La nouvelle se propagea comme une traînée de poudre, plus vite que les caravanes de marchands, plus promptement que la fumée sur un vent d'orage. Toute la frontière trembla lorsqu'on apprit que les quatre rois hors-la-loi qui régnaient sur Shareon City… étaient morts.
Ce n'étaient pas de simples voyous. C'étaient des guerriers chevronnés de rang A — des seigneurs bandits qui avaient taillé un empire sanglant aux confins des terres sauvages.
Shareon, la cité des hors-la-loi, s'était dressée comme un mur d'acier entre le chaos et la civilisation. À présent, ce mur a été pulvérisé.
À l'intérieur de la salle du conseil fortifiée de Greyshade, une ville majeure à la frontière — une réunion de maires, de lieutenants et d'informateurs était déjà en cours.
Des bannières cramoisies ondulaient tandis que les lourdes portes en bois grinçaient. Un messager trébucha à l'intérieur, le visage blême, la tunique déchirée, comme si la nouvelle elle-même l'avait brûlé.
La maire Lindra de Mossend fut la première à parler. Sa voix était tendue.
« Parlez. Qu'est-il arrivé à Shareon ? »
L'homme avala difficilement. « Tous les quatre… morts. On a retrouvé leurs corps mutilés, certains méconnaissables. Il ne restait rien de leurs gardes. Les témoins disent que ce fut un massacre. »
Des halètements et des murmures choqués emplirent la pièce.
Le maire Brell se leva, son visage d'ordinaire calme crispé par l'effroi.
« Un massacre ? Quelle armée ? Qui ose s'en prendre à ces bouchers ? Ils dirigent Shareon depuis plus d'une décennie ! »
La voix du messager trembla.
« Ce n'était pas une armée… juste un seul homme. »
Le maire Tull, les doigts tremblants sur sa canne, demanda d'une voix rauque
« Un seul homme ? Vous mentez. Personne, personne ne peut entrer dans une ville comme Shareon et en ressortir vivant. Pas même un aventurier de haut rang n'oserait. »
Le messager les regarda chacun à son tour et acquiesça gravement.
« Un témoin l'a décrit. Capuchonné. Masqué. Cheveux noirs. Il portait une lame qui brillait d'une énergie… surnaturelle. Il les a tranchés comme s'ils n'étaient rien. »
Un lourd silence s'ensuivit, comme le calme avant la tempête.
Le maire Hamer, qui jusqu'alors était resté silencieux, croisa les bras et dit froidement,
« Savons-nous qui il était ? »
« Aucun nom, » répondit le messager, « mais beaucoup pensent… qu'il est avec la Ligue des Assassins. Ou pire — quelque chose de nouveau. »
Un frisson glacé parcourut la salle. Certains avalèrent audiblement. D'autres serrèrent les mâchoires.
La maire Lindra se pencha en avant, les yeux perçants.
« Ce n'est pas seulement une menace pour Sharon. C'est un message pour nous tous. S'il y a quelqu'un là-dehors capable de tuer quatre rois bandits de rang A tout seul… alors nous sommes tous exposés. »
Le maire Hamer se leva et se tourna vers son majordome.
« Cela dépasse la politique régionale. Informez le Seigneur immédiatement. Cette figure masquée pourrait être une force déstabilisatrice sur toute la frontière. Nous ne pouvons pas agir sans ses ordres. »
Le majordome acquiesça. « Tout de suite, mon Seigneur. »
Alors qu'il se précipitait dehors, le maire Tull chuchota,
« Que les dieux nous aident s'il pose les yeux sur nos villes ensuite… »
Et dans le silence inquiet qui suivit, chaque dirigeant dans cette salle sut que la chute de Sharon n'était pas la fin. C'était le début de quelque chose de bien plus dangereux.
Pourtant, peu le savaient, ce n'était qu'un homme furieux au sujet de sa prime qui était allé régler les choses le plus doucement possible.
Le soleil déclinait au-delà des silhouettes tordues des arbres du Bois-du-Crépuscule, projetant de longues ombres serpentines sur l'étroit chemin de terre.
Des racines noueuses jaillissaient du sol comme des griffes, et le murmure des feuilles lointaines dans le vent ressemblait étrangement à des voix étouffées. C'était une forêt que les voyageurs évitaient souvent, sauf s'ils n'avaient pas d'autre chemin — ou la protection des lames.
Une caravane de sept chariots en bois avançait prudemment le long de la route sinueuse.
Le chariot de tête arborait l'insigne usé mais fier de la Guilde Marchande de Trevor — deux pièces d'or sur un drapeau cramoisi.
Les roues grinçaient, les chevaux renâclaient, et les bottes de mercenaires endurcis frappaient le sol de la forêt tandis qu'ils escortaient le convoi. Chaque garde avait l'épée tirée ou l'arc en main, les yeux scruttant constamment les bois à la recherche du moindre mouvement.
À l'intérieur de l'un des chariots du centre, quelques passagers étaient assis tranquillement. Parmi eux, deux silhouettes ressortaient nettement.
La première était une femme rousse frappante, enveloppée dans une cape élégante mais usée par le voyage. Sa beauté était hantée, son expression distante et glaciale.
Un long paquet enveloppé de tissu reposait précieusement dans ses bras — grand, ovale, et manifestement lourd. À côté d'elle était assis un homme dont le visage était dissimulé derrière un simple masque noir. Ses cheveux d'ébène ondulaient doucement au rythme du chariot, et bien qu'il restât immobile, une acuité émanait de sa présence, comme une lame gainée de soie.
Trevor, le chef de la caravane, chevauchait dans le chariot devant, jetant parfois un coup d'œil derrière lui avec curiosité. Ses instincts de marchand avaient été titillés dès l'instant où les deux étrangers l'avaient abordé deux jours plus tôt, offrant une somme décente pour le passage. Mais maintenant… son attention était fixée sur la femme — et plus précisément, sur l'objet qu'elle serrait.
Une faible lueur de mana irradiait sous le tissu. Le flair marchand de Trevor tressaillit. Un œuf. Pas un ordinaire, non plus. Le genre d'œuf pour lequel les nobles s'arrachent les enchères. Des bêtes de mana… peut-être même un wyvern ?
Il toussa légèrement, puis fit tourner son chariot pour chevaucher à côté du leur. Haussant la voix poliment, il dit,
« Dame, cette chose… elle a l'air plutôt lourde. Épuisant à porter sur un tel terrain. Par hasard… envisageriez-vous de vous en séparer ? »
La femme rousse resta immobile, le regard fixé sur la forêt devant elle. Pas un mot.
À la place, l'homme masqué se tourna lentement, relevant les yeux pour croiser ceux de Trevor d'un regard perçant.
« Non, » dit-il sèchement. « C'est personnel. J'espère que vous comprenez. »
Trevor cligna des yeux, pris de court par le ton glacial. Mais il n'était pas du genre à abandonner facilement.
Il sourit nerveusement, se grattant le côté de la tête.
« Ah, je n'ai voulu aucune offense. Juste… c'est un sacré trésor, non ? Voyez-vous, je connais des acheteurs — des clients nobles, des collectionneurs. Je pourrais vous en tirer une fortune. De quoi acheter la paix pour des années. Ne pensez-vous pas que ça vaut mieux que de le risquer dans une forêt ? »
Le regard de l'homme se rétrécit.
« Vous ne m'avez pas entendu. Ce n'est pas à vendre. »
Les yeux de Trevor se portèrent de nouveau sur la femme, tentant une autre approche. « Et vous, Mademoiselle ? Peut-être aimeriez-vous reconsidérer — »
Mais ses yeux étaient froids, sans aucune émotion. Juste… creux. Comme s'il n'existait même pas.
Trevor avala la tension dans sa gorge. Il força un rire, leva les mains.
« Bien, bien. Je comprends. Héritage familial ou quoi que ce soit. Mais si vous changez un jour d'avis… »
Il claqua les rênes et s'éloigna, mais ses pensées s'attardaient comme des mouches autour du miel.
« Ça pourrait me payer un manoir dans la capitale… Je ne peux pas laisser passer ça. Et si je le volais la nuit ? Un peu de force, un peu de ruse… »
Ses lèvres tressaillirent d'une imagination cupide.
Le chariot cahota violemment, faillant le jeter de son siège. Un grand fracas éclata dehors, suivi des cris paniqués des gardes.
« Qu'est-ce qui se passe ?! » hurla Trevor, se cramponnant au bord.
Une voix lui répondit, essoufflée et alarmée.
« Monsieur ! On a un gros problème ! Un très gros… Il va falloir de l'aide ! »
Des arbres, des cliquetis et des ombres fuyantes commencèrent à s'élever — innaturels, rapides, et nombreux.