Le carrosse s'arrêta devant les taudis, et Kael en descendit, ignorant les regards inquiets de Baret et Gare.
Les rues étaient immondes et sentaient la pisse et les ordures pourries, avec des ruelles étroites bordées de cabanes qui s'effondraient.
Le sol était boueux, jonché de bouteilles brisées et de débris, et l'air bourdonnait de la puanteur de corps non lavés et d'alcool frelaté. Des enfants aux yeux creux couraient pieds nus, esquivant des ivrognes et des mendiants, tandis que des femmes aux visages creusés s'appuyaient aux murs, le regard vide.
Alors que Kael marchait, les mains dans les poches, il remarqua un homme costaud qui rossait un gamin en plein milieu de la rue.
La foule autour d'eux n'était pas horrifiée ; elle acclamait, riait, et pariait sur la douleur du gamin.
Les lèvres de Kael se retroussèrent d'agacement. Baret, sentant son humeur, marmonna : « La vie dans les taudis est misérable, mon seigneur. Les gens trouvent de la joie dans n'importe quoi qui les distrait. » Mais Kael savait mieux que ça. Il avait autrefois vécu dans les taudis pendant des jours après s'être enfui, pour se faire voler son or ainsi que son épée.
La simple pensée fit bouillir son sang.
Repérant un ferrailleur, Kael s'en alla d'un pas nonchalant et plongea la main dans une pile de ferraille, en ressortant une bouteille. Sans hésiter, il la lança droit sur la tête de l'ivrogne.
La bouteille se brisa, et l'homme recula en hurlant de douleur. La foule tomba dans le silence, stupéfaite.
Même Baret et Gare restèrent figés, les yeux écarquillés devant l'éclat soudain de Kael. Le voyou se retourna, hurlant : « Quel putain de fils de pute a fait ça ?! »
« Sortez si vous avez des couilles, sales petites merdes ! »
Kael se contenta de grinner comme un dingue et avança. « Tu me provoques ? »
Un murmure se propagea dans la foule. On remarqua les beaux vêtements de Kael, ses bottes cirées, son allure assurée.
Des chuchotements commencèrent à éclater les uns après les autres.
« Qu'est-ce qu'il fout ici ? » parcourut les rangs. La peur leur grimpa le long de l'échine, et les têtes se baissèrent instinctivement.
Dans les taudis, tout le monde sait une chose. C'est que provoquer des gens fortunés, c'est signer son arrêt de mort. Mais Kael s'en foutait.
Il s'approcha du voyou, son visage se tordant d'amusement.
L'homme n'eut à peine le temps d'ouvrir la bouche pour insulter que le poing de Kael s'écrasa sur sa figure.
Le sang gicla de son nez, et avant qu'il ne puisse récupérer, Kael enfonça un second coup dans sa mâchoire, l'assommant.
Slim tituba et regarda Kael.
« Je vais te tuer », rugit-il de fureur en se jetant sur Kael, qui lui lança simplement son genou.
Quelque chose craqua, mais ce n'était pas un œuf.
Slim siffla de douleur et de terreur, sentant sa couille écrasée par une force énorme, et s'effondra par terre en tremblant.
S'essuyant les mains, Kael se tourna vers le gamin rossé et ricaner.
« Gamin, comment tu t'appelles ? » Le gosse, meurtri et crasseux, releva la tête, ses yeux brûlant de défi.
« Chris. » Kael haussa un sourcil, amusé.
« Tes yeux... ils me plaisent. » Par instinct, sa main gauche bougea vers son œil où se trouvait autrefois son monocle, un outil de ses jours de guerre, forgé par son ami génie dingue, Steampunk. Ça lui permettait d'analyser les gens, mais bon... il l'avait perdu. Ses doigts tressaillirent d'irritation.
Chassant la pensée, Kael posa sur Chris un regard aigu.
« T'es orphelin ? » Chris ricana. « Ouais, et alors ? »
Kael soupira et marmonna : « Les orphelinats sont censés s'occuper de vous, non ? Vous apprendre un métier ? Vous donner du travail ? »
L'expression de Chris se figea avant de se tordre de colère.
« Tu te fous de ma gueule ? » Sa voix monta, aigre et amère, et avant que Kael ne puisse répondre, Baret et Gare mirent la main sur leurs épées, furieux de l'insulte.
Kael leva la main, les stoppant. « Vous avez un pet au cerveau, tous les deux ? »
Sa voix dégoulinait d'agacement et ses yeux étaient durs et froids.
« C'est à moi qu'il a parlé, pas à vous. Alors pourquoi vous vous offusquez ? » Son regard balaya les deux hommes. « Dites-moi — vous me respectez vraiment, ou vous faites juste semblant ? »
Les deux hommes tressaillirent, le visage crispé de gêne.
Kael se retourna vers Chris et tendit la main vers ses cheveux, la curiosité dans le regard. Le gosse recula d'un bond, le fronçant.
« Touche-moi pas ! » Sa voix était chargée de venin. « Tu joues au noble saint ? Tu veux te faire bien voir ? J'irai pas dans ton panneau ! »
Il serra les poings en crachant : « Vous les nobles, vous êtes tous pareils ! Vous nous pompez la vie, vous nous prenez notre fric, et vous appelez ça des impôts ! Et les orphelinats ? Quels orphelinats ?! Vous en avez pas donné un seul putain de sou ! »
Le rictus de Kael s'élargit, mais ses yeux devinrent glacés.
Sa tête s'inclina lentement vers Baret et Gare. « Il ment ? » Sa voix était calme, mais les deux hommes sentirent soudain un frisson.
Les deux hommes échangèrent un regard avant que Gare n'hésite. « Autant que je sache... les orphelinats touchent des fonds réguliers. »
Chris ricana et hurla assez fort pour que tout le taudis l'entende. « MENTEUR ! On a jamais vu un seul rond ! »
La foule murmura, mal à l'aise. « Ça pourrait être vrai ? »
Kael laissa échapper un rire bas et tordu, ses lèvres s'étirant en un rictus diabolique. Il se pencha, les yeux brillants de perversité.
« Je vois... On dirait que je viens de tomber sur un truc intéressant. »
Kael éclata de rire et se tourna vers ses deux hommes.
« Gare, va chercher tous les directeurs d'orphelinats. Je veux les voir. »
« O-ok. D'accord ! » La voix de Gare chevrota, décontenancée par ce revirement soudain.
« Oui, mon seigneur ! » Baret s'avança en saluant.
« Va voir le seigneur de la ville et appelle-le. »
Baret cligna des yeux quelques instants, puis demanda avec hésitation :
« S'il vient pas ou s'il me reçoit pas. »
Le rictus de Kael s'élargit et ses yeux devinrent spectrales. « Alors dis-lui. »
« L'Héritier des Veydrin est là, alors il ferait mieux de débarquer en courant le cul par terre, ou alors... »