La rue étroite fourmillait de vie sous un ciel gris nuageux. Des lanternes en fer vacillaient faiblement, projetant de longues ombres sur les pavés rendus glissants par la pluie de la nuit précédente.
Des calèches défilaient lentement, leurs roues cliquetant sur les pierres inégales. Les bâtiments de part et d'autre se penchaient l'un vers l'autre, vieilles briques et sombres colombages noircis par le temps.
Les cheminées fumaient doucement, et l'air était imprégné de l'odeur de charbon, de vieux métal et de laine moisie. Les marchands criaient leurs marchandises — tissus, outils, épices étranges — tandis que des hommes en hauts-de-forme et des femmes en châles se frayaient un chemin dans la foule.
Au milieu de la cohue, une femme aux longs cheveux violets noués en vagues lâches avançait d'un pas assuré, sa cape violette flottant derrière elle. Ses yeux perçants scrutaient les lieux, vifs et observateurs, saisissant l'agitation comme les murmures secrets des choses cachées. Elle était encadrée de quelques gardes silencieux vêtus de manteaux sombres, leurs yeux en mouvement constant.
Elle s'arrêta devant une petite boutique d'angle, presque oubliée, dont l'enseigne en bois usé portait : « Spiritueux & Bouteilles du Vieux Dentier ». L'endroit avait l'air délabré, aux fenêtres fissurées et à la porte de travers. Pourtant, quelque chose l'attirait.
La clochette au-dessus de la porte tintota paresseusement lorsqu'elle pénétra à l'intérieur.
Des rangées de bouteilles en verre poussiéreuses alignaient des étagères de travers. L'air était épais de l'odeur de chêne vieilli et de vieille fumée. Derrière le comptoir se tenait un vieil homme à la barbe grisonnante, deux dents en or scintillant alors qu'il souriait lubricieusement.
« Bienvenue, charmante dame », chantonna-t-il, le ton trempé d'un charme moqueur. « À quel plaisir dois-je votre visite ? »
Les yeux de la femme aux cheveux violets se plissèrent légèrement, ses lèvres se serrèrent de dégoût. Son regard graisseux s'attarda bien trop longtemps. Ses gardes se tendirent, déjà la main vers leurs manteaux, mais elle leva une unique main, les stoppant net.
Elle s'avança d'une autorité silencieuse et fit voler une petite bague d'argent vers l'homme.
Il l'attrapa avec fluidité. La bague tintota légèrement dans sa paume.
L'instant où il la regarda, son attitude changea radicalement.
Disparu le sourire pervers et la posture affalée, pataude. Son dos se raidit. Ses yeux, autrefois paresseux et moqueurs, s'aiguisèrent comme une lame. Son corps irradiait désormais la précision et l'alerte. On aurait dit un homme complètement différent — plus mince, plus jeune, plus dangereux. Sa bedaine semblait à présent n'être qu'un déguisement habile.
Un bref silence suivit. Même ses gardes parurent un instant stupéfaits.
« Quel sacré acteur », songea-t-elle, son esprit déjà en ébullition. « Si seulement j'avais de tels hommes sous mes ordres... »
L'homme fit un signe de tête bref et plongea la main sous le comptoir. Il en retira une épaisse bouteille de liqueur en verre noir, la déboucha et la lui tendit des deux mains.
« Portez-la à la table du fond, au mur, Mylady », dit-il, désormais d'une formalité nette. « L'homme qui s'y trouve vous montrera le chemin. »
Elle s'y rendit sans un mot. À la table du fond était assis une figure recroquevillée, enveloppée dans un vieux manteau, son chapeau rabattu bas sur le visage. À son approche, il saisit la bouteille, la retourna dans ses mains, puis se leva.
Sans parler, il marcha jusqu'à la bibliothèque la plus lointaine, glissa la bouteille dans une rainure dissimulée entre les tomes poussiéreux, et recula.
L'étagère trembla… puis pivota lentement, révélant un étroit couloir noir descendant dans les ténèbres en contrebas. Une bourrasque glacée s'en échappa comme un murmure venu des enfers.
La femme l'examina calmement, puis se tourna vers ses gardes.
« Restez ici », ordonna-t-elle.
« Pensez-vous que je suis si faible que je ne puisse me débrouiller seule ? »
« Euh… » Ils hésitèrent, la gorge serrée. Aucun n'osa achever cette phrase.
Elle s'engagea, ses talons cliquetant doucement tandis qu'elle franchissait le seuil. La lueur pâle disparut derrière elle tandis que le passage l'engloutissait tout entière, la scellant à l'intérieur.
Le souterrain débouchait sur une vaste chambre faiblement éclairée, taillée dans la pierre ancienne. De froides torches alignaient les murs, leurs flammes bleues vacillant silencieusement, projetant de longues ombres étranges. L'air était imprégné de l'odeur de vieux parchemin, d'huile et de terre humide. Des tables chargées de cartes, de caisses scellées et de documents emplissaient les coins, tandis que des hommes en armure et des silhouettes en robes se mouvaient dans une coordination feutrée.
Au centre se tenait un grand homme aux traits acérés et à la posture rigide, son long manteau sombre ondulant légèrement lorsqu'il se tourna. Son visage était rasé de près, et sa mâchoire tranchante comme ses yeux d'argent froids lui conféraient une allure chevaleresque, disciplinée.
Dès qu'il vit la femme aux cheveux violets s'approcher, il fit un pas en avant avec grâce et s'agenouilla sur un genou, poing serré contre sa poitrine en salut.
« Mylady Adèle Veydrin, fille aînée du Grand-Duc Veydrin », dit-il respectueusement, la tête baissée. « C'est un honneur de vous recevoir. »
Adèle fit un léger signe de tête, le visage calme. « Comment allez-vous, Sir Benard ? »
Il se releva et répondit d'une fierté mesurée. « Tout se passe bien sous la grâce du Troisième Prince, Mylady. »
Sans un mot, Adèle s'assit sur le fauteuil capitonné voisin, croisant une jambe sur l'autre. Ses yeux balayèrent brièvement la chambre avant de se reporter sur l'homme.
« Les choses sont-elles arrivées ? » demanda-t-elle sèchement.
Benard hésita à peine une respiration. « Il faudra encore du temps, Mylady. Les routes sont devenues… instables ces derniers temps. »
Adèle se pencha légèrement en avant, son regard s'aiguisant. « Alors pourquoi Son Altesse n'a-t-il pas supervisé lui-même une affaire si importante au lieu de me la refiler ? »
Le visage fier de Benard s'assombrit légèrement, une ombre traversant ses traits. Il baissa la tête et dit d'un ton contrit : « Son Altesse l'avait prévu, mais en raison de circonstances imprévues, il a choisi de préparer d'autres affaires en priorité. »
Les yeux d'Adèle se rétrécirent. « Où est-il maintenant ? »
« Je ne suis qu'un humble serviteur, Mylady. Comment pourrais-je connaître les mouvements exacts de Son Altesse ? »
Les lèvres d'Adèle s'étirèrent en un rictus à peine perceptible. *Menteur*, pensa-t-elle. Elle n'était pas naïve.
Elle comprenait exactement ce que tramait le Troisième Prince. En l'impliquant personnellement dans cette opération, il liait son nom et son avenir à sa cause. Une fois entrée dans ce cercle, elle ne pourrait plus reculer — que l'alliance matrimoniale aboutisse ou non.
De toute façon, ce n'était pas la couronne qu'Adèle visait. Le titre d'Impératrice pouvait sonner grand, mais elle savait ce qu'il était vraiment — une cage dorée où l'on ne bouge pas sans la permission de l'Empereur.
Ce qu'elle voulait vraiment, c'était le Duché. Veydrin. Sa maison, son pouvoir, ses racines. Tant que la famille Veydrin tenait sa promesse de loyauté et restait hors du trône impérial, l'Empire continuerait de fermer les yeux sur tout ce qu'elle bâtirait.
Elle inclina la tête vers Benard. « Transmettez-lui un message. »
Benard se redressa, talons joints. « Oui, Mylady. Parlez, votre volonté sera faite. »
« Dites-lui : peu m'importe ce qu'il mijote, mais qu'il ne rate pas son coup et ne m'entraîne pas dans sa chute. »
Sa voix se fit plus glaciale.
« Et qu'il n'essaie aucune manœuvre dans mon dos. Ma présence dans cette affaire doit rester cachée — sinon... »
Sur ce dernier mot, l'aura d'Adèle jaillit soudain.
Une pression profonde et invisible s'abattit comme une tempête. Une rafale jaillit de son corps, fouettant la chambre. Les torches vacillèrent violemment, et des documents volèrent des tables voisines. L'air tremblait sous sa présence, lourd et étouffant.
Les genoux de Benard fléchirent légèrement tandis qu'il serrait les dents. Son corps tremblait sous la pression, des perles de sueur parsemaient son front. Pourtant, il parvint à s'incliner plus bas.
« J-j'obéis — Non ! Je veillerai personnellement à ce que votre message parvienne à Son Altesse avant la fin du jour ! »
Adèle l'observa un instant de plus, puis retira calmement sa présence. L'air s'allégea immédiatement, le vent retomba.
« Bien », dit-elle simplement, d'un ton de fer enveloppé de soie.
Benard resta courbé, haletant, remerciant silencieusement les dieux qu'elle n'aille pas plus loin.