La poussière tourbillonnait dans le vent tandis que le soleil disparaissait derrière les murs de pierre du bastion en ruine. L'air empestait le sang, la fumée, et quelque chose de plus ancien — quelque chose de plus sombre.
Au cœur des ruines effondrées de la planque, un unique guerrier masqué se tenait, une lame noire en main, irradiante d'une aura cramoisie qui frémissait comme des vagues de chaleur.
La respiration de Kael était saccadée, rapide, la sueur ruisselant sur ses tempes, pourtant sa poigne sur l'épée ne tremblait pas. Face à lui se dressaient quatre silhouettes — Verno, Jax, Marn et Garro — chacune dégageant une présence menaçante qui semblait faire trembler les murs eux-mêmes.
Kael avait foncé le premier.
Jax, la brute manchot avec un croc de navire rouillé à la place de l'avant-bras, venait de s'écraser contre un pilier de pierre et se relevait de la poussière quand Kael frappa. D'un rugissement, Kael combla la distance, l'épée levée pour une estocade mortelle — mais avant que la lame ne s'abatte, le vent hurla autour de lui.
Une onde de choc jaillit de la position de Jax. Des taillades d'épée imprégnées d'aura et des poings luminescents surgirent des deux côtés. Les yeux de Kael s'écarquillèrent tandis qu'il se tordait en l'air, esquivant de justesse un coup écrasant du poing géant de Marn et un arc de lame précis de Verno.
Les attaques se heurtèrent dans les airs, explosant comme le tonnerre. La force projeta Kael en arrière à travers le mur. Les gravats suivirent, et en quelques secondes, tout le flanc du bastion s'effondra dans un séisme assourdissant, envoyant des nuages de poussière sur les taudis voisins. Les habitants hurlèrent et se dispersèrent. Des poules s'envolèrent en battant des ailes. Les étals s'effondrèrent tandis que le tremblement se propageait.
Les Quatre Crocs se tenaient désormais groupés.
« Ça va, Jax ? » demanda Marn, sa voix roulant comme des pierres.
« Juste une égratignure, » toussa Jax, grimaçant tandis que du sang coulait le long de sa lèvre. « M'attendais pas à ce que le gamin soit aussi rapide. »
Les yeux perçants de Verno scrutaient les débris qui se tassaient. « Il est fort… mais voyons combien de temps ça dure. »
Un grincement rompit le silence. Une silhouette émergea du nuage de poussière. Kael, la cape en lambeaux, avança en boitant. Un sourire tordu jouait sous son masque ensanglanté.
« Haaa… Vous mettre tous les quatre par terre va être chiant mais… » Il fit un pas vers l'amas de décombres et tira une épée noire qui luisait faiblement. L'aura crépitait.
Une énergie cramoisie jaillit de la lame, carbonisant le sol sous ses pieds.
« Ça va être un putain de bon combat. »
Kael chargea à nouveau, fendant l'air d'une taille diagonale. Garro bougea le premier — disparaissant dans un flou pour réapparaître derrière Kael, les dagues tirées et enduites d'une aura venimeuse. Kael pivota, parant juste à temps, mais Jax était déjà en mouvement. Son crochet strida en balayant pierre et air. Kael se baissa, mais Marn enchâna avec un bond monstrueux, les deux poings s'abattant.
Le sol s'effondra sous Kael, un cratère se formant à l'endroit où il se tenait. Il avait réussi à encaisser l'essentiel, renvoyant une partie de la force dans Marn grâce à son Aura de Réflexion — Jax chancela sous le contrecoup — mais ça commençait à lui coûter. Des ecchymoses éclosaient sous la peau de Kael.
Verno, tacticien invétéré, n'avait pas beaucoup bougé. Il se tenait juste derrière le chaos, les yeux rivés sur les habitudes de Kael. Chaque feinte. Chaque temps mort. Quand Kael cligna sur la gauche, Verno frappa — non pas par force brute mais par une estocade de précision dans l'angle mort de Kael.
Kael le dévia de justesse, grognant.
« Putain… ils bougent comme une seule putain d'unité. »
Il recula d'un bond, atterrissant sur un pilier brisé. Son regard fusa entre ses adversaires. La différence de rang commençait à se voir. Kael était de pair B+, un guerrier redoutable — mais chacun d'eux, individuellement A-, s'entraînait et combattait ensemble depuis des années.
Leur synergie, leur rythme, leur conscience du champ de bataille… c'était comme affronter une machine vivante.
Jax fonça à nouveau, son corps se tordant tandis qu'il utilisait le crochet comme un fouet, visant le flanc de Kael. Kael esquiva sur le côté, contre-attaqua par une estocade — mais c'était un piège. Marn attrapa son bras en plein élan et le projeta comme une poupée de chiffon dans les décombres. Avant que Kael ne puisse se remettre, les dagues de Garro pleuvaient, chacune chargée de pulsations d'aura désorientantes.
Kael hurla et pivota, activant Réflexion. Les pulsations ondulèrent et s'inversèrent, forçant Garro à trébucher, mais l'ordre de Verno retentit comme un glas.
Ils se muèrent en vent et flamme. Jax passa en défensif, absorbant les coups. Marn coupa la retraite de Kael. Garro le harcelait par derrière, pendant que Verno dictait le tempo.
« Qu'est-ce que c'est que cette merde ? » grogna Kael, la sueur volant de son menton alors qu'il esquivait un autre coup. « Pourquoi cette bande de bandits bosse avec une telle coordination ? »
De sa position surélevée, Verno parla enfin.
« Séparés, on serait peut-être faibles, mais ensemble on est sacrément forts. »
Un éclair de mouvement. L'épaule de Marn percuta les côtes de Kael. Des os craquèrent. Kael haleta. Avant qu'il ne reprenne souffle, le crochet de Jax fusa, tailladant un sillon sanglant sur son flanc. Garro apparut au-dessus avec un coup de pied retourné, et la lame de Verno suivit comme un serpent.
L'aura de Kael flamba sauvagement, tentant de bloquer dans toutes les directions. L'épée noire tourbillonna. Une massive vague cramoisie repoussa le groupe brièvement, envoyant voler les débris et coupant un arbre en deux hors de la cour. Les gens hurlèrent alors que des blocs de pierre s'abattaient sur les toits. Les chevaux paniquèrent sur le marché. Les cloches d'alarme sonnèrent.
Les genoux de Kael tremblèrent tandis qu'il s'effondrait sur le côté, le sang gouttant de son menton.
Les bandits qui observaient de loin restèrent stupéfaits.
« C-c'est… ? » chuchota l'un d'eux.
Kael se releva, sa respiration saccadée.
« Je… je ne tombe pas si putain de facilement. »
Il taillada à nouveau, et la lame s'étendit d'aura, formant une onde de choc en spirale. Jax s'interposa, bloquant le coup de son crochet et de son épaule gainée d'aura. Verno dévia le reste de l'estocade, pendant que Garro glissait dessous pour lui planter une dague dans la cuisse. Marn enchaîna avec un uppercut montant.
Kael traversa un pilier de pierre.
« Assez ! » hurla-t-il, en plein vol, tordant son corps et lançant une volée d'éclats d'aura de réflexion depuis sa lame.
Chaque éclat explosa en plein vol, forçant le groupe à se disperser.
Jax lança son crochet comme une arme de chaîne, accrochant l'épaule de Kael et le tirant en plein vol. Marn se dressa comme un mur et enfonça son pied dans le dos de Kael.
Le guerrier masqué s'écrasa au sol, creusant un trou profond qui fendit la terre.
La poussière monta lentement. Le sol tremblait encore. Les gardes de la ville commençaient à se masser sur les remparts extérieurs, incertains s'il s'agissait d'une bataille ou de la colère d'un dieu antique.
Kael gisait au fond du cratère, immobile. Son épée était tombée à quelques centimètres. Le sang maculait ses doigts.
Garro s'avança, brossant la poussière de son épaule.
Marn exhalai profondément. « Pas sûr. Le mec est plus coriace qu'un ours des montagnes. »
Jax s'accroupit au bord du cratère, tapotant son crochet contre la pierre. « On l'achève ? »
Verno ne répondit pas tout de suite. Il fixa Kael du regard.
« On lui laisse dix respirations. S'il ne se relève pas… il crève. »
En bas, les doigts de Kael tressaillirent.
Sa vision était floue, son cœur battait dans ses oreilles comme des tambours de guerre.
« C'est pas… fini, » murmura-t-il.
L'aura Cramoisie vacilla, revenant à la vie.