La forêt semblait silencieuse… trop silencieuse.
Trevor descendit de la charrette en grognant, se brossant le manteau. Ses bottes heurtèrent la route de terre alors qu'il examinait les alentours, déjà agacé. Mais quand il vit les gardes mercenaires — des hommes connus pour leurs grandes gueules et leurs manières rudes — figés, yeux écarquillés et postures raides, l'irritation quitta son visage.
Ses sourcils se froncèrent tandis qu'il suivait leurs regards.
Du sentier brumeux et sombre devant eux émergèrent lentement des silhouettes à cheval — une dizaine, peut-être quinze. Vêtus d'armures usées mais bien entretenues, leurs plates argent et noir scintillaient faiblement sous les lueurs du soleil filtrant à travers la dense canopée. La poussière s'élevait sous leurs sabots, et chaque pas résonnait plus fort qu'il n'aurait dû.
Les hommes en armure ne parlèrent pas. Ils se déployèrent en silence, formant un demi-cercle autour du convoi. Leurs chevaux renâclèrent, les fers de fer crissant sur le chemin de gravier.
La confusion de Trevor s'accentua. « Sont-ils des… gardes… Mais leur apparence ressemble à celle de bandits ? »
Il avait traversé bien des contrées dangereuses et croisé toutes sortes de fauteurs de troubles. Mais ces gens ne ressemblaient à aucun garde qu'il avait vu. Leur équipement était trop propre, trop uniforme, mais leurs visages affichaient une sauvagerie.
— C'est bien là le putain de problème, monsieur, grogna l'un des gardes, serrant sa hache. C'était un homme large, borgne, une épée en travers du dos. « On ne peut pas dire s'ils sont bandits ou putains de soldats. Dans les deux cas, on est coincés. »
Un autre mercenaire, plus petit mais sec et nerveux, une balafre traversant la mâchoire, cracha sur le côté et ajouta : « S'ils sont bandits, on les descend maintenant. Mais s'ils sont des militaires ? On attaque et on est foutus. »
— Et s'ils sont bandits et qu'on attend trop, ils seront sur nous, marmonna quelqu'un derrière.
Trevor serra la mâchoire, réfléchissant vite. « Alors n'attaquez pas encore. Dites aux hommes de former un cercle défensif — levez les boucliers, tenez-vous prêts. »
Le capitaine mercenaire lui lança un regard dubitatif. « Formation ? Ha ! Tu crois qu'on est des putains de chevaliers ? Mes hommes savent à peine se servir d'un bouclier. »
Pourtant, il se tourna et aboya : « Oi ! Levez ces boucliers ! Formez le cercle autour des charrettes, protégez les marchandises ! »
Les gardes s'agitèrent. Certains avaient des épées rouillées, d'autres des lances ou des haches. Leurs armures ne correspondaient pas — bouts de fer, cuir et mailles rapiécés — mais ils bougèrent vite, formant une ligne grossière. Boucliers levés, ils restèrent dans un silence tendu.
Trevor, feignant le calme, se tourna et adressa un clin d'œil discret à l'un de ses gardes personnels — un homme silencieux, des dagues dissimulées sur tout le corps. Le signal était clair : soyez prêts.
Le bruit des sabots enfla. Le groupe monté s'arrêta à quelques pas à peine. Un lourd silence suivit.
Alors, depuis le centre des cavaliers, un grand homme s'avança. Son visage était buriné, couvert de vieilles cicatrices. Son armure était plus sombre que les autres, et une grande épée pendait dans son dos. Son cheval était noir comme la nuit, avec des yeux qui semblaient avoir vu la guerre elle-même.
L'homme éleva la voix, grave et autoritaire.
« Tout le monde, nous sommes des troupes de la Princesse. Pour certaines affaires urgentes, la Princesse a besoin d'assistance. Nous vous ordonnons de laisser le trésor et de partir. Votre contribution sera rappelée. Vos noms seront inscrits dans les annales du royaume. »
Il y eut une longue pause.
Le cri vint de l'un des plus jeunes mercenaires, mais d'autres se joignirent vite à lui, maudissant, marmonnant, serrant leurs armes plus fort. Le choc et la tension explosèrent comme un feu.
« A-t-il dit de laisser le trésor ?! »
« À la Princesse ? Qu'est-ce qui fout le camp ? »
Les mains de Trevor devinrent moites. Son cœur battait la chamade. Son regard revint vers la charrette où la femme rousse était assise, toujours silencieuse… et l'œuf recouvert de tissu.
Ça tournait mal. Très mal.
Le silence tendu fut brisé par la voix perçante de Trevor.
« Comment puis-je croire vos paroles ? Et si vous les usurpiez ? »
Un bref instant, l'homme costaud sur le cheval noir marqua une pause. Puis —
Son rire retentit, profond et moqueur.
« Usurper ? Savez-vous seulement qui vous interrogez ? » Avec un ricanement, il tira quelque chose de sa cape et le lança en l'air vers Trevor.
Trevor tressaillit, reculant d'un pas à ce mouvement brusque, pensant à une dague ou un sort. Mais avant qu'il ne l'atteigne, le chef mercenaire à ses côtés l'attrapa en plein vol avec un clang de son gantelet.
Trevor le regarda, le souffle court. « Merci… »
Le chef se contenta de grogner et lui tendit l'objet — une insignia en métal, représentant un serpent enroulé autour d'une couronne.
Trevor le prit, les yeux plissés en examinant la belle facture et l'indéniable blason royal gravé dessus.
Ses mains tremblèrent légèrement. Aucun doute… c'était authentique.
Son regard se leva lentement vers l'homme cicatrisé au sommet du cheval.
Les soldats avaient l'air d'une escouade militaire, certes. Mais il y avait quelque chose de différent dans leurs visages. La froideur dans leurs yeux n'était pas la fierté habituelle de troupes disciplinées — elle était trop décontractée, trop cruelle. On aurait dit des hommes qui savouraient la peur.
Le cœur de Trevor battait la chamade tandis que les pensées affluaient dans son esprit.
« Des soldats royaux… qui pillent des convois marchands ? Quelle folie est-ce ? Un nouvel ordre des nobles ? Ou sont-ce des loups en habit royal ? »
Il savait qu'il ne fallait pas argumenter avec les gens de pouvoir, mais ses instincts de marchand — aiguisés par des années à survivre sur des routes commerciales perfides — lui disaient que quelque chose n'allait pas.
Prudemment, il s'approcha du chef mercenaire et chuchota : « Pouviez-vous les battre si on se bat ? »
Le chef fronça les sourcils. « Leur force n'est pas grande… à peu près la même que la nôtre. Sauf ce gros bâtard avec sa lance — lui est plus fort. Mais le vrai problème ? Ils ont des chevaux. Si on se bat face à face en terrain découvert, on sera submergés. À moins d'utiliser les arbres comme couverture, on est — »
Un cri déchira l'air. Trevor se tourna vivement, juste à temps pour voir l'un des gardes du convoi tomber en arrière, agrippant la flèche plantée profondément dans sa poitrine. Le sang gicla sur la route de terre alors qu'il s'effondrait sans vie.
« NON ! » hurla quelqu'un.
Les yeux du chef mercenaire s'élargirent de fureur. « POURQUOI L'AVEZ-VOUS TUÉ ?! »
L'homme costaud au sommet du cheval offrit un rictus tordu.