Après avoir joué un moment avec Efie, Nx regarda le dragon se rouler comme un chat, tapoter la cape de Barret de sa patte, et faillir mettre le feu aux cheveux de Chris avec une bouffée ludique de souffle glacial qui brûlait comme une flamme à la surface pour geler ses mèches en dessous, ce qui le fit pleurer... Le groupe finit par se diriger vers une autre pièce, plus profonde dans le domaine.
Maintenant qu'Adèle était partie, tout le manoir était sous les ordres de Kael. Les serviteurs, autrefois raides et incertains, avaient commencé à s'incliner avec un véritable respect. Depuis l'apparition du dragon, l'autorité de Kael n'était plus remise en question.
À l'intérieur de la pièce, un feu doux dans la cheminée projetait une lumière dorée sur les murs de pierre. L'air y était plus chaud, plus calme.
« Mon Seigneur, commença Chris avec hésitation.
Kél releva un sourcil. « Tu ne m'appelais pas "Grand Frère" avant... Alors c'est quoi ce "Mon Seigneur" maintenant ? »
Chris tressaillit. « Je... Je pensais devoir garder les convenances. »
Kael sourit, un sourire subtil et chaleureux. Il posa sur Chris un regard affectueux. Le garçon — non, l'homme à présent — avait grandi. Plus grand, plus sûr de lui. C'était étrange, de réaliser que Chris s'était autrefois accroché à sa cape en suppliant qu'on l'emmène en mission. Kael se sentit soudain vieux.
« Tu as changé, » dit-il doucement.
Chris parut gêné. « Pas autant que vous, Mon Seigneur. »
Kael pouffa doucement.
À cet instant, la voix de Vic s'interposa. « Qu'est-il arrivé à Handel ? » demanda-t-il, les bras croisés, la voix acérée de curiosité. « Je veux connaître la vérité depuis que je suis arrivé. »
L'expression de Kael devint insondable. Son regard croisa celui de Vic, et quelque chose de froid y scintilla.
« Combien sais-tu sur lui ? » demanda Kael.
Vic haussa les épaules. « À peu près tout. On s'est inscrits en même temps à l'académie et on a eu les mêmes instructeurs. Les mêmes salles d'entraînement. On était proches. »
« Je vois, » marmonna Kael en baissant les yeux, une pensée étrange traversant l'esprit.
Puis, en un clin d'œil, sa lame était sortie.
L'acier hurla tandis que l'épée de Kael fendait l'air, visant la gorge de Vic. Le coup était précis, mortel — si Vic n'avait pas réagi juste à temps, le déviant d'une torsion paniquée de sa propre lame, sa tête aurait roulé par terre. Malgré tout, le choc envoya Vic trébucher en arrière, une ligne cramoisie s'épanouissant sur son cou.
« Mon Seigneur ?! » Bondit Barret, choqué, tandis que Chris poussait un cri et se précipitait derrière une chaise.
Gare n'attendit pas d'ordre — son épée était déjà dégainée, pointée droit sur le cœur de Vic.
« Qu'est-ce qui vous prend ?! » hurla Vic, toujours déséquilibré.
La voix de Gare était glaciale. « Nous sommes l'Épée du Seigneur. On ne le questionne pas. On exécute ses ordres. »
La mâchoire de Vic tomba. « Vous êtes tous devenus fous ?! »
L'intention meurtrière de Kael monta comme une vague de tempête s'abattant sur la pièce. L'air devint lourd — si lourd que Chris s'effondra à genoux, haletant. Même le feu dans la cheminée sembla vaciller et se rétracter sous cette force oppressante.
Les yeux de Vic s'élargirent d'horreur. Ce n'était pas une illusion. Kael ne semblait pas jouer.
Il était prêt à le tuer.
Kael fit un pas en avant. « Donne-moi une seule raison de ne pas t'éliminer sur-le-champ. »
Vic se figea. « Quoi ? Pourquoi ferais-je — qu'est-ce que j'ai fait ?! »
La voix de Kael était d'un calme mortel. « N'as-tu pas dit que tu étais un bon ami de Handel ? »
« Ouais, » bredouilla Vic. « Et alors ? »
Les mots suivants de Kael frappèrent comme le tonnerre.
« Quand j'ai été mis KO, Handel a essayé de me tuer. »
La pièce plongea dans le silence.
Le visage de Barret se vida de son sang. Chris tremblait visiblement.
Même la poigne de Gare se crispa sur son épée.
Tous avaient entendu parler de la bataille finale — Kael avait mené l'assaut depuis l'avant, confiant son flanc à Handel. Si Handel avait vraiment tenté de le tuer à ce moment-là... cela signifiait une trahison d'un ordre qui ébranlait leurs fondations mêmes.
Vic resta stupéfait. « Qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! Juste parce que j'étais ami avec lui ne veut pas dire que j'étais au courant ! Pourquoi aurait-il même — ? »
« Tu me le dis, » dit Kael, les yeux plissés. « Pourquoi quelqu'un en qui on a une confiance absolue frapperait-il à cet instant précis ? »
L'esprit de Vic s'emballa. Il se souvint comment, quelques jours avant l'opération, Handel avait reçu un message — une lettre cachetée. Cette nuit-là, il était sorti sous prétexte d'une commission. Vic n'avait pas posé de questions à l'époque. Il aurait dû.
« La succession, » marmonna Vic. « Ça concerne la guerre de succession, non ? »
Vic fit un pas en avant, les mains ouvertes. « Écoute... Je ne savais pas. Je le jure. Si j'avais su, je l'aurais arrêté. »
Kael le fixa longuement.
Puis, sans prévenir, il rengaina son épée.
Un souffle collectif traversa la pièce.
« Quoi ? » cligna Vic. « Tu ne vas pas me tuer ? »
Kael lui offrit un petit sourire dangereux. « Je te fais confiance. »
La mâchoire de Vic faillit toucher le sol. « C'est quoi ce cirque ?! Tu essaies de me tuer et maintenant tu dis que tu me fais confiance ?! C'est une comédie tordue ou quoi ?! »
Kael esquissa un rictus et se détourna. « La confiance se teste. J'ai ma réponse. »
Chris s'affaissa, soulagé, Barret s'assit avec un grognement, et Gare baissa enfin sa lame — bien que ses yeux ne quittent pas Vic.
Vic frotta son cou où la lame l'avait effleuré et grommela. « Votre façon de "tester la confiance" va me donner une crise cardiaque un de ces jours. »
Kael se retourna par-dessus son épaule. « Alors ne me trahis pas, sinon tu auras droit à bien pire qu'une crise cardiaque, crois-moi. »
Les lèvres de Vic tressaillirent en entendant ça.
« Je te crois... Comment ne pas connaître tes tendances violentes ? »
Vic soutint son regard et cette fois, ne le fuit pas. « Je ne te trahirai pas. Tu peux me faire confiance. »
Kael marcha jusqu'à la fenêtre, les yeux à demi clos, contemplant la cour où le dragon dormait maintenant, enroulé comme une bête de légende revenue à son sommeil. Les autres étaient déjà partis, encore secoués par l'affrontement — mais Kael restait immobile, le poids de vieux souvenirs pressant sur sa poitrine comme du fer.
Non, il ne faisait pas confiance à Vic. Pas complètement. Pas même un peu.
Ce qui importait, ce n'était pas la confiance.
C'était la force absolue.
Dans sa vie passée, la confiance l'avait trahi encore et encore. Qu'ils l'aient poignardé dans le dos, qu'ils aient hésité au moment fatidique, ou qu'ils soient restés à l'écart quand il avait le plus besoin d'eux — le résultat avait toujours été le même.
N'était-il pas assez fort, alors ? Pourquoi ?
Oui, il était devenu ridiculement fort. Un monstre qui tenait tête aux dieux. Il avait combattu des êtres célestes, arraché des étoiles du ciel, et écrasé des champions sacrés sous sa lame.
Il n'était pas assez fort pour lutter contre le monde entier des dieux. Après tout, il était seul à la fin.
Alors cette fois, pas d'illusions. Pas d'amitiés qui priment sur le jugement. Pas de loyauté mal placée.
Seulement la force. Seulement le contrôle.
Il ne pouvait pas forcer Vic à quoi que ce soit. Ça ne marcherait pas. Une loyauté née de la contrainte est faible, friable, et casse dès que la peur s'efface.
Le coup d'épée tout à l'heure ?
Ce n'était pas une punition.
Une ligne nette tracée dans le sang et l'acier — « Si tu as de telles pensées, brûle-les. Avant que je ne te brûle. »
Pourtant... un coin de l'esprit de Kael chuchotait quelque chose de plus sombre.
Une petite partie de lui... voulait que Vic le trahisse.
Ainsi, il ne le tuerait pas simplement.
Il exploiterait sa trahison comme une dague visant le cœur de quelqu'un d'autre.
Il serra légèrement les dents, se remémorant cet instant. La trahison de Handel l'avait pris au dépourvu — il n'y avait eu aucun cristal d'enregistrement, aucune preuve pour porter la trahison à la lumière, donc il n'avait pas pu l'utiliser comme levier politique. Juste une lame, une blessure, et une cicatrice.
Si seulement il avait eu cette preuve...
Grant aurait peut-être déjà été démise de son commandement. Ou Grant aurait été exécutée publiquement.
Selon les documents découverts par le vieil homme — celui qui avait jadis servi de mentor à Adèle — elle avait conspiré avec Nightstar. Cela seul avait un peu apaisé Kael. Cela confirmait ses soupçons, donnait forme à sa stratégie.
Même si Adèle choisissait de se rebeller en s'alliant au prince Rein, tant que Kael restait en retrait, jouait la partie longue...
Il n'avait besoin que d'un seul instant.
Alors il observerait depuis les coulisses — et *whoosh*.
Bien sûr, ça supposait qu'elle passe à l'acte.
Mais si Vic le trahissait ?
Si Kael pouvait le capturer — l'enregistrer, le prouver — alors le prestige d'Adèle subirait un coup dont elle ne se relèverait pas. Elle était déjà en équilibre sur le fil d'une lame. Il suffisait à Kael de faire pencher la balance.
Il se détourna enfin de la fenêtre, le plus infime sourire aux lèvres.
« Venez m'attaquer, si vous l'osez, » marmonna-t-il entre ses dents. « Mais souvenez-vous... Je n'ai besoin que d'une seule erreur. »
Et quand cette erreur viendrait — il les enterrerait tous.
Une fois Vic réglé, Kael se tourna vers les autres, son expression se durcissant à nouveau.
« Où est passée l'équipe que j'ai envoyée traquer ces salauds du Croc du Serpent ? »
Barret, Gare et Chris se raidirent.
« Avez-vous un moyen de les contacter ? » demanda Kael, son ton sérieux, les yeux plissés d'intensité.
Gare s'avança et répondit : « Oui, mon seigneur. Nous avons réussi à entrer en contact avec eux. »
Kael leva un sourcil. « Et ? »
« Ils ont infiltré le Croc du Serpent avec succès. »
Kael cligna des yeux plusieurs fois, digérant les mots.
Ses yeux tressaillirent. « *Putain, quoi ?* »