L'hiver morne du Nord avait desserré son étreinte. Le froid mordant, jadis omniprésent, se trouvait à présent adouci par la douce chaleur du soleil matinal, ses rayons allongeant les ombres sur le paysage gelé. Pourtant, la beauté était gâtée.
La neige n'était plus blanche.
Elle était teintée de rouge — souillée par les carcasses de monstres qui jonchaient le champ de bataille. Le sang s'infiltrant dans le givre formait de sombres traînées qui fumaient faiblement sous le soleil. La scène était silencieuse, hormis les respirations laborieuses d'un petit groupe se tenant au milieu du carnage.
Leur souffle formait des panaches de brume, dansant vers le haut avant de se disperser dans l'air glacial.
« Vous êtes devenu plus fort », dit Barret, les yeux fixés sur le jeune homme à ses côtés.
Chris se tenait droit, son épée plantée profondément dans le sol enneigé. Sa poitrine se soulevait avec une quiétude stable, pas l'once d'une lueur d'épuisement dans son regard. Il avait grandi — pas seulement en taille, mais en dureté, en nervosité, avec la tenue d'un chevalier aguerri.
« Tu dis ça comme si toi non plus t'avais pas pris de la bouteille », répondit Chris avec un ricanement.
Barret pouffa doucement. En effet, il était devenu un mur solide de muscles, les bras épais de force, les mouvements plus vifs, plus nets, plus tranchants.
« Bon, j'ai atteint le rang B... » marmonna Barret, sa voix inhabituellement sourde.
Il n'y avait aucune fierté dans son ton. Juste une pointe de regret. Il s'était poussé à bout — dix-huit heures par jour, entraînements, combats, saignements. Dormant à peine six. Mais toujours... pas de percée vers le rang A.
« Il n'y a pas de honte à cela », vint une voix tranquille.
Ils se tournèrent pour voir un homme assis sur la carcasse d'une bête cornue, sa posture décontractée pourtant exhalant une intention meurtrière qui piquait la peau. Gare. Sa présence était différente à présent — affûtée, plus froide, comme une lame forgée sous une pression implacable. Son visage portait une longue cicatrice, et son œil droit était caché sous un cache-œil noir usé.
Chris et Barret ne purent s'empêcher de jeter un coup d'œil dessus.
Cette blessure était leur échec, pas le sien. Ils avaient été pris au dépourvu et tombés dans une embuscade de monstres. Gare s'était interposé entre eux et la mort... et en avait payé le prix.
Maintenant, il était le Loup du Nord. Un nom murmuré avec crainte par les bêtes et les hommes.
Il se leva, rengainant son épée d'un calme coup de poignet.
Les deux le suivirent en silence.
La Forteresse du Nord s'élevait comme une couronne de pierre face à l'horizon, taillée dans la roche gelée et protégée par d'immenses murailles d'acier enchanté. La neige s'accrochait à ses créneaux, et des flèches acérées griffaient les nuages comme des griffes gelées.
À une extrémité, des carcasses et des monstres étaient apportés tandis qu'on en extrayait tout ce qui était comestible. Peaux et carcasses déchirées, fourrures comprises, pendaient la tête en bas pour sécher.
Là-haut, des feux brûlent dans des braseros en fer, leur fumée s'enroulant vers le haut en colonnes serrées.
Des soldats marchaient le long des remparts en lignes disciplinées, vêtus d'armures doublées de fourrure et armés de lances à pointes d'argent. Leurs visages étaient burinés par les intempéries, mais leurs yeux brûlaient de discipline.
C'était le bouclier du royaume, le dernier bastion de l'homme contre les horreurs du Nord.
Et pourtant, à l'intérieur de la porte...
« Espèce d'idiot ! Tu as encore noté le mauvais compte de tués ! »
« Ferme-la, Vic ! L'ogre c'était le mien, et tu le sais très bien ! »
Certaines choses ne changent jamais.
Vic et Albert, comme toujours, étaient enfermés dans une énième dispute puérile. Leurs voix résonnaient dans la cour comme un rythme familier de foyer.
Gare, Chris et Barret gravirent les marches menant aux remparts et s'approchèrent.
« Comment s'est passée la journée ? » lança Albert avec un large sourire.
« Rien d'inhabituel. Pareil que d'habitude », répondit Gare d'un ton plat, sa voix basse.
« Tch. Tu dis ça après avoir zigouillé une douzaine de monstres comme si tu cueillais des baies dans un champ », grogna Vic en roulant des yeux.
« Et c'est pour qui que tu te la joues, hein ?
Barret faillit aboyer en retour, mais un seul regard de Gare le fit ravaler sa réplique.
Une pression s'abattit sur la forteresse comme un nuage d'orage. Lourde. Puissante. Impérieuse.
Ils se tournèrent instinctivement — et le virent.
Robert Frost, le Suzerain du Nord, s'avançait d'un pas mesuré. Sa seule présence suffisait à faire taire la forteresse. Vêtu d'une armure noire ornée de l'emblème du Nord, son regard était aigu et impitoyable. Ses longs cheveux argentés flottaient derrière lui, et une aura de givre suivait chacun de ses pas.
Instantanément, tous s'agenouillèrent sur un genou. Une vague de silence et de révérence déferla sur les remparts.
« Mon Seigneur », saluèrent-ils d'une seule voix.
Robert s'arrêta face au trio, ses yeux glacés comme toujours.
« Faites vos paquets... Quittez cet endroit. »
Un choc parcourut l'air. Même le vent sembla hésiter.
Chris et Barret haletèrent — mais Gare tressaillit, les lèvres s'entrouvrant légèrement.
« Est... est-ce à cause de Son Altesse ? »
Robert offrit un rare sourire — froid, énigmatique.
« Votre Seigneur est enfin revenu. »
Un cheval galopa sur le chemin pavé, ses sabots frappant comme le tonnerre, tandis que des chevaliers en armure luisante dégageaient la route devant lui.
« Il a l'air... vaillant. »
Des exclamations et des chuchotements parcoururent la foule rassemblée.
Un homme chevauchait en tête, la haute taille fière, le vent tirant sur sa cape sombre. Devant lui était assise une femme frappante aux cheveux cramoisis, tenant un étrange œuf luminescent niché dans ses bras. La procession de chevaliers derrière eux brillait sous le soleil matinal, leurs lances dressées, leur présence indéniable.
Le peuple le sentait — la splendeur et la puissance émanant de cet homme.
Puis le vent tourna.
Une vague de silence stupéfait roula sur la foule alors qu'ils apercevaient l'insigne qui flottait au-dessus de la cavalerie.
« Le drapeau de Veydrin ! »
Les exclamations redoublèrent. Les murmures se muèrent en cris de reconnaissance alors que les cheveux argentés du cavalier scintillaient, révélant des traits acérés et une aura froide et commandante.
Une voix finit par s'élever, l'incrédulité tournant à l'émerveillement —
« C'est lui... C'est Lord Kael ! »
Le choc fondit en un océan d'émotions — halètements, acclamations, et chuchotements étouffés.
« Le même Kael qu'on a mis au rebut ? »
« On l'appelait la racaille qui ne peut pas s'éveiller et se battre... »
« Qu'est-ce que tu racontes, putain ? Tu as pété un câble ? »
« T'as pas entendu qu'il s'est éveillé y a des mois et qu'il a même réglé des merdes qu'on voulait pas ? »
« Il a pas disparu après le conflit d'héritage ?! »
« Conflit d'héritage... Quel conflit d'héritage ? » Un type du groupe frappa celui qui déversait des bêtises et lui expliqua.
« J'ai ouï dire qu'il a percé la vague de monstres au Nord et a disparu pour une raison quelconque. »
« Il a même fait capoter les plans du Culte du Serpent et les a forcés à se terrer ! »
« D'après ce qu'on dit, il a mené la charge lui-même... ! »
« Je le croyais faible, mais il a l'air... comme le Grand-Duc réincarné. »
Loin devant, Kael entendit les mots. Il ne réagit pas extérieurement, mais un faible sourire tira le coin de ses lèvres. Il maintint son regard vers l'avant. Les chevaliers l'escorçant — des Chevaliers Impériaux sous les ordres directs de Martina — chevauchaient silencieusement derrière, leur mission presque accomplie.
Les yeux de Kael s'assombrirent de résolution. Plus de cache-cache. Plus de jeux. Il avait foulé le champ de bataille pour abattre tout ce qui se dressait sur son chemin, et maintenant, son unique but était de reprendre sa place dans le Duché.
Une fois entré en territoire Veydrin, son premier acte fut d'envoyer un message au domaine principal.
Et maintenant, après une heure de chevauchée...
Les immenses portes du domaine Veydrin, gardées par des chevaliers d'élite en armures polies. Des tours de guet s'élevaient comme des crocs, et le manoir de pierre se dressait derrière — imposant, familier, inflexible.
Les Chevaliers Impériaux s'arrêtèrent à une courte distance de l'entrée.
Kael tira sur ses rênes et se tourna vers eux.
« Venez. J'aimerais vous inviter à l'intérieur du domaine. »
Le chevalier en tête, Adonis, sourit et leva la main.
« Non, non, Lord Kael. Nous devons décliner. Nos ordres s'arrêtent ici, et nous avons des affaires à traiter. »
Kael marqua une pause. Ses yeux se plissèrent brièvement, puis s'adoucirent. Il le sentait — cette distance respectueuse. De la gratitude, mais de la prudence.
« Je comprends. » Il tendit la main.
Adonis la saisit fermement. « Ce fut un honneur de combattre à vos côtés. Sol va vous manquer. »
D'un net hochement de tête, Adonis fit volte-face et les chevaliers le suivirent, galopant vers l'horizon, leurs bannières s'effaçant de la vue.
À ses côtés, Lyria se pencha légèrement, tenant toujours l'œuf.
« Tu n'aurais pas dû insister ? Ils étaient plutôt bons. »
« Non », dit Kael calmement. « Cela ne nous aiderait pas de trop nous rapprocher pour l'instant. »
Elle cligna des yeux. « Pourquoi pas ? »
Les lèvres de Kael se courbèrent en un sourire amer et tranquille.
« Parce que la relation entre la Famille Royale et nous est compliquée. Même si on ne dirait pas que l'Empereur nous craint. »
« Si nous avons le pouvoir de transformer un prince perdant en souverain... qu'est-ce qu'on ne pourrait pas faire d'autre ? »
« Nous pourrions devenir régents et utiliser le Prince comme une marionnette pour régner.
« Ooohh... » Les lèvres de Lyria s'étirèrent en amusement. « Ça a l'air plutôt amusant. »
Un point d'interrogation apparut sur le visage de Kael alors qu'il regardait Lyria pour voir si elle plaisantait mais voyant son air sérieux, il la réprimanda, « Arrête ça.
Kael lui tapa légèrement sur la tête, récoltant un regard mauvais joueur.
Il reporta alors son regard vers le domaine, sa poigne se resserrant sur les rênes. Son cœur cognait.
« Enfin... je suis rentré. »
Et sur cela, Kael donna un coup de talon à sa monture.
Les portes de Veydrin l'attendaient.