La porte imposante de Nevan scintillait dans la lumière du soir, sa grille de fer brillant d'un orange incandescent sous les torches fixées à intervalles réguliers. Les hauts murs de pierre, gravés de vieilles runes de fortification, projetaient de longues ombres sur la foule affairée.
Des douzaines de soldats patrouillaient le long des créneaux, et d'autres gardaient l'entrée en bas. Le flux de personnes entrant dans la ville était soigneusement séparé — une large voie à gauche pour les roturiers, beaucoup avec des sacs sur l'épaule et des charrettes en tow, et une voie à droite bondée de riches marchands et de leurs caravanes escortées.
Le regard de Kael se porta sur les marchands qu'on faisait passer par des chevaliers polis et des scribes, comparant la facilité de leur entrée.
« Ne serait-il pas plus sûr d'entrer en tant que marchands ? » murmura Kael, assez bas pour que les autres l'entendent.
Quelques têtes se tournèrent vers lui, sourcils légèrement relevés. Il n'était pas le seul à y penser.
Martina, marchant en tête, répondit calmement : « Les marchands sont tous enregistrés. Et Son Altesse le Troisième Prince supervise personnellement cet enregistrement pour démasquer les espions ou les contrebandiers. Quiconque sent mauvais est interrogé. »
Elle jeta un coup d'œil par-dessus son épaule. « D'ailleurs, Nevan est la capitale commerciale de la région. Port naturel, emplacement central, tout y passe. Et tout le monde observe. »
« Mieux vaut y aller en roturier qu'en marchand guerrier. »
Kael acquiesça, comprenant. « Alors, on passe pour des inconnus, comme des ombres. »
« Exactement », dit Martina.
À mesure qu'ils approchaient du poste de contrôle, ils entendirent le tintement des pièces, des gémissements de fatigue et les voix fermes des gardes hurlant des instructions.
Chaque personne en tête de file était arrêtée par un petit garde barbu.
« Cinquante pièces de cuivre par entrée ! Pas d'exception ! »
Les yeux de Sol s'écarquillèrent et sa bouche s'ouvrit. « Quoi ?! C'est du vol ! »
Les gardes à proximité se tournèrent instantanément vers lui, leurs visages se durcissant. Juste au moment où l'un d'eux fit un pas en avant, Herion réagit vite, l'entraînant en arrière par le bras.
« Ne faites pas attention à lui », dit Herion suavement, s'inclinant légèrement. « Il est de mauvaise humeur depuis que sa femme contrôle tout son argent. Le pauvre type ne peut même pas s'offrir de bottes correctes. »
Les gardes firent une pause… puis, inattendument, rièrent. L'un d'eux tapa même l'épaule de Sol avec compassion.
« La vie est dure, frère. »
Kael exhalait par le nez, camouflant son sourire.
Vint ensuite le tour de Martina.
Bien qu'elle soit bien déguisée — ses longs cheveux verts étaient désormais noirs, et son visage altéré par quelques marques d'illusion bien placées — son allure régale et sa silhouette statuaire la rendaient difficile à ignorer.
Même en vêtements de roturière, elle se mouvait comme quelqu'un né pour commander des armées.
Alors qu'elle plongeait la main dans sa bourse et tendait cinq pièces d'argent, l'un des gardes saisit l'occasion pour effleurer sa main — trop lentement pour que ce soit un accident.
L'air autour du groupe se figea.
Kael pouvait pratiquement sentir l'intention meurtrière qui montait des autres. Les doigts de Frey tressaillirent vers sa lame. La mâchoire d'Adonis se crispa. Même les prunelles de la douce Linda s'assombrirent.
Ce type va perdre sa main…
Mais avant que rien n'explose, Martina leva une main.
Son sourire était calme, sa voix miellée. « Nevan est bien animée, n'est-ce pas ? »
Le garde cligna des yeux, légèrement rouge. « O-oui, Dame. Nous prospérons grâce à la grâce de Son Altesse, le Troisième Prince. »
L'expression de Martina s'illumina, un peu trop douce. « Ah oui, le Troisième Prince… comme un dieu parmi les hommes. Si seulement je pouvais le rencontrer en personne… »
« Ah, pas de chance, Dame. Son Altesse est partie hier matin pour un sommet urgent. Elle sera absente quelques jours. »
« Oh, comme c'est malheureux… » dit-elle, son ton teinté d'une amusement caché.
Puis, en un mouvement fluide, elle retira sa main, l'essuya sur un fin mouchoir blanc qu'elle tira de sa manche, et le jeta, le laissant tomber au sol comme un déchet.
Le geste était net, calculé — une insulte déguisée en grâce.
Kael la suivit en silence, se glissant derrière elle avec les autres. Alors qu'ils franchissaient la porte et pénétraient dans la ville, la route pavée s'étendant large devant eux, la tension collait encore au groupe.
« J'aurais dû le trucider », marmonna Linda.
« On aurait pu le couper en morceaux », siffla Frey, et même Sol hocha la tête sérieusement pour une fois.
« Assez ! » claqua Martina, mais garda le ton bas. « Je vous ai dit de ne pas m'adresser la parole comme à des nobles. Nous ne sommes pas des nobles ici. C'est Tina, souvenez-vous ? »
Le groupe stoppa net ses plaintes.
« Nous nous excusons… Tina », dirent-ils d'une quasi même voix.
Martina continua de marcher, froide et maîtrisée, le dos droit comme une lame. Derrière elle, l'équipe tomba au pas, se fondant parfaitement dans la cohue du soir à Nevan.
Seul Kael se retourna une fois vers la porte.
Elle fait peur quand elle veut… mais putain, elle est efficace, songea-t-il.
Les rues de Nevan n'étaient rien de moins qu'une merveille luxueuse — des routes pavées, lissées et polies par des siècles de pas, s'étiraient en courbes gracieuses flanquées de grands bâtiments aux rampes de fer complexes et aux hautes fenêtres en arc.
Des lampes à gaz clignotaient le long des allées, projetant des halos dorés qui dansaient sur la pierre scintillante. Des balcons aux volutes de fer forgé, des gargouilles de pierre aux angles, et le parfum lourd de bois de rose flottant dans l'air donnaient à la cité entière une aura d'opulence victorienne ancienne — intemporelle et majestueuse.
D'élégantes calèches roulaient, roues polies à briller, tirées par de majestueux chevaux aux crinières tressées. Des nobles bien vêtus flânaient sous des parasols, des marchands vantaient soieries coûteuses et épices rares depuis des étals richement décorés, et de la musique classique flottait dans l'air, jouée par un vieux violoniste près d'une fontaine de marbre.
Le groupe avançait prudemment mais se fondait bien, vêtus en soldats standards avec de longs manteaux et les armes discrètement dissimulées dessous.
Puis, une scène étrange attira leur regard.
Quelques pas plus loin, il y avait un champ ouvert.
Une grande foule s'était formée près d'une place herbeuse, où une tente luxueusement brodée se dressait au centre, son tissu rouge et or scintillant sous la lumière des torches. La foule bourdonnait d'excitation, les gens se bousculant pour voir.
Devant la tente, une scène de bois sommaire avait été érigée, et plusieurs acteurs en costumes flamboyants jouaient en plein milieu, leurs gestes exagérés arrachant applaudissements et rires.
« Whoa, regardez ça ! » Les yeux de Sol brillèrent. Il se pencha en avant, pratiquement sur place. « On peut regarder ? Ça a l'air intéressant ! »
Les autres se tournèrent vers lui d'un même mouvement, sourcils levés.
« On est en mission », grogna Adonis.
« C'est pas une fête », claqua Frey.
« On va se faire repérer si on traîne », ajouta Linda sèchement.
Sol recula, boudeur : « Vous faites comme si on allait être exécutés demain… »
Martina rit, un son chaud qui surprit même Kael.
« Bon, bon… calmez-vous. On n'a pas tant d'urgence que ça », dit-elle. « Jetons un coup d'œil — mais restez au fond et n'attirez pas l'attention. »
À contrecœur, le groupe accepta.
Ils se frayèrent un chemin vers la foule, s'insinuant par une brèche à l'arrière où les ombres étaient plus profondes. La scène était clairement visible d'ici, encadrée par des guirlandes de lumières magiques flottant au-dessus, projetant une lueur sur les artistes.
« Un grand round d'applaudissements pour l'artiste, et avec ceci commence l'Acte I de la Pièce, L'Ombre des Bénis, dépeignant l'homme qui donna tout pour se faire poignarder dans le dos par le monde. »
L'instant où Kael entendit cela, ses oreilles se dressèrent et un pressentiment gonfla dans son cœur.