Un lourd silence s'abattit sur la grande salle, épais comme du brouillard.
La lumière du soleil s'engouffrait par les hautes fenêtres en arc, mais elle ne faisait pas grand-chose pour réchauffer la fraîcheur de l'air. L'air était immobile, tendu de mots tus. On aurait dit que la pièce elle-même retenait son souffle.
À la longue table d'obsidienne, un grand noble aux cheveux noirs se tortilla sur son siège. Ses doigts tambourinaient légèrement sur l'accoudoir sculpté — une marque d'inquiétude inconsciente. Finalement, il se racla la gorge et rompit le silence par un pâle sourire qui n'atteignait pas ses yeux.
« Inutile d'être aussi tendu, non, Grand-Duc ? » demanda le marquis Ferdin, la voix légère, mais les épaules un peu trop raides.
De l'autre côté, assis sous la bannière impériale brodée derrière son fauteuil troné, le grand-duc Ruth leva les yeux lentement. Ses cheveux blanc-argent étaient impeccablement plaqués en arrière, ses yeux cramoisis vifs et insondables.
Son regard glacial traversa la pièce comme une lame.
« Cela dépend entièrement, » dit Ruth, voix basse et nette, « du contenu que vous avez apporté avec vous, marquis Ferdin. »
La mâchoire de Ferdin tressaillit. Il émit un rire forcé, agita la main comme pour chasser la tension.
« Allons, ce n'est rien de si grave. Une simple formalité. »
Puis, cherchant une approche plus douce, il ajouta en riant : « Au fait, j'ai entendu parler des récents exploits de votre fils. On dirait que le jeune homme vient into its own et a grandi. Il a du talent — chose que mon garçon, hélas, n'a pas. »
Ruth se renfonça légèrement, une main gantée posée sur l'accoudoir, l'autre tapotant doucement le flanc de l'ouvre-lettre sur la table. Ses lèvres s'étirèrent faiblement, sans amusement.
« Il a grandi, » dit Ruth. Puis, les yeux se plissant imperceptiblement : « Mais il reste insuffisant. »
Ferdin se figea, la tête mi-haussée. Il hésita. La mauvaise réaction pouvait coûter cher. Trop de louanges, et Ruth l'accuserait de flagornerie superficielle. Approuver trop vite, et il passerait pour grossier. Il se contenta d'un mince sourire et d'un salut déférent.
« Eh bien... » marmonna-t-il. « Au fait, oui ? »
Ruth opina lentement, délibérément.
Ferdin plongea la main dans sa robe et en tira une enveloppe dorée de son anneau de stockage. Son sceau portait les armoiries impériales — gravées en cire rubis.
« L'Empereur m'a chargé de vous la remettre personnellement. »
Ruth prit la lettre avec une grâce exercée, l'entrouvrit d'un coup net de l'ouvre-lettre. La pièce resta parfaitement silencieuse pendant qu'il dépliait le parchemin et commençait à lire.
Plus ses yeux parcouraient le texte, plus son expression se durcissait. Ses sourcils se froncèrent. Sa mâchoire se crispa. Un faible souffle s'échappa de ses lèvres.
Ferdin observait nerveusement, ajustait son col, changeait de poids sur sa chaise. Des perles de sueur se formaient près de sa tempe.
'Qu'est-ce qui lui prend ? Qu'est-ce qui peut bien être si grave ?'
'Sa Majesté n'a-t-elle pas dit que c'était purement procédurier ?'
Enfin, Ruth posa la lettre sur la table avec un doux thud.
Il se pencha en avant, joignit les mains sous son menton, coudes sur la table.
« Les Jeux de la Couronne... commencent le mois prochain. »
Sa voix était calme, mais son ton pesait comme de la pierre.
Il jeta un coup d'œil vers les immenses bannières impériales au mur.
« Donc son règne touche à sa fin. »
Ferdin inspira profondément et acquiesça, la portée de l'instant lui apparaissant. Les implications étaient claires.
Sans prince héritier désigné, l'Empire allait bientôt basculer dans un concours de sang et de feu. Un seul héritier en réchapperait — une épreuve séculaire connue sous le nom de Jeux de la Couronne. L'implication de Ruth n'était pas une surprise — mais elle portait ses propres ombres.
Le regard de Ruth se reporta sur lui.
« Sa Majesté a-t-elle dit autre chose ? »
Ferdin marqua une pause d'un battement, puis opina respectueusement.
« Elle a dit... qu'elle se sentirait plus en sécurité avec vous à ses côtés. »
Puis, comme s'il se souvenait de quelque chose qui lui avait échappé, il ajouta : « Et... elle a mentionné Lord Ramos. »
Les yeux de Ruth se plissèrent imperceptiblement.
« Elle a dit : "Ce serait bien que Lord Ramos y soit aussi." »
Le grand-duc s'affala dans son fauteuil, les yeux vers le plafond peint comme s'il pesait quelque chose de bien au-delà de la pièce.
Puis, d'un geste dismissif, il marmonna : « Ne vous en faites pas. Il y sera. »
Pendant quelques minutes, ils échangèrent des politesses creuses — des mots vides pour combler le vide. Puis le marquis Ferdin se leva avec une révérence.
« Je vous remercie de votre temps, Votre Grâce. Je dois prendre congé — d'autres affaires m'attendent. »
Ruth acquiesça distraitement, les yeux de nouveau sur la lettre, les doigts traçant les arêtes vives du sceau impérial.
Lorsque les grandes portes se refermèrent sur Ferdin avec un thud étouffé, le silence reprit possession de la chambre.
Alors, sans tourner la tête, Ruth parla — sa voix tranchante, impérative.
« Cesse de te cacher... et sors. »
Une bourrasque soudaine fit sursauter la pièce silencieuse tandis que l'une des hautes fenêtres claqua ouverte. Une silhouette mince se faufila à l'intérieur avec une agilité maladroite, une jambe pendant de travers avant de glisser dans la pièce.
Kael trébucha légèrement en atterrissant sur le marbre poli avec un léger grognement. Il se redressa, brossa une poussière imaginaire de ses manches, promena son regard autour de lui.
« Tu es seul ? » demanda-t-il, plissant les yeux avec suspicion.
Il jeta un coup d'œil par-dessus le cadre de la fenêtre et ricana. « Tch. Ce vieux a fui dès qu'il a entendu ta voix résonner. Quelle mauviette. Et dire qu'il m'a forcé à venir ici... »
Kael marmonna entre ses dents, mais il ne disait pas tout à fait la vérité. C'était lui qui avait pratiquement supplié Ramos de s'infiltrer dans le domaine du duc. Au départ, Kael n'avait aucune intention d'écouter aux portes, mais la curiosité l'avait rongé comme un rat affamé.
'Cette lettre était pour Adèle ? Ou peut-être pour moi ?'
'Martina a-t-elle encore envoyé quelque chose de dangereux... ?'
La paranoïa s'insinua, et l'instant d'après, ses baskets frottaient silencieusement contre l'appui de fenêtre à côté des bottes de Ramos.
Ruth ne bougea pas un moment. Son regard cramoisi glissa lentement vers Kael comme une épée qu'on tire. Froid. Jugeant. Mécontent.
« Il semblerait, » dit Ruth d'une voix de gel d'hiver, « que tu manques lourdement de manières... et d'étiquette. »