Kael plissa les yeux, les fixant sur l'homme qui venait de porter le coup fatal. S'il devait le décrire en un mot.
Le mouvement avait été net, silencieux, comme une brise sans rides. Nulle lueur, nul rugissement d'aura, pas même un dégainé digne de ce nom. L'homme n'avait fait qu'avancer son fourreau — subtil, presque paresseux — et cela seul avait suffi. La coupe était nette, instantanée, précise.
Peu avaient remarqué l'exécution, et moins encore en avaient compris la technique. Mais Kael, pratiquant de l'épée lui-même, reconnut ce qu'il voyait.
C'était la vraie maîtrise.
L'escrime de cet homme dans « la Voie » était au moins de rang A+, et peut-être à un souffle du rang S. Il ne comptait ni sur une aura tape-à-l'œil, ni sur des stats gonflées par les Annales Akashiques. Sa force venait d'un entraînement rigoureux, de fondamentaux solides, et de l'assurance calme de qui a arpenté un long chemin sanglant avec la lame.
Bien que des gens aient du talent pour l'escrime, au lieu de progresser par la pratique, ils chassaient et tuaient des monstres pour monter en niveau, négligeant la maîtrise de la technique et de l'art.
C'était un gros problème pour l'instant : une fois atteint le rang SSS, l'écart serait immense.
Ceux qui ne comptent que sur le leveling ne font pas le poids face à ceux qui ont atteint le sommet par la pratique et les Annales.
Kael croisa les bras, l'expression indéchiffrable.
« Si je l'avais affronté à l'époque, j'aurais été coupé en deux sur l'instant. Même maintenant, il me faudrait faire attention. »
Autour de lui, mercenaires et civils étaient en ébullition.
« Ce salaud portait l'armure d'un Chevalier Royal ! »
« On allait s'agenouiller devant un imposteur ! »
« Putain d'ordure ! Usurper l'identité d'un Chevalier Royal ? »
« Bien fait pour sa gueule ! Il a eu ce qu'il méritait ! »
Trevor, encore pâle, murmura : « J'ai failli suivre les ordres de ce type… J'aurais pu mourir. »
La tension avait basculé. Là où régnait la peur, il y avait maintenant du soulagement et une étrange forme de gratitude.
Le chevalier qui avait exécuté l'homme se tourna vers Kael, l'air calme et curieux. « Vu votre force, vous auriez pu les battre facilement. Alors pourquoi n'avez-vous pas bougé ? »
Kael fronça les sourcils. La question n'était pas accusatrice — elle était d'ordre observatoire. Pourtant, il n'aimait pas être évalué.
« J'évaluais encore la situation », répondit Kael.
« Ils portaient l'armure royale. Si je les avais attaqués et qu'ils s'étaient avérés de vrais Chevaliers Royaux, j'aurais eu de gros ennuis. Peut-être étiqueté criminel. »
Le chevalier acquiesça pensivement, puis répliqua : « Les Chevaliers Royaux sont justes et équitables. Nous ne nous adonnons pas à de telles actions déshonorantes. Vous auriez dû les frapper fort. »
« Et même s'ils étaient Chevaliers royaux, alors quoi ? » Il renifla.
« .... » Kael ricana intérieurement au lieu de demander.
Hum ! S'il avait fait ce que ce type disait, qui sait combien de gens seraient lancés à ses trousses ?
Il avait vu trop de soi-disant « chevaliers honorables » avec du sang sur les mains et des mensonges dans la bouche. Celui-ci était peut-être différent, mais Kael n'allait pas gober la parole de qui que ce soit.
Juste alors, le bruit de pas résonna dans les bois. Lourds, délibérés — comme des bottes blindées avançant en formation.
Kael soupira, se frottant la tempe, frustré. « Maintenant quoi… ? »
De la lisière émergea un autre groupe de chevaliers, leurs armures scintillant sous la lumière tamisée. En tête, une silhouette frappante — une femme qui attira instantanément tous les regards.
Elle marchait en avant, vêtue d'une armure d'argent brillante ourlée d'incrustations vert émeraude qui miroitait avec élégance.
Ses longs cheveux vert-argent flottaient dans la brise comme des rubans.
Son casque était glissé sous son bras, révélant un visage radieux — doux et délicat, mais gravé de la force du commandement. Ses yeux émeraude étaient acérés et inébranlables, balayant la scène d'un calme perçant. Elle était grande, assurée, et se mouvait avec une grâce qui imposait à la fois respect et émerveillement.
Les mercenaires se tendirent visiblement. L'un chuchota : « C'est… un commandant chevalier ? »
« Non… Regardez l'emblème sur sa cape — c'est la royauté. »
« Elle est belle… » marmonna quelqu'un, avant de se mordre la langue alors que son regard les balayait.
Alors, sa voix retentit.
Elle n'était pas féminine, plutôt claire, froide et tranchante.
« Sol…. Tu t'es occupé de cet enfoiré ? »
Le chevalier fit un pas en avant et s'inclina légèrement. « Oui, Altesse. L'imposteur a été réglé. Quant aux bandits restants — » Il se tourna vers eux, ses yeux brillants d'autorité. Un seul regard suffit. Les bandits laissèrent tomber leurs armes et se rendirent, tremblants.
« On jure qu'on ne commettra plus aucun crime. »
De fortes voix de supplication s'élevèrent les unes après les autres, mais la femme se contenta de renifler froidement.
« Arrêtez-les d'abord, on décidera après. Et occupez-vous des blessés — les nôtres et les leurs, les deux. » ordonna-t-elle sans hésiter.
Se tournant vers son entourage, elle prit un instant pour évaluer le terrain. Puis elle parla à nouveau, sa voix ferme mais moins sévère.
« On voyage verticalement depuis trop longtemps. Tout le monde, reposez-vous. Montez les tentes. »
Ses chevaliers s'exécutèrent efficacement, se déployant pour exécuter les ordres. Le chaos s'était apaisé, laissant place à l'ordre de la discipline et du commandement.
Kael l'observa longuement.
Elle n'était pas une chevalière ordinaire. Et quelque chose lui disait… qu'elle n'était pas là par hasard.
Le soleil couchant baignait le camp d'une lumière dorée tandis que Kael était assis sur un rocher plat près de la lisière, le dos détendu mais les yeux alertes.
À côté de lui, Lyria était accroupie devant un petit feu qu'elle avait allumé au briquet et aux brindilles sèches. Le crépitement doux des flammes se mêlait au bruissement léger des feuilles tandis qu'elle enfilait des tranches de viande sur une broche, l'arôme emplissant l'air et faisant gargouiller faiblement l'estomac de Kael.
Avec un soupir doux, Lyria tendit une broche à Kael.
« Tiens. Encore chaud, mais pas cru », dit-elle en écartant ses cheveux rouges légèrement moites.
Kael prit la broche en hochant la tête. « Merci. »
Alors qu'il mordait dans la viande, le jus crépitant coulant légèrement le long du bâton, Trevor apparut, l'air mêlant gêne et gratitude. Il s'approcha lentement, se frottant la nuque.
« Euh… Monsieur, puis-je avoir un instant ? »
Kael leva les yeux, mâchant calmement. « Ouais ? »
Trevor expira bruyamment et offrit un sourire de travers. « Euh, monsieur… Je voulais juste dire merci. Si vous n'aviez pas intervenu tout à l'heure, on se serait fait massacrer avant même que les vrais chevaliers n'arrivent. »
Kael se contenta d'acquiescer, l'expression indéchiffrable.
« Monsieur, pardonnez-moi si je vous ai offensé auparavant. J'ai vraiment échoué à vous percer à jour, alors qu'on dit que les marchands ont l'œil vif. »
« Pas de souci. » Kael agita simplement la main.
« Je le pense », insista Trevor, farfouillant dans sa poche avant d'en sortir quelques pièces d'or qu'il déposa dans la main de Kael. « C'est pas grand-chose, mais prenez. C'est ce que je peux donner pour l'instant. Vous n'aviez pas à nous aider, mais vous l'avez fait. »
Kael regarda les pièces, puis referma les doigts dessus. « D'accord », dit-il simplement.
Trevor sembla soulagé. « Restez prudent là-dehors », ajouta-t-il avant de faire demi-tour et de rejoindre son groupe.
Le silence revint brièvement, le feu crépitant doucement entre eux. Lyria posa son menton sur sa main en fixant les flammes.
« Cette femme… » dit-elle doucement, « Elle m'a paru dangereuse. »
Kael acquiesça, les yeux se plissant légèrement. « Ouais. Je ne sais pas à quel ordre elle appartient, mais c'est de la royauté. C'est clair. Et elle n'a pas l'air simple. La façon dont tout le monde bougeait autour d'elle… même Sol semblait différent à son arrivée. »
Son regard dériva sur le côté, se posant sur le gros œuf lisse reposant près de Lyria dans un lit de tissu et de mousse. Une douce chaleur en émanait, mais nulle autre signe de vie.
« Un signe qu'il va éclore ? » demanda Kael.
Lyria soupira et secoua la tête. « Rien encore. »
Elle baissa les yeux sur l'œuf, son expression s'adoucissant. « J'allais le bouffer, tu sais », dit-elle avec un petit rire. « Quand je l'ai trouvé. Mais… je sais pas. Je me suis attachée. Je veux voir ce qu'il y a dedans. »
Lydia haussa un sourcil. « Ça pourrait être quelque chose de mignon. »
« Ça pourrait être quelque chose qui nous bouffe la gueule aussi », marmonna-t-il, puis ajouta dans sa pensée : « Est-ce que ça va même éclore de mon vivant ? Je me souviens qu'un dragon a dit un jour que son œuf avait éclos après 120 ans… »
Kael se renversa légèrement, laissant le calme des bois les envelopper à nouveau.
Juste alors, le bruit de bottes approchant brisa le calme.
« Hé, toi ! » appela une voix.
Kael leva les yeux pour voir le chevalier familier, Sol, marcher vers lui.
« Tu es convoqué. Par Son Altesse. »
Kael cligna des yeux, regardant autour de lui. « Vous me parlez à moi ? »
Sol lui lança un regard perplexe. « Y a-t-il quelqu'un d'autre assis sur ce rocher avec une broche en main ? »
Sol haussa les épaules, manifestement peu enclin à s'expliquer. « J'en sais rien. On m'a dit de vous amener. Maintenant, dépêchez-vous. »
Kael adressa un regard à Lyria, puis se leva, secouant les miettes de sa cape. « Super. Une chose après l'autre. »
Lyria lui lança un regard condescendant : « Maître, soyez prudent et ne vous faites pas tuer. »
Kael grogna. « Je ne peux promettre ni l'un ni l'autre. »
Sur ce, il suivit Sol au cœur du camp.