Tandis qu'elle supervisait l'inspection, le regard perçant d'Adèle balayait le chantier naval comme un faucon tournoyant au-dessus de sa proie. La lueur de la lune se reflétait sur les caisses métalliques, projetant de longues ombres angulaires qui s'étiraient telles des griffes sur le sol.
Soudain, derrière une pile de conteneurs scellés, Bernard surgit, enveloppé du même silence qu'il portait toujours. Sa présence ne s'annonça pas par un bruit — mais par la brusque tension qui envahit l'air, comme si la nuit elle-même reculait devant lui.
Il se pencha vers Adèle et murmura : « Madame, l'heure est venue. »
Les lèvres d'Adèle s'étirèrent à peine, mais l'éclat dans ses yeux aurait pu geler le sang.
« Ah ? » murmura-t-elle, d'une voix calme mais traversée d'acier. « Enfin. »
Le major Radii, remarquant le changement subtil de sa voix, s'approcha en fronçant les sourcils. « Qu'y a-t-il, Lady Lela ? Un contretemps ? Les marchandises ne vous conviennent pas ? »
« Non, » répondit-elle platement. « La cargaison est correcte. Mais il semblerait que nous ayons... des souris qui reniflent aux alentours. »
Radii haussa un sourcil avant d'esquisser un rictus en comprenant l'allusion. « Ah... ce genre. Ils pullulent de nos jours — des rats qui s'infiltrent par les failles, croyant qu'on ne les verra pas. »
Il ricana, un son désagréable. « Ces cafards et ces insectes ne savent jamais où s'arrêter ni quand battre en retraite. Ils sèment toujours le trouble, puis pleurent quand la botte s'abat. »
Il se pencha et ajouta d'un ton confidentiel : « Nous avons eu un problème similaire il y a quelques jours. Nous l'avons réglé proprement. »
Adèle ne répondit pas. Ses pensées avaient déjà quitté le quai, traversant les ombres vers les collines au-delà — vers ces yeux cachés qu'elle savait la surveiller.
Elle se tourna à nouveau vers Bernard. « Peux-tu t'en charger ? »
Les lèvres de Bernard se retroussèrent, dévoilant l'ombre la plus infime d'un sourire. « Bien sûr. Nous avons déjà fait entrer l'homme. »
Ses yeux se rétrécirent. « Alors commence. Purge-les. »
Bernard regarda alors l'homme masqué qui baissa la tête.
Une pulsation traversa l'air comme un coup de tonnerre silencieux.
Loin du quai, nichée au creux d'une crête de pierre noire et de racines emmêlées, le groupe de Martina se raidit d'un seul coup. Même les insectes dans les arbres semblèrent se taire.
Une présence approchait — non, se déployait, comme une vaste gueule béant dans l'obscurité.
Derrière la femme voilée en robe de soirée noire, un homme masqué émergea aux côtés d'un autre homme.
Il avançait lentement, pourtant avec un poids qui déformait l'espace autour de lui. Chaque pas était doux, délibéré — des pas de prédateur. Chacun le rapprochait un peu plus, comme un nœud coulant qui se resserre.
La gorge de Kael se noua.
Ce n'était pas une intention meurtrière normale. Ce n'était pas un homme simplement prêt à tuer.
C'était quelque chose de plus ancien. De primordial.
C'était la mort qui avait oublié comment être humaine.
Même les gardes autour de l'homme s'écartèrent inconsciemment, comme si leur instinct leur hurlait de ne pas gêner la force qui venait d'entrer en scène. Leurs poignes sur leurs épées se crispaient — non pour agir, mais par désespoir de ressentir un semblant de contrôle.
Sol sentit un frisson lui glisser le long de la colonne. Ses doigts tremblèrent. « Qu-quelle coïncidence... ? »
L'homme masqué s'immobilisa sous la pâle clarté de la lune, parfaitement centré sur le quai découvert. Ses yeux — glacés, ourlés d'argent, comme de l'obsidienne forgée — balayèrent lentement les lieux, tel une lame traçant des cercles dans l'eau.
Puis, avec une précision terrifiante, son regard passa directement sur leur point d'observation dissimulé.
Il fit le tour de l'endroit au hasard, comme s'il regardait çà et là.
« Princesse... » murmura-t-il doucement, une voix lisse comme du velours et froide comme le fer.
Martina tressaillit — pas visiblement, mais ceux à ses côtés ressentirent le tremblement traverser sa présence.
L'homme masqué inclina la tête, comme s'il écoutait une musique que lui seul entendait. « Cela fait longtemps, n'est-ce pas ? »
Personne n'osa respirer.
La mâchoire d'Herion se crispa alors qu'il réglait la lunette de sa longue-vue. Sa voix n'était plus qu'un chuchotement étranglé. « Est-ce qu'il... sait que nous sommes ici. »
« Mais comment ? » demanda Kael, la bouche sèche.
Martina ne répondit pas. Ses yeux restaient rivés sur la silhouette en bas, sans cligner, brûlant d'une tension qui semblait avoir attendu des années pour exploser. Une sueur froide glissa le long de sa tempe.
Sa voix était basse, ferme. « Tout le monde. Restez immobiles. Personne ne bouge. »
En bas, la femme en robe noire pivota légèrement, sentant le changement d'énergie. Bien que son visage demeurât voilé, la tension subtile de sa posture trahissait son malaise. Ses gardes refermèrent instantanément la formation, l'encerclant comme pour faire face à une tempête invisible.
Adonis, penché au bord de leur poste d'observation, marmonna : « Mais qui est ce putain de type ? »
Kael regarda Martina, cherchant une réponse. Mais son silence en disait plus que des mots. Ses lèvres se pressèrent en une ligne fine et pâle. Dans ses yeux, l'effroi. Pas la peur de la mort, mais celle de quelque chose de bien pire.
Le regard de l'homme masqué dériva vers le cercueil que portait le jeune major, sa voix tranchant le silence.
« Une chose si fragile, » songea-t-il, presque moqueur. « Et pourtant, elle vaut tout ce remue-ménage... Quelle blague. »
Soudain, il cessa de parler. Puis sa tête se redressa net.
Droit sur leur poste.
Tous les cœurs ratèrent un battement.
Kael recula. « Il a regardé— ! »
« Ne bougez pas ! » siffla Martina. Les mots étaient des poignards, plus tranchants que n'importe quelle lame qu'ils avaient apportée. Elle n'éleva pas la voix — elle n'en avait pas besoin. L'autorité irradiait d'elle comme la foudre.
En bas, l'homme ne fit pas un pas de plus.
Mais le poids de sa présence grandit. Épais, suffocant. Comme si l'espace autour de lui s'effondrait sur lui-même. Il inclina de nouveau la tête, comme un animal humant l'odeur d'une proie qu'il ne voyait pas — mais dont il savait qu'elle était là.
Un pâle sourire étira le dessous de son masque.
« Voyons jusqu'où tu iras cette fois, Princesse de Heinz. »
Et sur ces mots, il se tourna et marcha derrière la femme voilée, comme si de rien n'était.
Les gardes le suivirent de près, les yeux scrutaient toutes les directions, armes basses mais prêtes.
Kael exhalera enfin, ne réalisant que maintenant qu'il avait retenu son souffle.
À ses côtés, Martina était toujours figée.
Elle fixait le dos de cet homme. Pas avec confusion. Pas avec curiosité.
Avec quelque chose d'ancien. Comme face à un cauchemar qu'elle espérait enfoui depuis longtemps.
« Qui... était-ce ? » demanda Kael.
Martina ne parla pas tout de suite.
Quand elle le fit enfin, sa voix était plus froide que le vent au-dessus de l'océan.
« Il semblerait, » dit-elle lentement, « qu'il soit l'un des Gardes Impériaux sous les ordres du Troisième Prince. »
Le nom frappa le groupe comme le tonnerre.
Le silence retomba — cette fois non par peur d'être entendus. Mais parce que personne ne savait s'ils étaient prêts... à survivre à ce qui allait suivre.