La nuit s'était épaissie comme un lourd suaire au-dessus de la ville agitée de Nevan. Depuis le balcon de l'auberge vieillissante, Kael restait immobile, les bras posés sur la rambarde en bois rugueux, les yeux braqués sur les ruelles en contrebas.
Les ruelles naguère animées étaient désormais occupées par le rythme cadencé de bottes blindées, l'éclat acéré de lances polies se reflétant dans la lueur parcimonieuse des lanternes. Des gardes rôdaient par grappes — certains interrogeant des civils, d'autres vérifiant portes et recoins comme des chiens de chasse sur une piste. De rares cris perçaient le silence, suivis du piétinement de pas précipités et du cliquetis d'équipement.
De son point de vue, Kael distinguait les barrages qui se formaient aux intersections, des torches brûlant vivement tandis que des soldats scrutaient chaque passant avec une hostilité soupçonneuse. Il était clair que la ville était en confinement.
Nobles et roturiers s'étaient terrés chez eux, épiaient depuis derrière des rideaux clos, pendant que la peur planait comme un fantôme sur chaque toit et chaque ombre.
Il vit une escouade de gardes arrêter un homme encapuchonné près de la fontaine. Ils échangèrent des paroles vives avant de l'embarquer, ses protestations s'élevant faiblement vers lui. Kael fronça les sourcils. Nevan, la ville aux tours d'argent et aux jardins parfumés, s'était muée en cocotte-minute d'anxiété et de suspicion. Ce n'était plus le cœur scintillant du nord — on aurait dit une bête se débattant dans sa propre cage.
Kael exhalait longuement, les yeux plissés.
« Putain, tout ça, c'est à cause de cette salope », marmonna-t-il sous cape, la voix basse, râpeuse.
Ses pensées couraient comme des loups à travers la sauvage étendue de son esprit.
L'exhibition stupide d'Adèle avait tout compromis. À présent, ils géraient les retombées... sécurité renforcée, paranoïa grandissante, et le plus dangereux, l'intuition acérée de Martina.
Tandis qu'il observait deux gardes allumer un autre bûcher pour éclairer la place est, un mouvement en bordure de sa vision attira son attention.
Depuis les ombres près de l'escalier, une silhouette gracieuse émergea. Vêtue de velours bleu minuit, elle avançait leggerement, chaque geste fluide et posé. La brise remuait doucement ses cheveux, les effleurant sur l'épaule tandis qu'elle s'approchait.
Kael tourna la tête, croisant son regard avec une expression complexe.
« Votre Altesse », la salua-t-il doucement, la voix teintée d'un respect circonspect.
Martina fit un signe de tête bref, puis vint se poster à ses côtés. Sans un mot, elle s'appuya contre la rambarde, croisant les bras sur sa poitrine. La lune éclairait son profil, plongeant la moitié de son visage dans l'argent et l'autre dans l'ombre. Ses yeux ne quittaient pas les siens.
Kael se décalait légèrement sous le poids de ce regard.
« ...Pourquoi me regardes-tu comme ça ? » demanda-t-il après un temps, le ton teinté de malaise, tout en le gardant léger.
Les lèvres de Martina s'étirèrent en un faible sourire taquin. « Maintenant que j'ai bien regardé... tu es étonnamment beau. Il y a une allure noble chez toi. »
L'air, jadis tendu, avait basculé vers quelque chose de plus ambigu, une chaleur subtile remplaçant le tranchant d'avant.
« ...Merci pour le compliment, mais je ne suis pas si beau que ça », répondit-il en se frottant la nuque, les oreilles légèrement rosées.
« Pas de fausse modestie », dit Martina, la voix lisse, les yeux pétillants d'amusement.
« J'ai connu bien des nobles. La plupart sont mous, gâtés, trop lisses. Toi, en revanche, tu as ce genre de visage forgé par l'expérience. Il y a du feu dans tes yeux et de la force dans ta tenue. Je ne dis pas que tu es le meilleur... » — son sourire s'approfondit — « ...mais tu comptes assurément parmi les meilleurs. »
Kael détourna le regard, l'air nocturne soudain plus chaud contre sa peau. Il toussota et marmonna : « Même avec le masque, hein... »
« Quiconque a l'œil avisé perce cette mince couche de dissimulation », répliqua-t-elle, le vent soulevant quelques mèches de ses cheveux.
« Heu... merci... » Kael se gratta de nouveau les cheveux, gêné désormais, tout en restant aux aguets en lui-même. Ce n'était pas une simple flirtation. Martina ne parlait jamais sans intention.
Puis son ton changea. La température ambiante sembla chuter avec lui.
« Connais-tu cette femme ? »
Son estomac fit un plongeon comme une pierre jetée dans une rivière. C'était donc là qu'elle en voulait venir. Il plaqua une expression neutre sur son visage, inspira longuement en tournant les yeux vers l'horizon.
« Je ne sais pas », dit-il platement, après une pause.
Les lèvres de Martina se courbèrent, sans former tout à fait un sourire. Elle inclina légèrement la tête et jeta un coup d'œil vers les toits. « C'est une noble. Une héritière ducale, qui plus est. »
« Ah bon ? C'est donc ça ? » Kael haussa les sourcils et joua le jeu, la voix teintée de surprise feinte.
Il savait. Bien sûr qu'il savait. L'attaque d'Adèle, surtout son usage de la magie du vent — était trop distinctif. Quiconque connaissait la noblesse savait que les Veydrin bénéficiaient des bénédictions de la tempête et comprendrait que ce n'était pas une simple coïncidence.
Martina n'insista pas. Elle se contenta d'un lent hochement de tête et dit : « Elle était forte. »
Kael inclina la tête. « Ouais. Elle l'était. »
« Elle se doit de l'être », murmura Martina. « Elle a été élevée par les meilleurs, après tout. »
Ça confirmait tout. Elle avait compris. Peut-être pas entièrement, mais assez pour tracer les lignes. Kael resta silencieux, contemplant le ciel au-dessus, feignant d'être perdu dans ses pensées.
Un instant passa dans le silence avant que Martina ne parle à nouveau.
« Cette fille démoniaque... c'est ta servante, non ? »
Ses yeux se portèrent sur son visage, surpris. Elle avait encore touché juste. Après une longue pause, il acquiesça.
« Oui », admit-il, la voix à peine plus qu'un murmure.
Martina tourna la tête, les yeux brillants d'une curiosité silencieuse. « Comment l'as-tu rencontrée ? »
Le silence s'étira tandis qu'il cherchait un mensonge plausible. Ses lèvres s'entrouvrirent, mais aucun mot ne vint immédiatement.
'Merde', songea-t-il, agacé contre lui-même. 'Ça fait trop longtemps que je n'ai pas eu à faire l'hésitant...'
Il lui offrit un demi-sourire et haussa les épaules. « C'est une longue histoire... »
Elle se contenta de l'observer, les ombres traçant des motifs subtils sur son expression. Bien que son regard fût aigu, il n'y avait pas d'hostilité — seulement de la curiosité, peut-être teintée d'une suspicion subtile.
La ville au-delà d'eux restait agitée. Les torches brûlaient vives au loin, de la fumée s'élevant des tours de guet. Des chiens aboyaient quelque part bien en bas. Mais ici, entre eux, le silence persistait — chargé de tension, d'amusement, et de quelque chose d'indicible qui vacillait juste sous la surface.