Kael se redressa calmement, rengaina son épée avec un léger cliquetis, puis posa la paume sur le plancher de bois. Les autres le fixaient, surpris et confus.
Kael ferma les yeux.
Une lueur pâle vacilla sous sa main tandis que son mana commençait à s'écouler vers l'extérieur, comme des ondulations dans un étang. Il parcourut les lames du plancher, se faufila à travers les fondations du bâtiment. Il le sentit — chaque rebond, chaque vibration, chaque obstacle et écho dessinant une carte dans son esprit.
Puis il rouvrit les yeux.
« — Je l'ai trouvée, dit Kael. C'est dans la pièce de gauche, celle de Linda. Il y a un espace derrière l'armoire. »
Tous les yeux s'écarquillèrent d'incrédulité.
« — Comment ? demanda Sol, clignant des yeux vers lui. »
« — Pas le temps d'expliquer. Bougeons ! »
Sans hésiter, le groupe se précipita vers la chambre de Linda.
Adonis prit les devants, arracha l'armoire. « — Exactement où ? »
« — Derrière le tiroir », ordonna Kael, jetant un rapide coup d'œil autour de lui.
Adonis y glissa la main, tira le tiroir — et ses doigts rencontrèrent un mécanisme. Au moment où il l'actionna, un panneau pivota, révélant un étroit espace caché, juste assez grand pour que quelques personnes puissent s'y glisser.
Un soulagement envahit tout le monde.
L'un après l'autre, ils commencèrent à s'engouffrer dans le tunnel — jusqu'à ce qu'ils réalisent quelque chose.
« — Putain ! C'est trop petit ! hurla Sol, essayant de se faufiler. »
« — Y a pas la place pour nous tous », ajouta Linda, se mordant la lèvre.
« — Y en a d'autres ? demanda vivement Freya, se tournant vers Kael. »
Kael secoua la tête. « — Y en a un autre, mais il est à l'étage inférieur. »
De lourds pas résonnèrent dans le couloir au-dessus.
Leur cœur manqua un battement.
Une arme lourde s'abattit sur le comptoir de la réception, faisant trembler légèrement le bois sous le choc. L'homme qui la maniait se tenait droit et autoritaire, une grimace creusée profond dans son visage. Derrière lui, plusieurs gardes armés pénétrèrent dans l'auberge, scruttant les alentours avec des yeux de faucon.
« — Arrêtez de perdre du temps et faites-nous la visite, claqua le chef. »
Gulliver, le gérant de l'auberge, tressaillit à cet ordre brutal. Il s'avança avec un sourire nerveux, tentant de garder une once de calme.
« — M-Monsieur, pourquoi ne prendriez-vous pas d'abord le petit-déjeuner ? Vous devez avoir faim après une si longue patrouille. »
L'un des gardes au fond s'illumina immédiatement à la mention de nourriture, mais le chef lui lança un regard fulminant avant de reporter sa fureur sur Gulliver.
« — Vous croyez qu'on a le temps de glander pour cette merde ? »
Le cœur de Gulliver battait la chamade. Il força un hochement de tête servile et s'inclina légèrement. « — B-Bien sûr que non. Par ici. »
Alors qu'il les menait dans le couloir du rez-de-chaussée, il se mit à expliquer les menus détails de l'auberge — réparations triviales, dégâts récents du temps, anecdotes au hasard — n'importe quoi pour grappiller quelques minutes.
« — Voilà la cuisine... on l'a repeinte récemment », dit-il, désignant l'arrière d'un geste paresseux.
« — Assez, aboya le commandant, manifestement impatient. Vous gagnez du temps. Montez-nous à l'étage. Maintenant. »
Gulliver avala sa salive, maudissant intérieurement sa tentative ratée de les retarder davantage. Il acquiesça et les guida vers l'escalier.
Une fois au deuxième étage, les gardes opérèrent avec une efficacité rodée. Ils vérifièrent les chambres une par une. Quelques-unes étaient occupées, mais les personnes à l'intérieur ne correspondaient pas aux descriptions qu'ils cherchaient. Tout semblait routinier.
Jusqu'à ce qu'ils atteignent la dernière chambre, au fond du couloir.
Le chef s'arrêta, les yeux légèrement plissés. Il tourna la tête vers Gulliver, l'observant de près.
Gulliver garda un visage calme, mais la sueur perlait maintenant visiblement à ses tempes.
« — Y a un problème avec cette chambre ? demanda le chef, ton tranchant. »
« — Bien sûr que non... » répondit vivement Gulliver.
« — Alors pourquoi vous transpirez ? »
« — C'est... la chaleur d'aujourd'hui. Voyez-vous, il fait vraiment chaud, et ce couloir prend très peu d'air », dit Gulliver, s'éventant maladroitement.
Le garde le fixa longuement, puis repoussa la porte et entra.
Gulliver jeta un coup d'œil par derrière, essayant de cacher son soupir de soulagement. Les gardes se mirent à fouiller la chambre — ouvrant les tiroirs, regardant sous le lit, tapotant les murs. Tout ce qu'ils trouvèrent furent des effets personnels épars. Rien d'incriminant.
Le chef aperçut alors le balcon et sortit. Il jeta un œil à la rue en contrebas.
Le chef finit par faire un bref hochement de tête et redescendit l'escalier. Son regard balaya l'extérieur une dernière fois.
Juste au moment où il allait partir, quelque chose attira son attention.
Plusieurs civils se tenaient de l'autre côté de la rue, le cou tendu vers le balcon du deuxième étage. Leurs expressions mélangeaient curiosité et confusion.
« — Hé ! aboya le garde. Vous regardez quoi ?! »
Sa voix tonna à travers la rue, faisant se disperser les civils comme des oiseaux effarouchés.
Il grogna, fit mine de ne pas y prêter attention, et remonta dans l'auberge.
Il ne savait pas — ils ne le regardaient pas, lui.
Ils observaient deux personnes pendues sous le balcon du deuxième étage.
Sol s'accrochait au bas de la rambarde en bois, le visage pâle, le cœur battant la chamade. La sueur coulait de son front tandis qu'il chuchotait : « — O-On s'est pas fait repérer, hein ? Ces gens nous regardaient ! »
« — C'est parce que tu agis bizarre, marmonna Kael, se tenant en équilibre à côté de lui avec un calme remarquable. Je t'ai pas dit de faire naturel ? On répare le balcon, souviens-toi. »
« — T'es sûr que ça marche ? siffla Sol. T'es celui qui porte un petit masque sur le visage comme un voleur louche ! »
« — Je le porte pour pas manger la poussière », répondit Kael coollement, reprenant son tapotement sous le balcon avec sa dague, mimant un travail de réparation.
Au-dessus, le bord de leurs pieds était à peine masqué. Pour l'observateur distrait, les deux pouvaient passer pour des ouvriers s'occupant de planches lâches ou vérifiant les poutres.
C'était encore loin d'être parfait.
Sol, à mi-chemin entre le murmure et la panique, lança un nouveau regard à Kael. « — Mais comment t'as fait pour trouver cet espace secret tout à l'heure ? Je veux dire — comment ? »
Kael marqua une pause, puis répondit bas : « — Sens du mana. Si tu contrôles le mana avec précision, tu peux le propager comme des vagues, détecter les surfaces, les vides, et même créer une carte mentale de ton environnement. »
Sol cligna des yeux, l'admiration chassant sa peur. « — Whoa... C'est vachement classe. Tu m'apprendra comment faire ? »
Kael soupira. « — Survivons déjà. »
Sol hocha vite la tête. « — Ouais, ouais. Bien... étape un... Pas crever. »