Le soleil matinal s'étirait sur l'horizon, projetant une lumière dorée sur le sentier de terre qui serpentait à travers les collines silencieuses.
Le groupe était parti tôt, avançant en formation avec des pas disciplinés. La poussière soulevée par les sabots de dizaines de chevaux s'élevait tandis que le bruit des armures en marche cliquetait à chaque mouvement régulier.
Des calèches roulaient à l'arrière, tirées par des chevaux bien entretenus, et conduites par des serviteurs silencieux. Les chevaliers chevauchaient en rangées, leurs armures polies brillantes, tandis que les bannières flottait légèrement dans la brise. L'atmosphère était calme mais alerte, chaque homme affichant un air sévère et gardant une main près de son arme.
Kael chevauchait près du milieu, son expression toujours songeuse. Lors de leur arrêt, il avait appris quelque chose de choquant — de nombreux gardes royaux en mission à l'Ouest par le passé avaient été tués.
Leurs Jetons Royaux avaient été volés puis vendus sur le marché noir. Pire, les jetons étaient maintenant utilisés par des bandits qui se déguisaient en gardes, pillant des villages, tuant des innocents, et prétendant même avoir l'autorité royale. Les plus audacieux avaient commencé à parler de révolte.
Au début, Kael crut que c'était une blague. Une rumeur stupide, folle, sans crédibilité.
Les bandits étaient bêtes, certes, mais ils n'avaient pas tant de couilles que ça pour usurper l'identité de chevaliers royaux, non ?
Après tout, leur principe était de tyranniser les faibles et de craindre les forts.
Pourtant, il avait tort. Ceux-là avaient du cran. Ils n'avaient pas la force de conquérir des royaumes, mais ils avaient bel et bien le culot de faire comme s'ils l'avaient.
De son temps, avec les démons ravageant les terres plus tôt, la plupart des trouble-fêtes ordinaires étaient morts ou s'étaient cachés. Ceux qui étaient restés avaient participé à une guerre pour la survie. Cela les avait rendus plus durs, plus cruels, et étrangement... plus braves.
« À quoi penses-tu ? » une voix brisa son fil de pensées.
Kael cligna des yeux et tourna la tête pour voir Sol chevauchant à ses côtés. Les cheveux bruns de l'homme rebondissaient légèrement au rythme des pas du cheval. Kael jeta un coup d'œil autour de lui. Derrière eux, des rangées de chevaliers chevauchaient le dos droit. Devant eux, en pleine armure et fierté, Martina menait le groupe depuis l'avant, sa cape rouge flottant légèrement dans le vent.
« Hein... C'est la première fois que je vois des serviteurs dans les calèches et le noble en charge mener le front », dit Kael, relevant légèrement un sourcil.
Sol grinça largement et se frotta le nez comme un gamin fier de ses jouets. « Hehehe. Ma Dame est différente des autres. Elle n'est pas comme cet hypocrite. »
« C'est bien... » Kael hocha la tête, sa voix basse tandis que ses yeux se portaient à nouveau vers l'avant. Il voulait envoyer un message au domaine du Grand-Duc. Trop de temps avait passé. Son silence attirerait des ennuis. Peut-être même quelqu'un qui essaierait de le tuer. Mais il était prêt. Honnêtement, Kael n'aimait pas se cacher. S'il n'y avait pas eu la prime sur sa tête, il ne serait pas déguisé du tout. Il n'avait rien dit à la Princesse car cela pourrait être problématique.
Il ne voulait pas travailler avec les Royaux.
Mais la chose l'y forçait.
Nevan était assez important. Il avait des preuves. La preuve de la collaboration entre le Prince et un territoire ennemi.
Il devait le voir lui-même. Être avec des gens forts valait mieux que d'y aller seul. Mais s'il disait la vérité maintenant, ils pourraient ne pas l'emmener. Ils pourraient le laisser derrière.
Avec cette pensée, Kael regarda Sol et demanda calmement : « Es-tu le plus fort ici ? »
Les yeux de Sol s'illuminèrent d'une étincelle, comme s'il attendait qu'on lui pose cette question. « Bien sûr que non », dit-il, secouant la tête et affichant un sourire satisfait.
« Il y a d'autres plus forts que moi, sûr... mais le talent ? » Sol bombait le torse et se redressait sur sa monture. « En termes de talent, je suis le meilleur. J'ai l'épée la plus rapide, l'œil le plus affûté, et mes instincts sont sans faille. Je peux abattre un homme d'un seul coup — les yeux bandés. On dit que je suis né avec un don, et je le crois. Même les chevaliers de chez moi étaient jaloux de ma progression. J'ai même été loué par les vieux généraux. »
Le sourcil de Kael tressaillit légèrement, et un petit soupir s'échappa de ses lèvres. Il fixa à nouveau l'avant et marmonna entre ses dents : « Je ne l'ai pas senti, mais ce type est un vantard. »
La brume matinale ne s'était pas complètement dissipée lorsque de sourds grognements aigus résonnèrent depuis les bois proches. Les oiseaux se dispersèrent dans le ciel alors que plusieurs silhouettes sombres jaillissaient des arbres — rasant le sol, grognant, leurs yeux brillant de soif de sang. Leurs formes tordues étaient couvertes d'écailles sombres, et leurs griffes s'enfonçaient dans la terre alors qu'ils chargeaient le convoi sans hésiter.
Avant que Martina ne puisse seulement tirer sa lame, un éclair de lumière d'épée zébra l'air.
Un faisceau d'énergie pure trancha le chemin comme une vague d'argent, et les monstres furent déchirés en plein saut. Leurs morceaux s'écrasèrent au sol avec des thuds sourds, de la fumée s'élevant de leurs corps bisectés. La soudaineté de l'acte laissa l'air immobile, lourd de silence.
Les yeux de Kael se plissèrent vivement. Il tourna son regard sur le côté, où un groupe de chevaliers en pleine armure se tenait. L'un d'eux tenait son épée à demi-levée, sa lame bourdonnant faiblement d'une énergie résiduelle. Le chevalier croisa le regard de Kael une seule seconde avant de se replier calmement dans la formation comme si de rien n'était.
Kael haussa les sourcils. « Ce n'était pas de l'escrime ordinaire... c'était autre chose », pensa-t-il. Ce faisceau ne venait pas de la seule technique. Il fallait un entraînement fou... ou la force d'une lignée. Ou pire, une technique scellée par la famille Impériale.
Sa prudence s'aiguisa.
« Il y a beaucoup de dragons cachés ici... »
Cette pensée lui tordit les tripes. S'il y avait des gens comme ça dans ce groupe, alors quel était l'intérêt de l'amener ?
Il jeta un coup d'œil à Martina devant. Elle n'avait pas réagi. N'avait même pas tiré son épée. Savait-elle déjà que quelqu'un d'autre agirait ? Ou s'en fichait-elle simplement ?
Les doigts de Kael se crispèrent sur ses rênes alors qu'un vague malaise s'insinuait dans sa poitrine. Pour la première fois depuis qu'il avait accepté ce voyage, il commença à se demander s'il avait fait une erreur.
Un certain déjà-vu remonta dans son cœur.
Il ne semblait pas être nécessaire ici. Et lui aussi était un peu réticent mais en repensant au moment où il avait rencontré Martina, il se demandait s'il lui était permis de quitter cet endroit sans être d'accord avec elle.
Songeant à cela, il regarda devant.
Le Royal qui paraissait bon était le plus vil des vils en dessous.
« J'aurais préféré ne pas les rencontrer... mais c'est trop tard maintenant. »