Kael se figea lorsqu'un garde tourna le coin d'une ruelle et croisa son regard.
« Putain, j'ai pas de bol ou c'est parce que mon hexagramme a marché plus tôt, me laissant avec la guigne ? »
Kael réprima ses jurons et lança son numéro.
Il baissa les yeux, gardant une mine soumise. Il s'inclina légèrement. « O-Oui, monsieur l'agent ? »
Le garde s'approcha en plissant les yeux, la main frôlant la garde de son épée.
« Qu'est-ce que tu fous là à cette heure, hein ? » aboya-t-il.
Le regard de Kael balaya les alentours. Personne d'autre dans le coin. Une pensée dangereuse lui effleura l'esprit et il se demanda s'il devait le tuer, mais son regard tomba sur une pile d'ordures entassée le long du mur d'une taverne. Il s'en approcha d'un bond.
« ARRÊTE ! » hurla le garde, l'épée à demi tirée.
Kael l'ignora et plongea la main dans les ordures. La puanteur le frappa de plein fouet — nourriture pourrie, pain détrempé, arêtes de poisson.
Le garde se raidit, reculant avec une grimace de dégoût. « Mais qu'est-ce que tu fous, bordel ?! »
Kael se releva en tenant quelque chose de mou et d'infecte — un demi-chou pourri ou peut-être un vieux baozi. La purée lui coulait entre les doigts.
Le garde se pinça le nez, l'air écœuré.
« Oui, monsieur, » dit Kael avec des yeux suppliants. « J'ai faim. J-J'ai pas mangé depuis ce matin. Je sais que les tavernes balancent les restes par ici... alors je me suis dit que je... »
Sa voix tremblait juste ce qu'il fallait.
« Je suis juste un mendiant normal. S'il vous plaît... je veux pas d'ennuis... »
Le garde hésita, baissant son arme.
« Tch. Dégueulasse, » marmonna-t-il en le toisant de la tête aux pieds.
À cet instant, la voix d'un autre garde résonna depuis la rue.
« Hé ! Qu'est-ce que tu fous là-bas ?! »
« Rien ! » cria le premier en retour. « Je viens de tomber sur un putain de mendiant qui fouillait les poubelles ! »
Un court silence, puis la voix répondit fort. « Alors arrête de perdre ton temps et bouge ! On a l'ordre de trouver les vraies cibles ! »
Le garde grogna et lança un dernier regard à Kael. « Dégage. Tu pues la fosse septique. »
Kael s'inclina bas. « Merci, monsieur... merci. »
Le garde fit demi-tour et s'en alla en courant.
Kael resta immobile jusqu'à ce que les pas s'effacent.
Puis, délicatement, il s'essuya la main sur le flanc d'un tonneau, releva son col et glissa sans bruit dans la ruelle suivante, direction l'auberge Gulliver — ses yeux froids et aiguisés sous la crasse.
La nuit glaciale s'épaissit tandis que Kael disparaissait dans la ruelle. La brume s'abattit bas sur les quais, rampant sur les pavés comme la fumée de la bataille qui venait de se terminer.
Quelque part loin derrière, les hurlements furieux d'Adèle résonnaient encore faiblement, mais plus Kael s'éloignait, plus ils devenaient lointains — comme un souvenir avalé par les ombres.
Ailleurs dans la ville...
Freya courait vivement dans la rue du marché, désormais déserte et inquiétante. Les étals de bois étaient vides, les tissus claquaient au vent, et les caisses abandonnées craquaient dans la brise. Elle glissa sous une bâche suspendue, haletante. Sa cape flottait tandis qu'elle s'accroupissait derrière un tonneau.
Une patrouille passa à proximité — bottes martelant la pierre.
Elle attendit... comptant leurs pas...
Un... deux... trois...
Elle exhalé et repartit, traversant une corde à linge, le linge mouillé lui claquant au visage. Elle maudit en silence et accéléra, cap sur le quartier sud.
Sol, lui, avait pris les toits. Son souffle venait par courtes bouffées, et sa main serrait fermement la garde de son épée rengainée. Les toits offraient une meilleure vue, mais il devait rester prudent.
Il se planqua derrière une cheminée tandis qu'un groupe de soldats passait en contrebas.
« Putain... Cette ville fourmille comme une fourmilière, » marmonna-t-il en regardant leurs torches s'éloigner.
Ses yeux brillèrent sous la lune.
Il bondit sur le toit suivant et se fondit à nouveau dans les ténèbres.
Linda slaloma dans les ruelles étroites près du quartier du temple. Les cloches du clocher sonnaient minuit tandis qu'elle se plaquait contre un mur moussu.
Devant, deux gardes interrogeaient un groupe de mendiants. Elle lança discrètement un sort de camouflage mineur — juste assez pour brouiller sa présence — et passa inaperçue. Sa respiration était maîtrisée, son regard perçant.
« Encore un peu, » chuchota-t-elle.
Adonis et Herion s'étaient réfugiés dans une cave à vin abandonnée sous une taverne en ruine. La poussière tourbillonnait dans la lueur tamisée de la lanterne tandis que Finish guettait à travers une lame de bois fendue.
« Ils patrouillent encore le carrefour. On attend. »
Adonis acquiesça, s'essuyant le front.
« Ils vont rompre leur schéma bientôt. Quand ce sera fait, on file à l'ouest et on prend le tunnel de l'aqueduc. »
De retour sur la rue principale près de l'auberge Gulliver, Kael déboucha d'une ruelle latérale. Ses vêtements sentaient encore faiblement la pourriture, mais il marchait maintenant comme n'importe quel manœuvre pauvre — fatigué, courbaturé, invisible.
L'auberge était un bâtiment modeste. Son enseigne, à demi pendante, représentait un chapeau de marcheur. Une chaude lumière orangée filtrait par les fenêtres, des rires et des conversations s'échappant doucement dans la rue.
Kael s'approcha calmement. Un garde se tenait là, interrogant un marchand de passage.
Sans hésiter, Kael toussa, boita un peu, et s'avança vers la porte.
Le garde le regarda.
« T'as une tête à avoir traversé une latrine, » ricana-t-il.
Kael offrit un sourire pitoyable. « Longue quartée à décharger des caisses de poisson aux quais. Je veux juste un coin chaud pour dormir. »
Le garde grimça et se détourna, le chassant d'un geste. « Peu importe. Vomiras pas devant la porte. »
La chaleur le frappa en premier — l'odeur du ragoût, de la bière, de la sueur et du bois. Il passa devant le comptoir en hochant la tête vers l'aubergiste et s'installa au fond du coin.
Depuis l'ombre, Herion leva sa chope et l'inclina légèrement.
Un par un, au fil de l'heure qui suivit, le groupe dispersé se reforma.
Freya arriva enveloppée dans un châle emprunté. Sol entra par une fenêtre latérale, enveloppé d'ombre. Linda entra en voyageuse lettrée, un livre sous le bras. Adonis et Finish arrivèrent en dernier, par le sous-sol.
Chacun s'assit en silence, sirotant des boissons chaudes, jouant les inconnus.
Mais sous la table, les doigts de Kael tapèrent une fois... deux fois... trois fois.
Le signal était clair.
Ils s'étaient échappés. Mais la partie ne faisait que commencer.
L'étage supérieur de l'auberge Gulliver était faiblement éclairé par une unique lampe à huile, sa flamme vacillante projetant de longues ombres sur les murs de bois usés. La pièce craquait faiblement sous le poids des gens qui bougeaient en bas, mais ici, dans le silence de la mansarde, la tension était épaisse et étouffante.
Tous étaient assis en cercle lâche autour d'une table rugueuse, leurs vêtements tachés et usés par le chaos de la nuit.