Alors que Kael en finissait avec Vic, il se tourna vers les autres, son expression se durcissant à nouveau.
« Où est passé le groupe que j'ai envoyé pour traquer ces salauds du Croc du Serpent ? »
Barret, Gare et Chris se raidirent.
« Avez-vous un moyen de les contacter ? » demanda Kael, d'un ton sérieux, les yeux plissés d'intensité.
Gare s'avança et répondit : « Oui, mon seigneur. Nous avons réussi à entrer en contact avec eux. »
Kael leva un sourcil. « Et alors ? »
« Ils ont réussi à s'infiltrer dans le Croc du Serpent. »
Kael cligna des yeux plusieurs fois, digérant les mots. Ses yeux tressaillirent.
« Je leur ai demandé de les suivre et de comptabiliser leurs mouvements... pas de se jeter dans la gueule du loup. » Sa voix était calme, mais tous pouvaient ressentir le froid poids qui se cachait derrière.
« Êtes-vous sûr qu'ils sont partis en couverture comme nos espions ? » demanda-t-il sèchement, surprenant Gare.
« Mon seigneur ? » demanda Gare, confus. « Ils ont utilisé le protocole d'infiltration standard. Ils— »
Kael le coupa, la voix sombre. « Ce n'est pas une question de protocole. C'est une question d'eux. Du Croc du Serpent. Vous les sous-estimez. »
« Tch... Ne me dis pas que tu ne fais plus confiance à tes propres hommes maintenant, » ricana Vic, croisant les bras, son ton portant une pointe sarcastique.
Kael ne daigna même pas le regarder. « Ce ne sont pas mes hommes qui me posent problème. C'est le gang. Vous croyez qu'il est si facile de s'infiltrer dans un réseau criminel qui se cache sous le nez de l'Empire depuis des années ? »
Il regarda droit dans les yeux Gare. « Et si le Croc du Serpent ne se contentait pas de vérifier les nouveaux venus... Et s'ils les lavait le cerveau ? Effaçait leurs souvenirs ? Implantait des ordres ? Comment le sauriez-vous ? »
Un lourd silence s'abattit.
Tous retinrent leur souffle, prenant soudain la mesure de la situation. Ce que Kael suggérait paraissait fou — jusqu'à ce qu'ils se rappellent exactement avec qui ils avaient affaire.
Le Croc du Serpent avait toujours été bien plus que des voyous de rue. Les rumeurs sur leur usage de l'alchimie noire, de poisons hallucinogènes et d'arts mentaux interdits n'étaient pas nouvelles.
La pièce s'alourdit d'un malaise rampant.
Finalement, Gare parla à nouveau, sa voix prudente. « Mon seigneur... Vous avez raison. Nous ne pouvons pas en être certains. S'ils ont vraiment été manipulés, nous pourrions être assis sur une bombe à retardement. »
Kael acquiesça. « Tant que nous n'aurons pas confirmé leur loyauté, aucune information sensible ne doit leur être communiquée. Aucune. »
« Oui, monsieur. » Gare s'inclina sèchement.
« Y a-t-il autre chose dans leur dernier message ? » demanda Kael, les yeux toujours froids.
« Oui. C'est au sujet d'Albert. »
Kael marqua une pause. « Albert ? » Il fronça les sourcils. « Qu'en est-il de la région du Nord ? Est-il allié avec eux ? Ne me dites pas que Sir Robert ne sait pas— »
« Non, non, » l'interrompit vivement Barret. « Ce n'est pas cet Albert. Il parle de quelqu'un d'autre. »
Kael inclina la tête, visiblement perplexe. « Qui donc ? »
Barret échangea un regard avec Gare, puis lui rappela : « Le baron Altross. Celui qu'on a croisé après l'éveil. L'homme qui gérait ce domaine corrompu et a tenté de t'assassiner. »
Kael cligna des yeux, puis acquiesça lentement tandis que le souvenir refaisait surface. « Ah... cet Albert. Celui qui a fui après que j'ai fait de sa sœur la baronne. »
« Oui, » dit Gare d'un sombre hochement de tête. « Apparemment, il a rejoint le Croc du Serpent. »
« Et pas seulement rejoint, » ajouta Barret. « Il grimpe les échelons rapidement. »
L'expression de Kael s'assombrit.
Ce serpent a trouvé un autre terrier pour s'y glisser.
« Charmante, » marmonna-t-il.
La nouvelle n'était pas seulement inquiétante — elle était stratégique. Altross avait autrefois fait partie d'un domaine noble. Si quelqu'un comme lui montait dans les rangs du Croc du Serpent, cela signifiait que le gang évoluait. Recrutait des nobles. Corrompait des officiels.
Ce n'était plus une simple guerre de gangs.
C'était de la politique avec du sang et du poison.
Les doigts de Kael effleurèrent légèrement la garde de son épée.
Il n'aimait pas la tournure que ça prenait.
« Quoi d'autre ? » demanda Kael, voix froide mais alerte.
Chris, qui était resté inhabituellement silencieux jusqu'ici, lâcha soudain : « Oh oui ! J'allais oublier — ils prévoient de mettre une prime sur ta tête ! »
Son ton portait plus de frustration que d'inquiétude. Visiblement, le garçon était agacé d'avoir été ignoré dans la conversation.
Ces adultes ne le laissaient jamais parler correctement...
Les yeux de Kael se plissèrent violemment.
Des points d'interrogation auraient pu flotter au-dessus de sa tête.
« Ai-je bien entendu ? »
Il se tourna pleinement vers Chris, le sourcil froncé. « Qu'as-tu dit ? »
Chris se redressa, bras croisés. « Le Croc du Serpent met une prime sur ta tête. Ils ont compris que c'est toi qui as fait capoter leur dernière opération. »
L'expression de Kael s'assombrit immédiatement. Un muscle tressaillit dans sa mâchoire.
« Vous vous foutez de ma gueule... »
« Putain, c'est quoi ce bordel ? »
« Pourquoi tout le monde met des primes sur ma tête comme si j'étais un méchant de chanson de barde ? »
« C'est une nouvelle mode ou quoi ? D'abord les nobles, maintenant les gangs clandestins ? Qu'est-ce qui vient ensuite — les églises ? Les esprits ? Les chiens errants ? »
Il marmonna entre ses dents : « Suis-je le seul à faire capoter leurs plans idiots ? Les églises et les officiels du royaume ne font plus rien ? »
Il prit une grande respiration et calma de force sa colère montante. Mais en son cœur, il fit un serment —
Une fois assez fort, je les réduirai en poussière.
Alors que la pièce retombait dans un silence tendu, une faible agitation monta de l'extérieur.
Des cris. Des pas cadencés. Le claquement net de bottes blindées.
Les oreilles de Kael s'aiguisèrent. Il se tourna vers la fenêtre, les yeux plissés.
« Qu'est-ce qui se passe ? » demanda-t-il, déjà en train de marcher vers le bruit.
En regardant dehors, il aperçut un cortège formel pénétrer dans l'enceinte du domaine — des chevaliers en armures polies, des bannières flottant dans la brise, et une figure centrale en robes impériales.
Les sourcils de Kael se froncèrent.
« Mais qui est-ce encore ? »
« C'est Adèle ? Non, elle ne reviendrait pas si facilement. »
« Grant ? Peut-être, mais son style est généralement plus... discret. »
« Arrêtons de deviner comme des imbéciles et demandons simplement. »
Il se retourna et appela : « Toi. Viens ici. »
Un serviteur proche entra vivement et s'inclina profondément.
Le serviteur parla avec une politesse extrême : « Salutations, Jeune Maître. J'apporte des nouvelles. »
Kael leva un sourcil. « C'est quoi ce vacarme dehors ? Qui est arrivé avec cette parade de soldats ? »
Le serviteur répondit promptement, les yeux baissés : « C'est le Messager Impérial, monsieur. Il porte un décret de la capitale. »
« Messager Impérial ? » répéta Kael, surpris.
Il se tourna vers les autres par-dessus son épaule.
« Pourquoi est-il ici ? L'un de vous a-t-il entendu quelque chose ? »
La pièce resta silencieuse jusqu'à ce que Gare dise hésitamment : « Eh bien... la santé de l'Empereur serait rumée être— »
« Arrêtez, » le coupa net Kael, levant une main.
Il sourit et cligna de l'œil en parlant fort : « L'Empereur est puissant. Il est le soleil dans notre ciel. Rien ne lui arrivera. »
Sa voix tenait une ferme admiration — mais aussi un message sous-jacent.
Tous dans la pièce comprirent immédiatement.
Les Messagers Impériaux n'étaient pas des gens ordinaires. Certains appartenaient à des classes spéciales capables de lire les pensées, de sentir les mensonges, et même d'extraire la vérité par une observation subtile. Rumeur ou non, parler de la santé de l'Empereur était un jeu dangereux.
Kael l'avait déjà vu, des hommes condamnés à l'exil ou pire pour avoir simplement murmuré des spéculations. Il n'avait pas peur, mais la prudence ? C'était de la sagesse.
Gare s'inclina légèrement et se corrigea immédiatement : « Oui. L'Empereur est éternel. Son éclat et sa force sont inégalés. Nous sommes tous bénis de servir sous lui. »
Kael acquiesça lentement, les yeux de retour vers la fenêtre.
« Allons l'accueillir. Quel que soit le message qu'il apporte — il doit être important. »