Cette réponse simple et perverse fit frémir chaque âme de la caravane.
« PUTAIN DE « FUN » ?! » grogna le chef.
L'ambiance bascula instantanément. Les gardes serrèrent leurs armes plus fort, la rage remplaçant la peur. Les membres de la caravane se recroquevillèrent derrière les chariots, les yeux écarquillés de panique.
Un frisson s'insinua dans la clairière, s'abattant sur tous comme un brouillard. La forêt autour d'eux sembla retenir son souffle.
Les mains de Trevor se crispèrent sur l'insigne. Il comprit enfin. Ces hommes portaient peut-être la couronne royale… mais il n'y avait rien de noble en eux.
C'étaient des vautours, des loups en armure — et maintenant, ils avaient faim.
À cet instant, l'expression du chef changea.
Le visage du chef mercenaire se tordit, les yeux allant et venant tandis que les cavaliers blindés resserraient leur formation.
« C'est mauvais, » grogna-t-il. « Ils n'ont pas l'intention de nous laisser partir. »
Il avait à peine fini sa phrase que —
Deux coups de feu déchirèrent l'air tendu, résonnant dans la forêt comme le tonnerre.
L'homme costaud sur le cheval de tête fut projeté en arrière tandis que ses soldats reculaient paniqués. Deux des cavaliers blindés avaient été abattus net — des trous béants leur perçaient la poitrine, les corps s'affalant de la selle avec des bruits sourds. Du sang gicla sur les feuilles.
Ses yeux s'élargirent. « Fusils... »
Mais au lieu de la peur, la rage enfla dans ses veines.
Son rugissement ébranla le sol tandis que les bandits éperonnaient leurs chevaux. Les bêtes hennirent et se cabrèrent, les sabots frappant le chemin de terre, les muscles se tendant tandis qu'ils fonçaient en avant. Leurs armures cliquetaient au rythme de leur galop fou.
La forêt n'était pas faite pour la guerre.
De grosses racines accrochaient les sabots, les sentiers étroits limitaient les mouvements. Les arbres griffaient leurs armures et leur coupaient la visibilité. Mais ces hommes chevauchaient comme des chiens enragés — habitués à ce terrain. Se baissant, slalomant, zigzaguant entre les troncs, ils montaient bas, courbés comme des loups, lances prêtes, lames tirées.
Le premier choc fut brutal. L'un des mercenaires lança sa hache vers le haut, happant un cavalier en pleine charge. Le sang gicla tandis que le torse de l'homme s'ouvrait, son cheval s'effondrant avec lui. Mais d'autres étaient plus rapides.
« AAAARGHH ! » hurla un mercenaire, traîné par derrière par un soldat monté qui lui enfonça une courte lance dans l'épaule, le soulevant de terre.
Les épées claquèrent, les flèches volèrent, les corps s'écroulèrent. Ce n'était pas une escarmouche organisée — c'était un bain de sang.
Les mercenaires se battaient comme des bêtes acculées. Certains jouaient sale, roulant dans la boue, poignardant vers le haut depuis le sol, donnant des coups de pied dans les pattes des chevaux, fourrant des pierres dans les visages. L'un enfonça sa dague sous le heaume d'un bandit et la tordit jusqu'à ce que l'homme gargouille.
« CREVE, BATARD ! » rugit un mercenaire barbu en plaquant un cavalier au sol, lui éclatant le visage contre une racine d'arbre encore et encore jusqu'à ce que son crâne se fende comme un melon.
La forêt hurlait dans le chaos — branches craquant, sang s'imbibant dans les feuilles, l'air saturé du goût métallique du fer et de la fumée.
Près des chariots, Trevor se baissa, la sueur perlant sur son visage.
« Tirez ! Tirez, bon sang ! » aboya-t-il sur ses gardes d'élite.
Mais avant qu'ils ne puissent lever leurs fusils, un rayon bleu brûlant fendit l'air.
L'arc explosa juste derrière la caravane, envoyant les chariots valser, la terre et le feu jaillissant. Deux des arquebusiers de Trevor furent pulvérisés avant même de pouvoir crier.
Le visage du chef mercenaire blêmit.
« C'est... du sérieux. Il est presque rang B. Peut-être même C+... »
La peur s'infiltra dans sa voix.
L'homme costaud était maintenant à pied, une lance à la main. Ses pas étaient lourds, délibérés. À chaque coup qu'il portait, un homme tombait — coupé en deux, empalé, ou projeté en l'air avec des côtes brisées.
Il n'esquivait pas — il fonçait droit devant.
« DEGAGE ! » grogna-t-il, transperçant le ventre d'un homme et le balançant comme une poupée de chiffon.
Un mercenaire tenta de bloquer avec un bouclier — pour voir la lance traverser le bois et la chair comme du papier. Sa tête retomba en arrière dans un cri.
Trevor recula en trébuchant, les jambes tremblantes.
L'homme costaud venait droit sur lui.
Ce regard — froid, concentré, plein de soif de sang.
« AU SECOURS — ! » cria Trevor, suppliant ses gardes d'agir.
Caché derrière le châssis brisé d'un chariot de ravitaillement, Trevor essuya la sueur de son front et se tourna vers son garde le plus proche, les yeux grands ouverts d'urgence.
« Maintenant ! » siffla-t-il. « Abattez cet enfoiré ! »
Deux silhouettes encapuchonnées jaillirent des ombres. Elles bougèrent d'un seul mouvement, fusils à l'épaule, yeux fixés sur le chef bandit qui venait d'empaler un autre mercenaire avec une facilité sauvage. Les fusils étaient longs et noir mat, renforcés de vieilles gravures et de chambres en métal froid. Avec un claquement sec —
Les canons crachaient, la fumée s'enroulant tandis que les balles déchiraient l'air. Le premier tir effleura l'épaule du chef bandit, le faisant chanceler en pleine charge. Il grogna, traînant un soldat tombé par le col pour s'en faire un bouclier. Le second tir manqua de peu, frappant un arbre derrière lui. Pourtant, cela suffit à faire faire une pause au monstre.
« MAINTENANT ! » hurla Trevor, rallyant ses forces cachées. « Repoussez-les ! Ne les laissez pas se reformer ! »
Des deux côtés du sentier de la caravane, d'autres mercenaires jaillirent des fourrés. Dagues tirées, épées scintillantes, ils plongèrent dans le chaos. Le choc fut immédiat — acier contre acier, cris contre grognements.
Trevor se baissa à nouveau et leva la main, signalant à travers la clairière.
Un sifflet perçant — thwik-thwik-thwik !
Une volée de carreaux d'arbalète partit de positions dissimulées dans les buissons, les traits sifflant dans l'air. La première vague s'écrasa sur les boucliers des bandits. Certains craquèrent, certains tinrent — d'autres se brisèrent comme du bois pourri. Un carreau transperça droit une plaque de fer rouillée et s'enfonça dans les tripes d'un cavalier, arrachant un hurlement de douleur.
Un autre mercenaire cria alors qu'une flèche mal tirée, déviée par un arbre, lui plantait dans le cou, un cruel accident dans la folie. Le sang gicla, détrempant le sol de la forêt.
Le chef mercenaire, haletant, couvert de crasse et de sang, se tourna et aboya : « Armez Trevor ! Donnez-lui quelque chose ! »
Deux combattants titubèrent vers le noble, lui tendant une dague et un sabre à courte lame. Trevor les saisit en tremblant — il n'était pas épéiste, mais n'importe quoi valait mieux que rien.
La bataille faisait rage autour d'eux comme une tempête faite de sang. Les flèches zézayaient au-dessus, heurtant les arbres, ricochant sur les armures, perçant parfois la chair. Le bruit des corps s'écrasant dans la terre résonnait à travers la clairière.
Près du chariot, les arquebusiers maintenaient leur assaut. Leurs fusils rugirent une fois —
Puis — clic — rechargement. Ils travaillèrent vite, chargeant de nouvelles cartouches avec une précision mécanique. Un autre craquement —
Clic. Rechargement. Feu à nouveau.
Chaque tir frappait fort. L'un déchira la cuisse d'un bandit, le faisant pirouetter en plein pas. Un autre s'écrasa dans la cuirasse d'un cavalier, le désarçonnant. Le sang vola, les cris suivirent. Mais toujours — ils avançaient. Toujours en vie. Toujours en charge.
Trevor les fixa, incrédule. « Comment peuvent-ils être encore en vie ?! »
« Trop de couches, » marmonna un garde en rechargeant. « Et ils sont dopés. Certains... ne sont pas normaux. »
Le sol trembla alors qu'une explosion nearby déchiquetait un tronc d'arbre, projetant écorce et débris. Quelque part, un cheval hurla et s'effondra.
Depuis une crête derrière la ligne ennemie, d'autres flèches pleuvinrent. L'une frappa un mercenaire au mollet — il tomba, hurlant, pour être traîné par un camarade. Partout, la forêt était une symphonie de terreur : branches craquant, hommes hurlant, acier s'entrechoquant.
Puis, au milieu du chemin de terre, la lumière bleue apparut.
Un rayon, fin et brûlant, trancha le champ de bataille comme un fouet divin. Un instant, tout s'arrêta. Le son de son passage était haut et aigu, comme un cri tenu dans un étau.
Il frappa le sol à quelques mètres de la position de Trevor, projetant poussière et feu vers le haut. Un cratère se forma instantanément, et deux mercenaires furent projetés en arrière, leurs armures noircies, visages brûlés. L'un tenta de ramper, pour s'effondrer alors que ses poumons le lâchaient.
Trevor protégea son visage, le cœur martelant. « Cette lumière encore... »
Dans la brume de fumée et de cendres, le chef bandit réapparut. Ensanglanté, furieux, avec cette même énergie monstrueuse brûlant dans ses yeux.
Mais les gardes de Trevor ne flanchaient pas.
Encore et encore, chaque détonation résonnant comme un tambour de guerre.
« On continue de tirer ! » hurla Trevor, la voix craquée mais déterminée. « On ne s'arrête pas tant qu'ils ne tombent pas ! »
Les arbalètes chantèrent leur air mortel. D'autres carreaux trouvèrent leur cible. Des hommes s'effondrèrent des deux côtés, la forêt peinte en rouge par la mort.
Et à travers tout cela, le chef bandit lança son épée qui s'abattit au sol avec une force tremende, tuant l'un des arquebusiers tandis que l'autre était brutalement projeté en arrière.
Les cris résonnèrent alors qu'ils s'effondraient.
Le chef se rapprochait et s'apprêtait à frapper quand un rugissement soudain l'arrêta.
Pas celui d'un homme. Mais d'une lame.
Un immense arc d'épée déchira l'air depuis la direction du dernier chariot.
La terre trembla. Les arbres oscillèrent. L'arc trancha le sol comme une lame dans l'eau, creusant une profonde crevasse. L'homme costaud se figea — mais trop tard.
L'arc frappa une fissure entre les racines d'arbres et explosa, envoyant des ondes de choc comme un marteau fracassant la terre. Les chevaux hennirent, les hommes volèrent, la forêt elle-même trembla comme si elle gémissait d'agonie.
Des cendres dérivèrent dans l'air.
Là où se tenaient les assaillants se trouvait maintenant un cratère ravagé, des débris épars. Quelques corps se tordant gisaient aux bords, gémissant de douleur. La plupart avaient disparu.
Et puis — du chariot brisé et brûlant — une silhouette descendit.
Il portait une cape en lambeaux, le visage caché sous une capuche ombragée. Dans sa main, une épée au fourreau, encore faiblement luminescente d'arcs de puissance.
Il parla, d'une voix calme mais glaciale.
« Des Gardes Royaux, hein... »
« Croyez-moi quand je vous dis que c'est rare de voir un enculeur aussi culotté au pays de nulle part. »
Les survivants le fixèrent, silencieux.
Même l'homme costaud — grillé, ensanglanté, mais toujours debout — fit un pas en arrière, les yeux plissés.
La forêt murmura.
La guerre était venue. Mais maintenant, quelque chose de plus fort avait répondu.