« Oui ! » répondit Kael immédiatement. Il avança d'un pas, évitant soigneusement le désordre de papiers éparpillés sur le sol, et s'installa dans le fauteuil en cuir capitonné face au bureau du Grand-Duc. Rami entra derrière lui en silence.
« Pardonnez mon intrusion, Votre Grâce », dit Rami en s'inclinant, se baissant déjà pour commencer à ramasser les documents qui avaient été projetés au sol lors de l'affrontement précédent.
Kael, lui, s'affala dans son siège avec une expression mi-nerveuse, mi-suffisante. « Vous connaissant, je doute que vous m'ayez fait venir juste pour demander comment j'allais. »
Ruth ne daigna même pas le regarder. « Je n'ai pas autant de temps libre à gaspiller sur votre compte. »
Sans un mot de plus, Ruth ouvrit un tiroir de son bureau et en tira un avis de recherche — cornés sur les bords, mais le portrait y était indubitablement celui de Kael. Il le posa à plat sur le bureau.
Les lèvres de Kael tressaillirent dès qu'il le vit. Son œil tressaillit aussi. Bien sûr. Qui d'autre cela pouvait-il être ?
Le regard de Ruth se braqua sur lui. « Parle. »
Kael se pencha légèrement en avant et marmonna : « C'est à cause de ce putain de Handel et de sa bande. »
Ruth plissa les yeux.
« Qu'est-il arrivé dans les mines ? » demanda-t-il, d'une voix basse mais ferme.
Kael exhalait et se renfonça légèrement, agitant la main. « Je suis sûr que vous savez déjà pour la carcasse du dragon. C'était la cible. Le gang du Croc du Serpent en avait pris le contrôle. Ils ont utilisé une méthode étrange — de la magie rituelle pour manipuler les bêtes et monstres des environs, transformant toute la mine en forteresse. »
« Ils ne voulaient personne aux alentours. Surtout pas nous, les Veydrin. »
Ruth ne dit rien. Son regard ordonnait à Kael de continuer.
« J'ai réussi à faire capoter leurs plans. J'allais même partir proprement... jusqu'à ce que ce bâtard me trahisse. »
Kael claqua sa paume sur la table, la mâchoire serrée de frustration.
Derrière lui, Rami se figea en plein mouvement et lança à Kael un regard bizarre.
« Le langage », coupa Ruth sèchement.
Kael laissa échapper une toux forcée et se corrigea. « Ce type... m'a poignardé dans le dos. Je suis sérieux. Vous pouvez demander à Lyria, elle était là. Je le jure sur n'importe quelle Déesse que vous nommerez. »
Ruth se renversa dans son fauteuil, doigts joints en pyramide. « Comment avez-vous réussi à vous en sortir ? »
Kael se gratta l'arrière de la tête, l'expression tordue. « Ben, j'essayais de fuir pendant que le rituel s'effondrait. L'évêque du Croc du Serpent a utilisé un sort bizarre pour le détourner. Je crois que c'était un sort de téléportation... il s'est déclenché et nous a tous attrapés. »
« La chose suivante que j'ai su, c'était boum et quand je me suis réveillé, j'étais au pays des Elfes de Glace. De la neige partout. Il gelait. »
Ruth, imperturbable à la mention des Elfes de Glace, demanda calmement : « Et l'œuf, alors ? »
Kael cligna des yeux, puis soupira. « Ouais, ouais... C'est un œuf de dragon. Et oui, je l'ai juste ramassé. »
Rami, qui ramassait encore des documents par terre, s'arrêta avec une expression stupéfaite.
Kael leva les bras au ciel, exaspéré. « Quoi?! Il était juste là, abandonné ! »
Rami, qui rangeait soigneusement une liasse de papiers, vacilla et faillit perdre l'équilibre en entendant les paroles de Kael.
Même Ruth, dont l'expression de pierre se fendait rarement, tressaillit visiblement. Ses yeux se plissèrent vivement, et la veine au-dessus de sa tempe pulsa de manière incontrôlable.
« Qu'avez-vous dit tout à l'heure ? »
Sa voix était dangereusement basse.
« Vous me dites... que l'œuf de dragon, quelque chose que le Croc du Serpent entier n'a pas réussi à localiser après avoir occupé la mine pendant des mois — était juste là, et vous l'avez juste ramassé comme ça, tranquillement ? »
« Savez-vous ce que cela implique ? »
La pièce sembla rétrécir sous son regard glacial.
« Au minimum, inventez un mensonge qui n'insulte pas mon intelligence. »
Le rictus de Kael se fana, son expression se raidit. Il ouvrit la bouche, ne laissant échapper qu'un rire nerveux.
« Hé... ne me dites pas... Vous le voulez pour vous ? » demanda Kael, à moitié en plaisantant, mais il paniquait surtout à l'intérieur.
Il ne faisait plus semblant.
L'attrait de l'œuf de dragon n'était pas une mince affaire.
Un œuf de dragon... un objet mythique lié à l'une des espèces les plus puissantes qui existent. Un outil potentiel pour l'ascension.
Le rang SSS était considéré comme la limite pour les humains. Au-delà s'étendait le royaume des dieux. Une voie qui avait été scellée depuis longtemps par décret divin.
Les mortels avaient essayé de la franchir. Des guerres avaient opposé dieux et hommes. Le résultat final ? Un compromis : les Demi-Dieux. Mais même devenir Demi-Dieu était quasi impossible.
Un œuf de dragon, en revanche... il portait un potentiel. Une chance mince, peut-être 10 %, mais tout de même — une chance de percer.
Qui pouvait véritablement résister à une telle tentation ?
Kael observa Ruth attentivement. Son vieux tenterait-il de le lui prendre ?
Mais Ruth se contenta de le fixer froidement et dit platement, comme s'il lisait dans les pensées de Kael : « Je n'ai pas besoin de ce genre de choses inutiles. »
« C'est de la fierté qu'il parle ? Ou... attendez, peut-être qu'il ne sait juste pas comment s'en servir ? »
« Ouais, c'est ça... Il ne sait juste pas comment s'en servir. »
Après tout, très peu de gens le savaient. Kael lui-même avait dévoré des écrits anciens et des connaissances perdues rien que pour en apprendre l'existence. Même alors, le processus requis était si complexe et spécifique que la plupart n'auraient même pas tenté.
« Maintenant », dit Ruth, son ton vif et sec, « que comptez-vous faire de l'œuf de dragon ? »
Kael se renfonça et répondit : « Naturellement, je le garde. »
Le regard de Ruth se resserra. « Cela pourrait nous attirer pas mal d'ennuis. »
Kael grinça. « On a peur des ennuis, nous ? »
Un éclair d'approbation rare traversa les yeux de Ruth. Il haussa un sourcil et acquiesça lentement.
« Bien... au moins il a gagné en cran. »
Ruth exhalait et attrapa sa tasse de thé, pour s'arrêter net alors que Kael fouillait dans son sac et en sortait un épais dossier, le posant délicatement sur le bureau avec un sourire satisfait.
« ...Maintenant que vous avez tout demandé », dit Kael, brossant une poussière imaginaire sur sa veste, sortant les documents, « maintenant, est-ce que je commence ? »
« Commencer quoi ? » demanda Ruth, une pointe de suspicion dans la voix.
Puis il vit les documents. Et son expression se figea.
D'un mouvement flou, plus rapide qu'un coup d'épée d'un chevalier entraîné, il saisit le dossier et en feuilleta les pages.
Ses yeux parcouraient ligne après ligne, s'écarquillant davantage à chaque page.
Ses lèvres s'entrouvrèrent de stupeur.
Kael croisa les bras fièrement. « C'est pas du bidon. J'ai risqué ma vie pour ça. Et — vous allez adorer — votre chère fille est aussi dedans. »
Il se pencha en avant, guettant la réaction.
Il s'attendait à une engueulade. Un coup de poing sur le bureau. Peut-être même un autre choc d'auras.
À la place, Ruth posa calmement le dossier, se renversa dans son fauteuil, et après un bref instant dit d'un calme inquiétant...
Ce n'était pas la réaction qu'il attendait.
« ...C'est tout ?! » demanda Kael, interloqué.
Ruth but une gorgée de thé et esquissa un faible sourire.
« Je savais qu'elle tramtait quelque chose. C'est votre sœur dans le crime, après tout. Puisque vous avez le don d'attirer les emmerdes, comment pourrait-elle y échapper ? »
« Êtes-vous sûr de ne pas vous maudire vous-même, après tout, c'est de vous qu'on a peut-être hérité ça ? »
« Ne me mettez pas dans le même panier ? Ça peut venir d'un ancêtre, tout comme votre oncle Ramos. »
Maintenant que Ruth le disait, même Kael ne trouva pas de mots pour réfuter.
Kael grogna et s'affala sur son siège. « Tsk. Vieux con... tu réagis jamais comme je m'y attends. »
Rami, ayant fini le nettoyage, alluma en silence un bâton d'encens parfumé dans le coin et marmonna en soupirant : « Si chaque retrouvailles se passent comme ça... il me faudra une année de salaire en plus. »
« Peut-être qu'il est trop choqué pour réagir. »
Kael décida d'attendre un moment, laissant le vieux assimiler ce qu'il venait d'entendre.
« Qu'est-ce que vous voulez dire par "je vois" ? »
La voix de Kael monta d'incrédulité.
« Vous n'êtes pas censé la condamner ? Elle ne salit pas votre putain de fierté ? »
Ruth fronça les sourcils mais ne dit rien.
L'expression de Kael s'assombrit, ses yeux brillaient d'une froide fureur. Un frisson commença à émaner de son corps, assez tranchant pour que Rami, en arrière-plan, recule subtilement d'un pas.
« Vous faites du favoritisme maintenant ? Si c'était moi, vous m'auriez viré sans réfléchir à deux fois. »
Ruth haussa un sourcil, inclinant légèrement la tête, sa voix calme mais lourde.
« Pensez-vous que ce que vous avez fait jusqu'ici n'ait pas suffi pour mériter d'être viré ? »
« Et malgré tout cela », continua Ruth, sa voix bordée d'acier, « vous ai-je déjà traîné par le col et jeté dehors ? Même quand vous agissiez comme une nuisance totale, vous ai-je déjà coupé les vivres ou humilié en public ? Je n'ai même pas réduit votre budget. »
« Si c'était quelqu'un d'autre, vous auriez peut-être déjà été abandonné et jeté dehors pour vous débrouiller tout seul... Hm... » Ruth ricana froidement.
Ce fut au tour de Kael d'être choqué.
En y repensant, même si son statut avait été ignoré par moments, il n'avait jamais été véritablement restreint. Ni dans sa liberté, ni dans ses dépenses. Contrairement à sa vie précédente où il était tenu en laisse serrée, ici — même avec un corps faible — on lui avait laissé de l'espace.
Oui, il était ignoré et méprisé par les domestiques, mais sa liberté n'avait jamais été restreinte. C'est juste que son ancien moi avait la peau trop épaisse pour sortir.
Et ses finances n'avaient jamais été bloquées, pas de la façon dont il l'avait supposé.
Ruth remarqua le changement d'expression de Kael et ajouta calmement : « Cette bataille est entre elle et vous. Donc naturellement, c'est vous qui devriez la finir... À moins que vous en soyez incapable. »
« Peu importe le sens que vous lui donnez, tant que vous ne vous tuez pas en secret. Je ne m'impliquerai pas jusqu'à... »
Une aura monstrueuse jaillit soudain de Ruth comme une vague déferlante.
« À moins qu'elle ne vienne pour ma tête, voulant me détrôner et prendre ma place elle-même. »