«Gardes Royaux, hein… »
« Crois-moi sur parole, c'est rare de croiser un enculé aussi culotté dans ce trou perdu. »
Les combats alentour s'arrêtèrent net. Ceux qui s'affrontaient n'osaient plus bouger, de peur de se faire trancher l'épée.
Les yeux de Trevor tremblèrent tandis qu'il tournait la tête dans un mouvement raide, robotique.
Son cœur cognait de stupeur et son regard se figea sur l'homme masqué, encapuchonné — le même à qui il avait parlé plus tôt, par simple curiosité.
À ce moment-là, l'homme paraissait… banal. Il semblait vif, un peu dangereux, mais pas du genre à provoquer un tel séisme au plus profond de lui.
Maintenant, pourtant, l'air autour de lui avait changé.
Une pression invisible pesait sur tous les épaules. La présence de l'homme était une montagne qui leur écrasait la cage thoracique. Le souffle de Trevor se bloqua. Ses genoux faiblirent.
Ce type n'était pas normal. Il était fort — foutrement fort.
Le colosse, toujours droit malgré le sang sur son armure et sa lance serrée poings fermés, dévisagea le nouveau venu. Malgré ses blessures et l'explosion qui avait balayé la moitié de ses hommes, il ne recula pas. Sa mâchoire se crispa.
Il ricana, forçant une bravade qu'il ne croyait pas lui-même, tentant d'imposer son autorité.
« Qui es-tu ? » aboya-t-il, muscles tendus, sueur perlant sur sa tempe.
L'homme masqué resta immobile, une main posée calmement sur la garde de son épée, l'autre glissée sous sa cape. Sa voix sortit calme — mais froide comme l'acier.
« Peu importe qui je suis, » dit-il. Il releva lentement le menton, les yeux accrochant les braises mourantes qui vacillaient encore sur le champ de bataille. « Plutôt… »
Son ton baissa, du venin suintant dans ses mots.
« Qui putain êtes-vous pour vous faire passer pour des Gardes Royaux ? »
Quelques mercenaires haletèrent.
Les survivants qui rampaient encore hors des lisères brisées de la forêt se figèrent.
Même les arbres semblèrent cesser de bruire un instant.
Les yeux du colosse s'élargirent légèrement — mais il grogna rapidement une réplique, les lèvres retroussées de colère.
« Conneries, » cracha-t-il. « Tu ne vois pas l'insigne ? Il est authentique. »
Les lèvres de Trevor tressaillirent, une perle de sueur froide glissant sur sa joue. Il regarda l'insigne à son tour — plissant les yeux fort, maintenant.
Kael, sous les traits de l'épéiste encapuchonné, fronça les sourcils sous sa capuche. Son regard aigu descendit sur la plaque de poitrine de l'homme.
À cette distance, l'armure avait l'air officielle. La plaque était usée, mais ressemblait à la vraie — assez pour que la plupart n'y voient que du feu. La plaque était correcte — rien qu'un officier haut gradé porterait, mais suffisante pour de l'infanterie de bas rang.
Les chevaux, les armes, la formation — tout avait juste assez de discipline pour semer le doute.
« Merde… est-ce vraiment un faux ? » songea Kael, agacé.
En fait, il ne voulait vraiment pas s'engager. Tuer était facile, mais si ce groupe avait vraiment un lien avec le Prince, le même problème de chasse à l'homme resurgirait.
« Pourquoi suis-je aussi poissard. »
Il jeta un coup d'œil à Trevor, qui le regarda en retour, surpris.
Trevor avala sa salive, comprit la pensée de Kael et marmonna : « Ouais… c'est vrai… »
« J'ai déjà vu l'armure des Gardes Royaux… et celle-ci a l'air légitime. »
Le sourcil de Kael tressaillit sous l'ombre de sa capuche.
« Ça devient emmerdant, » maudit-il en lui-même. S'il se trompait, et qu'ils étaient vraiment liés aux Gardes Royaux, il se traînerait un nid de frelons sur le dos.
Les mercenaires et bandits autour de la clairière étaient silencieux maintenant. Certains s'appuyaient sur leurs armes, d'autres gisaient blessés, saignant sur des racines d'arbres ou des feuilles détrempées de boue — mais tous les yeux étaient sur Kael.
Le colosse étira un sourire tordu.
Le regard de Kael s'aiguisa, glacial et inébranlable. Il parla distinctement maintenant, voix plus forte.
« Arrêtons cette farce, » dit-il, ton tranchant l'air comme une lame. « Et faites un pas en arrière. »
Le rictus du colosse s'élargit. Il releva le menton, moqueur, et répondit d'une voix lente, délibérée.
« Et si je refuse ? »
« Vous ne le ferez pas, » répliqua-t-il.
Puis, d'un mouvement lent, fluide — il tira son épée.
La lame glissa du fourreau avec une note haute, claire — comme un cri d'acier — et à cet instant, quelque chose dans l'air claqua.
Une intention meurtrière explosa de l'arme comme une tempête.
Une pression lourde, tranchante, jaillit vers l'extérieur, les glaçant jusqu'à la moelle. La température parut chuter. Des feuilles voltigèrent vers le bas. Même les blessés rampèrent en arrière, loin de la lueur de la lame.
Trevor trébucha, s'agrippa au flanc d'une charrette brisée, la bouche sèche.
Les mains du chef mercenaire se crispèrent tandis que ses instincts hurlaient de fuir.
L'expression fanfaronne du colosse vacilla. Sa prise sur la lance se raidit. De la sueur perla sur son front.
« Qu'est-ce que cette putain d'aura… » songea-t-il, se mordant l'intérieur de la joue pour garder son sang-froid. « Ce type… il est dangereux. Pas un bretteur de village. C'est le genre de monstre dont on raconte des histoires. »
Derrière Kael, une intense intention meurtrière crépitait autour de la charrette en miettes.
Tous se mirent à halluciner qu'ils se tenaient sur un champ de bataille calciné, brisé, peint de sang et de cendres.
Et au centre se dressait un homme enveloppé d'ombre, son épée bourdonnant de violence contenue.
La forêt ne respirait plus.
Tout était devenu immobile, comme si quelque chose de plus sombre, de plus froid, venait d'entrer dans l'arène.
La main de Kael se resserra sur la garde de son épée, son corps s'inclinant légèrement vers l'avant, prêt à frapper. Son aura flamba alors que la tension s'épaississait dans l'air. Mais juste au moment où il allait basculer en mode combat total, quelque chose d'inattendu se produisit.
Un frisson vif lui parcourut l'échine.
Ses instincts hurlèrent. Une force oppressante fondait sur eux, rapide et acérée comme une lance dans le brouillard.
Un fracas assourdissant éclata au-dessus lorsqu'une silhouette s'abattit lourdement au sommet de l'arbre dominant au bord de la clairière. L'impact secoua toute la canopée, envoyant les oiseaux fuir dans une panique frénétique. Les feuilles cascadèrent comme de la pluie, voltigeant vers le sol, portées par le contrecoup de l'explosion.
Tous sortirent de leur état second comme frappés d'une gifle puissante les réveillant de leurs rêves.
Même le vent sembla retenir son souffle.
Les yeux de Kael s'écarquillèrent, son souffle se bloqua dans sa gorge. Trevor, blême comme un linceul, recula d'instinct. Les genoux du chef mercenaire fléchirent légèrement. Les bandits tressaillirent, échangeant des regards nerveux. Quelques-uns laissèrent tomber leurs armes purement et simplement.
Un poids écrasant emplissait l'air. On aurait dit une main invisible qui leur serrait les poumons. La présence était étouffante, bien au-delà de tout ce que Kael avait jamais ressenti. L'aura s'abattait sur eux comme une montagne. Ce n'était pas juste de la force. C'était de la domination.
Tous les regards se levèrent lentement tandis que Kael claqua de la langue.
« Des renforts ? »