« La prochaine fois qu'on se rencontrera, je te tuerai. »
La salle d'entraînement faisait rage comme un champ de bataille.
Des lames de vent fendaient l'air, s'écrasant contre les murs avec une intensité tonitruante. Poussière et éclats de pierre se dispersaient tandis que des rafales d'énergie d'épée, semblables à une tempête, jaillissaient du centre. Chaque frappe était violente — brute, désespérée, emplie de colère.
Au milieu du chaos se tenait Adele — ses yeux dorés brûlant comme deux soleils, ses cheveux corbeau trempés de sueur et fouettant sauvagement dans le vent turbulent qu'elle avait elle-même conjuré. Son manteau avait depuis longtemps été mis en lambeaux, et le sol sous ses pieds était criblé de profondes entailles et de fissures fumantes.
Un rugissement perçant s'arracha de sa gorge tandis qu'elle brandissait à nouveau son épée, libérant un arc croissant qui fendait un panneau de plafond renforcé comme du papier.
« Ce n'est pas assez ! » hurla-t-elle. Sa respiration était saccagée, ses membres tremblaient.
« Plus... J'ai besoin de plus de puissance... La puissance d'atteindre le rang S ! »
Son coup suivant trancha un mannequin d'entraînement renforcé avec une force explosive, les fragments projetés contre le mur lointain comme des éclats d'obus.
« La nourrice avait raison... La force, c'est tout ! Seule la force mérite de régner sur ce monde ! » Sa voix se brisa dans la folie.
Elle enfonça la lame dans le sol, et l'impact pulvérisa les dalles sous ses pieds. La pièce entière trembla, d'épaisses fissures s'irradiant depuis l'épicentre comme une toile d'araignée.
Son cri réverbéra à travers le manoir, glaçant les gardes postés à l'extérieur. La pression dans la pièce était suffocante — son aura fluctuait avec instabilité, comme une flamme volatile sur le point d'exploser.
De l'autre côté du mur de verre renforcé, un couple de gardes tressaillit et se tourna vers Mariana, qui observait calmement.
« Mademoiselle Mariana, faites-la arrêter, je vous en prie... Elle fait une surdose de force d'aura à nouveau », dit l'un d'un ton inquiet.
« Cela pourrait nuire à Son Altesse. »
« Cela risquerait de la blesser. »
« Elle va s'effondrer... »
Mais Mariana ne fit qu'ajuster le monocle sur son œil, son expression indéchiffrable. « Laissez-la évacuer ça.
« Elle a besoin de purger cette émotion. Si elle la retient, elle la rongera de l'intérieur. Laissez-la craquer. Cette rage la forge en quelque chose de plus fort. »
À l'intérieur, les jambes d'Adele finirent par la lâcher. Elle s'écroula au sol, haletante et ruisselante de sueur. Son corps tremblait tandis qu'elle luttait pour bouger, ses mains agrippant son épée comme une bouée de sauvetage.
Autour d'elle, la dévastation régnait.
Les armes d'entraînement étaient brisées. Les mannequins décapités ou brûlés. Les murs portaient les cicatrices d'une destruction élémentaire — craquelures de foudre, traces de gel, entailles profondes. Les poutres de soutien en métal renforcé étaient tordues, et le sol ressemblait au cratère d'un champ de bataille.
Adele gisait au centre de tout cela, les yeux fixés sur le plafond brisé.
La porte s'ouvrit doucement avec un sifflement.
Mariana entra, gracieuse et composée. Dans sa main, elle tenait une serviette blanche et une gourde d'eau. Elle s'agenouilla près d'Adele, posant délicatement la serviette sur son épaule, sans un mot.
Adele ne bougea pas. Elle se contenta de fixer le vide, le regard terne.
« J'ai échoué », murmura-t-elle. « Je n'arrive pas à percer jusqu'au rang S... Même avec tout ça, je suis bloquée. Les Jeux de la Couronne arrivent et je serai encore derrière lui. »
Sa voix fléchit. « C'est inutile... »
Mariana répondit calmement : « Vous vous précipitez, Mademoiselle. Vos fondations sont solides — mais il reste un écart. Cela demande du temps et un affinement supplémentaire. »
Silence. Puis Adele, après une lourde inspiration, se redressa et saisit la gourde. Elle versa l'eau froide directement sur sa tête, trempant ses cheveux et son visage. Sa respiration se calma.
« ... Tu as raison », marmonna-t-elle. « Ce n'est pas fini. J'ai encore des jours devant moi. Je trouverai des élixirs. Je m'entraînerai plus. Je me pousserai plus loin. »
Mariana esquissa un faible sourire.
« Et ma suggestion ? » demanda-t-elle doucement.
Adele cligna des yeux. « Suggestion ? »
Le regard de Mariana ne changea pas, mais quelque chose d'indéchiffrable scintilla derrière son monocle.
« Je veux dire », dit-elle légèrement, « chercher des ressources qui vous permettraient de percer facilement, comme les élixirs. »
« ... Ah. Oui. » Adele se massa la tempe. « Est-ce qu'il existe vraiment de tels élixirs ? »
« Bien sûr... Tant que vous faites l'effort, il n'y a rien qu'on ne puisse trouver sur le marché. »
« Alors dois-je envoyer des gens pour chercher ? »
Mais le sourire de Mariana persista juste un peu plus longtemps. Quiet. Calme. En attente.
Adele marqua une pause un instant et hocha la tête.
« Oui, vous pouvez... S'il existe une telle chose, je devrais la chercher rapidement. »
Adele sortit de la salle d'entraînement en ruine, sa respiration désormais stable, mais ses yeux toujours acérés d'une fureur persistante. Ses cheveux collaient à son front humide, et son manteau pendait en lambeaux, mais elle tenait la tête haute — intacte, inflexible.
Mariana marchait silencieusement à ses côtés, imperturbable, ses mains gantées jointes soigneusement devant elle.
Alors qu'elles traversaient le corridor extérieur, la voix d'Adele retentit, basse et impérative.
« Des nouvelles ? »
Le chevalier marchant plusieurs pas derrière elles se redressa et acquiesça immédiatement. « Oui, Votre Altesse. Nous avons reçu une mise à jour majeure. »
Adele s'arrêta net et se tourna, ses yeux dorés se rétrécissant.
Le chevalier inspira, jetant un coup d'œil à Mariana avant de rapporter : « Sir Kael est de retour. »
Même Mariana, qui trahissait rarement ses émotions, inclina légèrement la tête. « Il est... de retour ? »
Le chevalier acquiesça. « Oui, milady. Il est rentré tôt ce matin. »
« Où a-t-il été tout ce temps ? » demanda Adele, la voix tendue.
« Je... Je crois que seul le Grand-Duc lui-même peut le savoir, Princesse. Ses mouvements étaient complètement dissimulés aux cours extérieures. »
Adele serra les poings. Elle se tourna vers Mariana, qui secoua lentement la tête.
« Personne ne sait où ce garçon a disparu », dit Mariana doucement.
Les yeux d'Adele scintillèrent de quelque chose d'indéchiffrable, puis elle se tourna vers le chevalier, son ton tranchant.
Le chevalier hésita une seconde, puis ajouta : « Il y a plus. Sir Kael est revenu... avec un dragon. »
Le silence claqua comme un fouet.
« QUOIII ? » hurla Adele, la voix tonitruante.
Même le visage composé de Mariana vacilla — ses yeux s'élargirent imperceptiblement, un éclair de choc perçant son calme habituel.
« Un dragon ? » répéta-t-elle. « Comment a-t-il... ? »
Elle s'interrompit en plein milieu de sa pensée, son esprit tirant un fil du passé. Lyria. Cette fille infernale qui transportait autrefois quelque chose d'emmailloté et de caché. Un fardeau précieux.
« Attendez », dit Mariana lentement. « Est-il revenu seul... ou avec d'autres ? »
Le chevalier parut troublé. « Il a été vu avec cette démonesse. »
L'expression d'Adele s'assombrit instantanément.
Son aura monta en flèche violemment, et son regard aurait pu geler le feu. Son intention meurtrière déferla, si féroce que les gardes à proximité reculaient instinctivement, le souffle coupé.
« Elle est encore avec lui ? » La voix d'Adele n'était qu'un murmure, mais il coupait comme l'acier.
« Il semble », dit Mariana calmement, « qu'il ait commencé à poser les racines de son pouvoir. Un dragon, ses serviteurs... Peut-être même une faction. »
Les dents d'Adele grincèrent. Son cœur se tordit.
Mais Mariana avançait déjà, la voix stable et résolue.
« Les Jeux de la Couronne sont toujours à venir. C'est votre arène, Milady. Et avant cela... je trouverai l'élixir qui vous poussera au-delà de vos limites. »
La froide fureur d'Adele céda la place à quelque chose de plus doux — une étincelle de foi. Elle regarda Mariana avec des yeux fatigués mais ardents.
« Merci », dit-elle calmement.
Mariana acquiesça une fois, son ton tranchant comme toujours.
Et toutes deux poursuivirent leur chemin — devant les gardes, devant les chuchotements, vers un avenir épais de sang, de puissance et de feu.
Le soleil de l'après-midi baignait le domaine d'une teinte dorée, pourtant l'expression de Mariana restait froide et composée tandis qu'elle arpentait le corridor supérieur du manoir, regardant les jardins depuis la véranda.
En contrebas, le vaste domaine fourmillait d'activité.
Les serviteurs s'affairaient entre les jardins et le manoir, taillant les haies, polissant les statues, déplaçant caisses et linge. Les chevaliers couraient par paires le long du périmètre, enchaînant les exercices. Les palefreniers s'occupaient des chevaux. Tout le monde était en mouvement — mais nul n'échappait à l'œil acéré de Mariana.
« Manipulez les caisses avec précaution. Si j'en retrouve une seule abîmée, je vous réduirai les gages », lança-t-elle, sa voix précise et ferme.
« Oui, Dame Mariana ! » chorèrent les serviteurs d'en bas, s'activant plus vite mais plus prudemment.
Deux servantes s'interrompirent alors qu'elles se disputaient le placement des vases.
« Déplacez les lys cramoisis dans le grand hall. Lady Adele préfère les avoir sous les yeux », ordonna Mariana sans qu'on ait besoin de le lui demander.
Les servantes s'inclinèrent prestement et s'exécutèrent.
Elle avança le long de la balustrade d'un pas composé, inspectant tout. Il n'y avait pas un pouce de ce domaine qui lui fût inconnu, pas une routine qu'elle ignorât. Son regard balaya un jardinier taillant des rosiers et deux domestiques arrangeant des rideaux.
« Repolissez l'argenterie des chambres d'hôtes avant le coucher du soleil. J'ai vu des traces d'eau ce matin », ajouta-t-elle sèchement.
Puis, portant son regard vers le mur sud, elle aperçut un chevalier qui flânait, son épée sur les genoux.
« Sir Galen », dit-elle froidement, sa voix tranchant l'air comme une lame.
Le chevalier se redressa d'un bond.
« Aiguisez votre lame ou votre esprit. Dans les deux cas, ne laissez pas les deux rouiller. »
Son regard s'attarda une seconde de plus avant qu'elle ne tourne les talons et parte sans un mot de plus.
Elle traversa les couloirs avec une grâce silencieuse, muette comme un spectre. Finalement, elle atteignit un corridor isolé et entra dans sa chambre personnelle.
La pièce était modeste — strikingly so pour quelqu'un de son influence. Les murs étaient nus, à l'exception d'une unique lampe à huile, le mobilier minimal : un lit, une armoire, une petite étagère avec des livres, et un bureau d'écriture bien rangé. Pas d'art. Pas de coquetterie. Rien de superflu.
Mariana s'approcha du bureau et tira le rideau, puis la porte. D'un geste vif, elle verrouilla. La pièce s'assombrit tandis qu'elle fermait les rideaux.
Dans le tiroir, elle sortit une petite carte noire gravée de lignes arcaniques.
Elle la contempla un instant, puis chuchota doucement :
« Elle perd sa volonté... mais elle n'a pas encore craqué. Il semble qu'un travail supplémentaire soit nécessaire. Cependant, nous sommes proches... très proches. Une fois que les Jeux de la Couronne l'auront terrassée, elle se brisera. »
La carte pulsa faiblement, puis des lettres lumineuses tourbillonnaient à sa surface.
[Et si elle parvient à gagner ?]
L'expression de Mariana resta immobile — puis se tordit en un sourire aigu, dérangeant.
« N'est-ce pas encore mieux ? Elle m'a aussi permis de chercher l'élixir », chuchota-t-elle.
« Après tout... je tiens déjà son cœur dans ma poigne. Brisé ou fier, au final, il est à nous. »
La carte brilla à nouveau, comme en signe d'accord.
Puis, après avoir lu le message final, le regard de Mariana s'assombrit. Elle claqua des doigts une fois.
La carte s'enflamma instantanément — pas de fumée, pas de braise, seulement de froides flammes noires. Les cendres se tordirent vers le haut avant de disparaître entièrement.
Elle resta immobile une seconde, puis se tourna vers la fenêtre et murmura avec une dévotion absolue :
« Gloire au Seigneur Hérétique. »
Sa voix était sereine.
Mais dans le silence qui suivit, quelque chose de bien plus sinistre persistait.