Après que Kael eut quitté la tente, l'air à l'intérieur devint immobile, lourd de décisions encore à prendre. Martina De Luther ne parla pas pendant un moment. Son regard s'attarda sur la carte étalée devant elle, les traits et les marqueurs semblant bouger sous le poids de ses pensées.
Elle fit lentement le tour de la table, ses bottes blindées résonnant à chaque pas. La lanterne vacillante au-dessus projetait des ombres nettes sur son visage, mais la tension de son expression était plus douce maintenant — pensive.
Deux mois de marche, de traque de rebelles et d'écrasement de bandes de brigands le long de la frontière sud. Et maintenant, juste au moment où la région commençait à se calmer, la nouvelle arriva de la capitale — son père, le Souverain du Sang, avait pris un tour grave pour sa santé.
Le temps pressait.
Elle savait que la cour la convoquerait bientôt. Les luttes de pouvoir internes éclateraient dès que le souffle du Souverain faiblirait. Avant d'être traînée dans le nid de vipères de la politique, elle avait deux fils à régler.
Le premier était la mer.
Ses yeux se portèrent sur la côte est de la carte, où l'activité pirate avait récemment connu une poussée. Mais ce qui la troublait n'était pas seulement les attaques — c'était l'étrange silence. Selon ses informateurs, certains navires se voyaient accorder un passage libre. Pas de péages, pas d'embuscades. Et tous ces navires se dirigeaient vers Nevan.
Le domaine de son frère.
Martina plissa les yeux.
Les pirates n'étaient pas connus pour leur miséricorde. Ils ne se souciaient ni de lignées ni de bannières. S'ils agissaient soudain avec retenue, cela signifiait qu'une influence — argent, menace ou allégeance — était à l'œuvre. Et son frère était en plein centre. Ce ne pouvait être une coïncidence.
Vint alors la seconde affaire.
Elle passa une main dans ses cheveux verts, fronçant légèrement les sourcils. Le conseil voulait la lier à une famille noble pour consolider son soutien. De toutes les options, le fils du duc Veydrin était le plus approprié. S'il se montrait capable et pas un sot, elle préférait agir maintenant — avant que les tambours de guerre ne commencent à battre.
Mais il y avait un problème.
Il y avait quelqu'un d'autre — quelqu'un qui hantait ses pensées bien plus qu'elle n'aurait voulu l'admettre.
Mais elle se souvint des rapports. On avait parlé d'un homme au Nord. Une lame silencieuse, choisie pour des tâches que même les généraux ne pouvaient accomplir.
Elle était passée par Nevan pour rencontrer le fils du duc... pour peut-être tomber sur l'homme qu'elle cherchait depuis si longtemps.
Une lueur d'incertitude traversa son visage.
Elle se tourna vers son majordome. « Avez-vous eu des nouvelles de son retour ? »
Le vieil homme ajusta son monocle et secoua la tête. « Aucunes. C'est comme s'il s'était volatilisé. Certains disent que le Grand-Duc l'a confiné. D'autres chuchotent qu'il a été envoyé en mission secrète. Et les histoires sur sa mise à la tête de quelque chose... pourraient être une diversion. »
Martina fixa la flamme de la lanterne.
Un soupir sec lui échappa.
« Même si je voulais quelque chose, marmonna-t-elle pour elle-même, si le destin ne le permet pas, que puis-je faire ? »
Mais en vérité, le destin le permettait. L'homme qu'elle avait cherché, auquel elle avait pensé, dont elle avait même imaginé un avenir — il s'était tenu devant elle quelques instants plus tôt, masqué par la simplicité et le silence.
Si seulement elle avait su, elle aurait laissé tomber tous les voiles de formalité et saisi cet instant.
Car dans cet empire... Le temps, comme le pouvoir, peut vous glisser entre les doigts avant que vous ne réalisiez qu'il était à vous.
Kael marchait dans le camp silencieux, la lune projetant une pâle lumière d'argent sur les tentes tranquilles. Le vent froid de la nuit caressait ses cheveux, mais ses yeux restaient pensifs. Juste à ce moment, une voix l'appela doucement.
« Maître, vous avez réussi à en sortir vivant. »
Kael s'arrêta. Son regard se décalata sur le côté pour trouver Lyria debout près de l'entrée de la tente, ses cheveux cramoisis reflétant faiblement la lumière de la lune. Son expression était... bizarre. Il y avait une lueur faible dans ses yeux — presque du soulagement. Ou de la curiosité ?
Les lèvres de Kael tressaillirent légèrement. « Qu'est-ce que tu veux dire par en sortir vivant ? »
Devant son regard perçant, Lyria recula un peu, ses doigts tressaillant.
« Euh... je voulais juste dire, heu, votre bien-être. Vous savez, ceux à l'intérieur de la tente avaient l'air plutôt effrayants. »
Kael plissa les yeux vers elle, puis laissa échapper une petite expiration. « C'est bon alors. »
Un silence gêné s'installa. Puis Lyria inclina légèrement la tête, une lumière inhabituelle vacillant dans ses yeux violets.
« Maître... de quoi avez-vous parlé à l'intérieur ? »
Kael cligna des yeux, surpris par la question. De toutes les personnes, Lyria n'était jamais du genre curieuse. Elle se tenait toujours comme une lame bien entraînée — précise, silencieuse et obéissante. Elle faisait ce qu'on lui demandait, ni plus ni moins. Il ne l'avait jamais vue poser de questions au-delà de son devoir.
Son intérêt soudain était donc... étrange.
« Hein ? Pourquoi tu demandes ? »
Il plissa légèrement les yeux, observant son expression avec attention. « C'est la première fois que tu demandes de quoi j'ai discuté avec quelqu'un. »
Le regard de Lyria vacilla un instant. Un éclair de quelque chose — hésitation ? malaise ? — traversa ses yeux, mais il disparut si vite que Kael eut à peine le temps de le saisir.
« Je me demandais juste... si on garde notre emploi du temps habituel. Je veux dire... » elle marqua une pause, « ...porter l'œuf est embêtant. »
Kael la fixa une seconde de plus avant de lever un sourcil dans une légère réalisation.
Il croisa les bras et hocha la tête avec un demi-smile.
« Ouais. C'est emmerdant. »
Il regarda vers les bois au loin, son esprit dérivant vers la pensée. L'œuf, lourd et vibrant d'une faible chaleur, était rangé en sécurité dans leurs sacs de provisions. Depuis qu'il l'avait pris, il n'avait été qu'un fardeau.
'S'il n'appartenait pas à Charlotte... je l'aurais peut-être dévoré moi-même,' pensa-t-il grimement, les yeux se rétrécissant. 'Hélas... il porte sa marque. Et je ne peux pas me permettre de toucher à ce qui est à elle.'
L'œuf vibrait d'une énergie subtile, une présence dormante à l'intérieur. Kael ne savait pas exactement quel dragon en sortirait, mais il était sûr d'une chose — ce n'était pas normal.
Derrière lui, Lyria resta immobile. Ses lèvres se pressèrent en une fine ligne, et ses yeux restèrent baissés.
Le vent souffla à nouveau, emportant avec lui le poids des secrets, dits et non-dits.