Le groupe atteignit une petite auberge discrète près des quais. Le bâtiment, poussiéreux et sombre, portait les marques du manque d'entretien — des planches empilées contre le mur, des toiles d'araignée dans les coins, et une enseigne fanée qui tenait à peine sur ses gonds.
Bien qu'elle parût abandonnée, une tension silencieuse flottait dans l'air, suggérant le contraire.
Martina ouvrait la marche, ses bottes silencieuses sur le pont de bois menant à l'arrière de l'auberge. Elle sortit un masque métallique argenté de sa cape et le posa sur son visage. Le masque cliqueta doucement, se verrouillant en place, son dessin lisse et épuré ne laissant que de fines fentes pour les yeux.
Le reste de l'équipe fit de même, chacun sortant son propre masque — ajusté sur mesure, dissimulant leurs identités avec efficacité.
« Souvenez-vous, » dit Martina, sa voix légèrement étouffée par le masque, « ne laissez personne voir votre visage. Si vous êtes reconnus… cette mission pourrait virer au bain de sang. »
Sol ricana, confiant comme toujours. « Pour de vrai ? Vous faites comme si on n'était pas des fantômes dans la nuit. »
Freya lui tapa sur l'arrière du crâne. « Alors comportez-vous comme tel. »
Silence, maintenant. Ils progressèrent par la ruelle latérale, glissant dans l'angle mort prédéterminé entre les patrouilles tournantes. La lune faisait faiblement briller les casques métalliques de gardes au loin. Juste au moment où ils approchaient d'un chemin dissimulé entre les caisses et les murs de pierre, un chevalier surgit de l'ombre.
Martina s'avança calmement, sa main reposant subtilement sur la garde de sa lame cachée.
« Êtes-vous l'équipe envoyée par Son Altesse ? » demanda l'homme, voix basse et prudente.
« Oui, » répondit Martina d'un ton plat, sa voix modulée pour rester méconnaissable.
Le chevalier acquiesça lentement. « Les patrouilles ont été renforcées cette nuit. À l'intérieur, les gardes pullulent. Vous devrez rester en alerte maximale. Je ne peux que vous laisser passer — ce qui arrive ensuite est votre fardeau. »
Martina fit un bref signe de tête en retour. Pas un mot de plus ne fut échangé. Le chevalier tapa sur une brique désolidarisée dans le mur derrière lui. Un instant plus tard, une petite section du mur de pierre grinca et s'ouvrit — juste assez large pour qu'une personne puisse s'y faufiler.
« Allez, maintenant, » marmonna le chevalier.
Un par un, le groupe passa par l'étroite ouverture, pénétrant dans un couloir sombre qui s'incurvait sous le port. Le passage était serré, faiblement éclairé par des torches vacillantes encastrées dans les murs à intervalles irréguliers. De la mousse collait à la pierre, et un filet d'eau constant résonnait faiblement sous leurs bottes.
Leur progression dans le passage secret fut silencieuse, pourtant tendue. En approchant d'une grille en fer près de la sortie, Martina leva la main pour les arrêter. Elle s'accroupit et écouta. Pas de pas au-dessus. Elle fit un signe, et Adonis actionna le loquet de libération, poussant la grille sans un bruit.
Le groupe déboucha sous une pile de bâches à côté de caisses de cargaison imposantes, leur entrée parfaitement masquée aux yeux des patrouilles.
Kael regarda autour de lui, les nerfs à vif. Il chuchota : « C'est sûr, ça ? On peut vraiment leur faire confiance ? »
Ses mots tranchèrent l'immobilité comme une dague. Tous se figèrent une seconde.
Martina ne se retourna pas, mais sa voix fut claire. « Non. »
Sol poussa un court couinement. « Q-quoi ? »
Hérion et Adonis, sans un mot, lui assénèrent tous deux une claque synchronisée sur l'arrière du crâne.
Martina poursuivit sans humour. « Personne ne peut être en qui faire confiance, pas dans ce genre de jeu. Même si on découvre que c'est moi qui ai arrangé le coup — ça n'a aucune importance. Ce qui compte, c'est qu'on ne peut pas se faire prendre. Si ça tourne mal — si tout part en vrille — vous devez fuir. Laissez-moi si nécessaire. J'espère que vous vous souvenez tous de la route de fuite. »
Chaque tête acquiesa solennellement.
Ils traversèrent les dernières ruelles étroites jusqu'à atteindre un poste d'observation isolé — une cabane en bois surélevée, à demi effondrée mais assez stable pour les abriter. Là, ils attendirent, accroupis dans le silence.
« On bouge maintenant ? » demanda Linda.
« Non ! » Martina plissa les yeux.
« Observons d'abord. Une fois les gens évacués et le chargement arrivé, on s'infiltrera. »
Alors… un sifflement doux et grave résonna dans la nuit.
Hérion, déjà à moitié sorti par la fenêtre, réagit instantanément. Il braqua sa lunette d'approche sur le port.
Un navire émergea de la brume épaisse — sa coque noircie par l'âge, un hybride de voile et de vapeur, sa haute cheminée crachant de minces traînées de fumée dans le ciel nocturne. Son mouvement était lent, délibéré. À mesure qu'il accostait, sept escouades de soldats jaillissaient des casernes voisines, se déployant en parfait ordre. Ils portaient des vestes rouges et des pantalons blancs impeccables, formant deux lignes encadrant le quai, fusils à la main, leur formation disciplinée et tendue.
Une passerelle s'abaissa avec un fracas sourd, et des gens commencèrent à descendre.
D'abord vinrent les marins — des hommes rudes, burinés, portant de lourdes caisses en bois, du genre utilisé pour charger des marchandises d'importance.
Puis vint quelqu'un d'autre.
Un jeune homme descendit, la raideur dans la posture, vêtu d'un uniforme de major qui luisait faiblement sous la lumière des lanternes. Dans ses mains gantées, il portait un petit cercueil de cristal, scellé et luisant faiblement d'une lueur bleu pâle.
Autour de lui, des membres d'équipage brandissaient des lanternes pour mettre le cercueil en lumière — délibéré, intentionnel. Quoi qu'il y eût dedans, c'était fait pour être vu.
Le souffle de Kael se coupa en observant.
« Qu'est-ce que c'est… » chuchota-t-il.
Les yeux de Martina se plissèrent derrière son masque, sa voix froide et basse.
« C'est, » dit-elle, « ce pour quoi nous sommes venus. »
Il vient de Nightstar, non ? » marmonna Sol avec un sérieux inhabituel, les yeux fixés sur l'homme portant le cercueil de cristal.
Kael fronça les sourcils. « Comment le sais-tu ? »
« Même sans insigne, son visage le trahit. Ce nez haut perché, ce teint pâle, ces traits acérés — c'est commun parmi l'élite de Nightstar, » dit Sol, étonnamment perspicace.
« N'écoute pas cet idiot, » ricana Adonis, croisant les bras tout en fixant droit devant lui.
« Nous n'en sommes pas certains, » ajouta Hérion calmement, bien que son ton laisse deviner un non-dit.
Kael plissa les yeux. Leurs réactions, la façon dont ils éludaient le sujet, ne lui plaisaient pas. Ils en savaient plus. La princesse avait-elle placé un espion dans les rangs de Nightstar ? Ou ces hommes avaient-ils d'autres sources ? Dans un cas comme dans l'autre, ce n'était pas une information qui devait tomber si facilement.
Il réfléchissait encore quand Sol se raidit soudain et pointa vers l'avant. « Qui est-elle ? »
Tous tournèrent leur attention vers la silhouette descendant du navire.
Et puis, de loin, une femme apparut, vêtue d'une robe de soirée noire qui scintillait subtilement sous la lumière des lanternes. Son visage était voilé d'une fine soie, mystérieux et élégant. Elle avançait lentement, chaque pas posé et gracieux. Autour d'elle, six gardes en armure marchaient en formation serrée.
Les sourcils de Martina se froncèrent profondément. « Il n'y a rien dans le briefing sur une femme de ce rang… »
« Au vu de l'escorte, elle doit être quelqu'un d'important, » dit Adonis, mais sa voix flancha à mi-phrase.
Avant qu'il ne termine, un frisson soudain parcourut l'échine de tous.
Les mots d'Adonis gelèrent sur ses lèvres. Hérion fit instinctivement un pas en arrière. Même Sol, d'ordinaire si bruyant, retint son souffle.
Tous les regards se tournèrent — sans un mot — vers Kael.
De son corps émanait une intention meurtrière dense, presque étouffante. Bien que son masque métallique cachât son visage, les autres sentaient un sourire tordu se dessiner dessous, cruel et froid comme une lame trempée dans le sang.
Sa voix vint, tranchante et distante — comme si elle ne lui appartenait pas.
« Eh bien… Quelle coïncidence… »
Ce n'était pas fort, mais cela résonna en eux, comme si c'était murmuré juste à côté de leurs oreilles.
L'atmosphère craqua comme du verre sous la pression.
Même Martina, si composée et contrôlée, sentit le poids dans sa poitrine. Elle fixa Kael, mais ne parvint pas à le lire.
La femme mystérieuse continua sa marche, inconsciente — ou peut-être indifférente — à la tempête qu'elle avait soulevée dans l'ombre.
Et Kael… il resta figé, les yeux rivés sur elle, comme s'il venait de voir un fantôme.