébucha sur une caisse, pour sentir l'acier froid lui trancher la gorge.
Un autre tenta d'escalader un rocher, cherchant du terrain surélevé, mais un objet pointu lui transperça la colonne vertébrale, le soulevant en l'air avant de l'envoyer s'écraser au sol avec un craquement écœurant.
« NOOON ! NOOON—RESTE LOIN DE MOI ! »
Une lame lui traversa la poitrine avant qu'il n'ait fini sa phrase.
En quelques secondes, ce qui avait été un camp en fête s'était transformé en boucherie.
Le feu crépitant n'éclairait plus que des corps démembrés et des pierres éclaboussées de sang.
Au centre, le chef se tenait raide, le visage pâle mais les yeux alertes.
C'était un combattant de rang A—un exilé d'une maison noble déchue, connu jadis sous le nom de Velron le Boucher. Des dizaines étaient tombés sous sa lame avant qu'il ne disparaisse dans le milieu criminel.
Il serra les dents, humant l'air.
Il perçut le mouvement infime. Une ombre bondit depuis derrière un rocher—silencieuse, impitoyable—tranchant un autre de ses hommes en deux.
Les yeux de Velron s'embrasèrent de rage.
« SALAUD ! » rugit-il. « Si t'as de la force, viens te battre loyalement et à égalité ! »
« ARRÊTE DE TE CACHER COMME TA VIEILLE MÈRE DE PUTAIN ! ELLE T'A PAS APPRIS À AVOIR DU CRAN ?! »
Mais juste au moment où il finissait de hurler, ses sens hurlèrent à leur tour.
Il fit un bond en arrière sur l'instinct.
À cet instant précis, un cri retentit derrière lui, trop près—beaucoup trop près—et du sang chaud lui gicla sur le visage. Il se tourna pour voir un de ses derniers hommes bisecté de l'épaule à la taille.
Une voix vint de son flanc.
« Hmph. Un bandit qui parle d'équité et de bravoure ? »
Velron grogna et pivota, tranchant violemment de son épée vers le son—mais ne frappa que le vide.
« SALAAAUD ! MONTRE-TOI ! QUI ES-TU ?! »
La noirceur brumeuse qui emplissait le camp se condensa, refluant vers le centre de la clairière. Là, avançant à travers la boue gorgée de sang et les cadavres, se tenait un homme.
Des cheveux bleutés lui collaient au visage, trempés de sang.
Ses yeux brillaient d'un cramoisi faible dans la lueur du feu, et il tenait une dague courte négligemment le long de sa cuisse, comme une extension de son bras.