L'air vibrait — épais, sombre, électrisé par la tension. L'aura de Kael les avait ébranlés, oui, mais cette pièce n'était pas remplie de voyous ordinaires. C'étaient des criminels endurcis qui avaient gravi les échelons du pouvoir à la force des poings.
Les yeux de Verno se rétrécirent. Son rictus se figea en une fente froide de calcul.
Marn fit craquer ses phalanges, un bruit de pierres qui s'entrechoquent. Les pupilles de Garro se rétrécirent, ses doigts tressaillant sous la table.
Mais Jax fut le premier à bouger.
D'un étirement paresseux, il se leva, le crochet à sa ceinture raclant légèrement le bois. Il avança, lent et délibéré, et dévisagea Kael avec un demi-ricanement.
« Toi, gamin... d'où tu sors ? » Sa voix grave était rugueuse, comme des voiles battus par la tempête. « T'es bon, mais tu peux nous prendre à tous les quatre ? »
Le regard de Kael ne broncha pas. Au lieu de ça, il inclina légèrement la tête, sa cape effleurant le sol fissuré. « Je vois... on dirait que vous avez un problème. »
Leurs poings se heurtèrent en plein air.
Un strident grincement métallique déchira le silence, suivi d'une onde de choc qui jaillit vers l'extérieur — les chaises volèrent en arrière, le lustre au-dessus craqua, et la poussière pleut du plafond. La vague de choc balaya la pièce comme un mini-séisme.
Verno bondit en arrière par instinct, analysant déjà le centre de gravité de Kael.
Garro tressaillit, s'agrippa à une poutre proche pour garder l'équilibre.
Marn grogna, les yeux brillant d'un défi. « Hah... pas mal. »
Le vrai combat avait commencé alors que Kael et Jax s'entrechoquaient.
Kael fonça le premier — rapide. Il se baissa et visa un brutal uppercut vers les côtes de Jax, cherchant à exploiter son angle mort d'unijambiste.
Mais Jax bloqua avec son genou et riposta immédiatement. Son gros poing gauche s'abattit — Kael esquiva — mais ce n'était pas l'attaque.
Le crochet de Jax fusa sur le côté comme un fouet d'acier, son tranchant sifflant. Kael se tordit au dernier instant, la lame effleura sa cape et lacéra le mur derrière lui avec un grincement de briques qui volaient en éclats.
Une autre onde de choc suivit tandis que Kael reculait d'un pas et pivotait, décochant un coup de pied circulaire qui frappa l'estomac de Jax. Le pirate tituba — grogna — mais attrapa la jambe de Kael en plein tour.
Les yeux de Kael se rétrécirent. « Malin. »
Le corps de Kael déchira l'air et s'écrasa contre une colonne de soutien — BOUM ! — pierre et poussière explosèrent vers l'extérieur. Mais Kael ne resta pas au sol.
Il se relaça vers Jax, sa lame noircie apparue dans sa poigne, tranchant vers le bas.
Jax leva son crochet — CLANG ! — les deux armes hurlèrent l'une contre l'autre, envoyant des étincelles dans toutes les directions.
« Tu portes cette chose comme si elle était faite de haine, » grogna Jax, les yeux fous.
Kael répondit par un violent direct à la mâchoire de Jax — CRAC ! — suivi d'un genou tournant dans les côtes.
Jax haleta, mais riposta — TRANCHANT !
Le creusa une blessure superficielle sur le flanc de Kael. Le sang gicla, crépitant contre l'aura sombre qui émanait de son corps.
Les deux hommes reculèrent légèrement, respirant fort.
Pendant qu'ils se battaient, les trois autres, au lieu d'intervenir, marquèrent une pause pour observer.
Les lèvres de Verno se retroussèrent. « Il est rapide... mais pas propre. »
La voix de Garro était basse. « Il lit Jax à présent. Ça ne durera pas longtemps. »
Marn se contenta de regarder, les poings serrés. « Il ne fuit pas. On dirait que ce type est sérieux et qu'il se retient encore. »
L'immeuble gémissait. Des fissures en toile d'araignée zébraient le plafond à chaque impact. Les luminaires balançaient comme des pendules. La poussière tombait comme une pluie grise.
De retour sur ses pieds, Kael s'essuya le sang au coin de la bouche, la coupure commençant déjà à se refermer par pure force de volonté.
« Tu es plus fort que je pensais, » admit-il.
Jax cracha du sang. « Et t'es pas mort yet. C'est déjà ça. »
Ils repartirent — cette fois, tous les deux à fond.
Kael frappa bas. Jax bloqua avec son moignon, puis tenta de l'éventrer avec le crochet. Kael esquiva, poignarda vers le haut avec une dague — mais Jax pivota, utilisant sa force brute pour projeter Kael contre le mur du fond.
Le mur se fendilla, faillit céder.
Mais Kael ne tomba pas.
D'une explosion d'aura rouge-noire, il flouta vers l'avant, sauta du mur et plaqua ses deux pieds dans le torse de Jax, envoyant le pirate voler à travers une table en bois.
Le bois explosa en éclats. Jax roula, toussa, mais grinça des dents cassées.
« ... Maintenant on cause, gamin. »
« Verno, on fait quoi ? »
La voix de Garro était basse, teintée d'urgence. Ses yeux vifs allaient de Kael au mur effondré que Jax venait de traverser.
Verno ne répondit pas sur l'instant. Son sourire avait depuis longtemps disparu. Il fixait Kael intensément, le regard calculateur, la mâchoire serrée. La malice joueuse qui ourlait d'ordinaire ses lèvres avait laissé place à quelque chose de plus froid — une peur stratégique.
« C'est pas ce gamin de l'affiche ? » grogna Maren, refaisant craquer ses phalanges. Son large corps se déplaça légèrement, se rapprochant du combat. « Celui avec la prime des adeptes de Peru ? »
« On peut pas en être sûrs, » marmonna Verno, les yeux se rétrécissant. « Il avait un masque... cheveux noirs... ça pourrait être n'importe qui. »
Il s'approcha de la fenêtre fissurée, et ce qu'il vit figea son sang.
Pierres tachées de sang. Membres sectionnés. Cadavres tordus jonchant la ruelle comme des ordures. Leurs hommes — impitoyables, entraînés, cruels — massacrés.
Il serra les dents.
« Mais... » Verno se retourna, la voix tranchante maintenant, lourde. « Ce bâtard a déjà tué beaucoup des nôtres. Trop. Si on reste là, la peur qu'on a bâtie — l'échine même de notre pouvoir — pourrira. »
Sa main se crispa sur le bord du cadre de la fenêtre, les ongles s'enfonçant dans le vieux bois. « Si la nouvelle se répand qu'on l'a laissé partir après ça, on est finis. On ne sera plus qu'une putain de blague dans le milieu. »
Les autres le regardèrent d'un air grave et silencieux.
L'expression de Garro se durcit en quelque chose de plus froid. Il cessa de s'agiter. Sa main glissa sous son manteau où une fine dague scintilla.
La respiration de Maren s'alourdit, ses muscles se bandant dans l'anticipation. « Alors faisons-le. Il saigne comme les autres. »
Même Jax, gémissant tandis qu'il se relevait des décombres, grogna : « Il est fort. Mais pas invincible. »
Les yeux de Verno croisèrent ceux de chacun — Jax, Maren, Garro — et y lutta un accord tacite.
« Bien, » dit-il, dégainant enfin sa propre lame, une fine rapière au fil argenté d'une lueur diffuse. « On frappe ensemble. Fini les tests. »
Il se tourna, le regard verrouillant Kael qui se tenait maintenant dans la poussière retombante, strié de sang mais stable.
« Rappelons-lui à qui appartient vraiment cette ville. »