Sol guida Kael à travers le camp, slalomant entre les rangées de tentes et les soldats affairés. Au milieu de tout cela se dressait une tente plus grande, fortement gardée, avec des bannières claquant au vent. Les gardes à l'entrée s'écartèrent sur un signe de Sol. En marchant, Sol jeta un coup d'œil à Kael, l'air tendu.
« J'espère que vous connaissez les bonnes manières et que vous saurez témoigner du respect à Son Altesse », dit Sol d'une voix basse.
Kael marqua une légère pause à l'entrée et répondit : « Je vais essayer. »
Sol s'arrêta, clignant des yeux, incrédule. « Qu'est-ce que tu veux dire, tu vas essayer ?! » hurla-t-il en lui-même. Mais quand il rouvrit la bouche, Kael avait déjà franchi le seuil.
L'atmosphère dans la tente changea dès l'entrée de Kael.
C'était silencieux — trop silencieux — et chargé de tension.
Une table ronde trônait au centre, une grande carte étalée dessus, couverte de marques et de punaises. Autour de la table se tenaient plusieurs personnes. La plupart étaient des femmes, chacune dégageant une aura forte, aguerrie. Leurs regards étaient acérés comme des lames, examinant Kael de la tête aux pieds. Et parmi eux se tenait un vieillard à l'allure rude, vêtu d'un uniforme de majordome impeccable, son visage sillonné par l'âge et la sagesse.
À la tête de la table se tenait la femme d'avant — la chevalière aux cheveux verts en armure d'argent. Elle semblait calme, mais irradiait l'autorité. Ses yeux, froids et perçants, se fixèrent sur Kael.
Sans hésiter, Kael mit un genou à terre et baissa la tête.
« Avec tout le respect qui vous est dû, Votre Altesse, dit-il clairement, je suis honoré d'être en votre présence. Si je puis me permettre, puis-je connaître votre nom ? »
La pièce resta silencieuse un instant.
La froideur dans les yeux de la femme s'effaça lentement, remplacée par un faible sourire.
« Je suis Martina De Luther », dit-elle, d'une voix claire et posée. « La Première Princesse et la quatrième née du Souverain de Sang De Luther. À la tête des forces de l'est et l'une des héritières légitimes du Trône d'Azur. »
Kael releva légèrement la tête, les yeux se plissant tandis que la reconnaissance le frappait.
« C'est donc elle… Pas étonnant qu'elle soit si acérée et forte. »
Il se souvenait avoir vu son nom une fois sur la liste des nobles du continent. Il ne s'était pas donné la peine de retenir la plupart des royaux, il y en avait bien trop, mais quelques noms ressortaient toujours — le sien en faisait partie.
Martina fit un pas de plus, son regard passant à nouveau Kael au peigne fin.
« Vous n'avez pas l'air ordinaire du tout », dit-elle.
Les lèvres de Kael se serrèrent légèrement. Il s'y attendait.
Dès l'instant où il l'avait vue, il avait su qu'elle possédait un grand talent pour l'escrime. Les guerriers puissants se reconnaissent souvent entre eux, et il est dit que ceux qui ont un grand talent sont particulièrement sensibles à leurs semblables.
Sa propre escrime était désormais basée sur la croissance, en constante évolution, mais restait à un niveau bien au-dessus de la plupart. Pas surprenant qu'elle l'ait perçu. Pourtant, Kael n'allait pas lui faciliter la tâche.
« Que voulez-vous dire, Votre Altesse ? Je ne suis qu'un simple mercenaire. J'essaie de gagner ma vie comme tout le monde », dit-il, le visage impassible.
Martina inclina la tête, visiblement pas convaincue. Elle regarda le majordome à ses côtés, qui fit un petit signe de tête sans un mot.
« Que faisiez-vous ici ? » demanda-t-elle, d'une voix ferme.
Kael soupira intérieurement, sentant déjà la pression monter. « Je me dirige plus au sud. Je compte retrouver une connaissance. »
« Hum », fit-elle, puis reporta son regard sur la carte. Ses doigts tapotèrent la surface, comme en réflexion.
« Ce serait un gâchis de ne pas utiliser quelqu'un comme vous », dit-elle enfin.
« Je suis d'accord ! » intervint soudain Sol, la voix emplie d'enthousiasme. Il se tourna vers Kael, les yeux pleins d'espoir.
Kael fronça les sourcils. Ce regard le mettait mal à l'aise.
« Quel est votre nom ? » demanda Martina.
« Ael », répondit Kael brièvement.
Elle hocha la tête, puis esquissa un faible sourire. « Alors Ael, pourquoi ne pas rejoindre ma suite ? »
Kael se raidit. « Je… j'apprécie l'offre, mais je dois refuser. Fréquenter la royauté est trop risqué pour quelqu'un comme moi. »
En lui-même, il maudit. « Merde. J'espère qu'elle ne va pas se mettre en colère. Refuser une royale devant tout ce monde… »
Mais à sa surprise, Martina ne manifesta aucune colère. Au contraire, son expression resta calme, peut-être même un peu amusée.
« C'est dommage », dit-elle. « Néanmoins… »
Elle baissa les yeux sur la carte à nouveau et sembla réfléchir quelques secondes.
« Êtes-vous toujours ouvert aux contrats ? » demanda-t-elle, relevant les yeux vers lui.
Kael haussa légèrement les sourcils, sentant un changement dans l'air.
« C'est quelque chose que je peux faire », répondit-il, « mais j'aurai besoin de savoir en quoi consiste la tâche d'abord. »
Martina garda le silence un moment, puis posa fermement la main sur la carte, y glissant son doigt vers le sud-ouest.
« Nous partons pour Nevan », dit-elle calmement, comme s'il ne s'agissait que d'une ville comme une autre.
Les sourcils de Kael tressaillirent. Un éclair de surprise traversa son regard avant qu'il ne parvienne à maîtriser son expression. Pourtant, il ne put cacher la tension subtile de ses épaules.
« Nevan ? » demanda-t-il lentement, voix basse.
Son regard baissa légèrement, pensif. Ce nom remuait quelque chose en lui.
Il se souvenait comment les quais hors du port de Nightstar expédiaient des chargements vers Nevan
« Oui », répondit Martina, ne manquant pas le changement dans sa posture. « Nous avons du travail à faire là-bas. »
Ses mots furent brefs, sans explication. Ce seul fait rendit Kael plus méfiant.
Il ne parla pas tout de suite. Au lieu de cela, il regarda à nouveau la carte, puis elle. Son esprit travaillait vite, pesant les options. Une chance de se rapprocher d'un des royaux du sang pouvait être dangereuse — mais cela pouvait aussi être une opportunité. Nevan n'était pas une ville où l'on s'aventurait à la légère. Mais si Martina avait une raison d'y aller, cela signifiait que quelque chose d'important se tramait.
« J'irai », dit Kael enfin, relevant les yeux vers les siens. « Mais… j'ai une condition. »
Le regard de Martina s'aiguisa. « Laquelle ? »
Kael haussa les épaules légèrement, comme pour balayer la chose. « Ce n'est pas grand-chose. Il me suffira d'avoir accès à un cristal de communication. J'ai besoin de contacter quelqu'un. »
La pièce resta immobile une seconde. Puis le vieux majordome fit un léger signe de tête, acquiesçant à la demande. Martina, elle, maintint son regard sur Kael, le scrutant avec soin.
« Pas de messages pour des ennemis, je suppose ? » dit-elle, son ton mêlant suspicion et amusement.
Kael lui offrit un pâle sourire. « Non, rien d'aussi dramatique. Juste… régler quelques fils pendants. »
Martina ne répondit pas immédiatement. Puis elle recula et croisa les bras.
« Très bien. Vous aurez accès à l'un d'eux ce soir. »
Kael acquiesça en guise de remerciement. « Cela me va. »
Sans en dire plus, elle se retourna vers la carte et fit signe à Sol de préparer les plans de voyage. La tension dans l'air changea légèrement. Les choses étaient en marche à présent.
Kael jeta un coup d'œil hors de la tente. Le vent se levait. Il exhala lentement.
« Nevan », murmura-t-il pour lui-même.
'Donc on y retourne…'