Les ruelles des bas-fonds étaient aussi infectes qu'on puisse l'imaginer — une plaie ouverte sous la peau de la ville. L'odeur de nourriture pourrie mêlée au sang coagulé et à la pisse stagnait dans l'air comme une maladie.
La boue collait à chaque interstice des pavés, et les rats couraient çà et là comme des habitants fantomatiques de leur propre royaume. Cris, gémissements et rires d'ivrognes résonnaient dans les ruelles étroites et tortueuses.
Le quartier des bas-fonds n'avait rien à voir avec les villes nobles et propres que Kael avait jadis arpentées. L'air y puait la pisse, le sang et l'alcool frelaté. Des mouches bourdonnaient au-dessus de tas d'ordures pourrissant dans les coins. De la boue mélangée à Dieu sait quoi collait aux bottes de Kael tandis qu'il suivait Bob dans les allées sombres et étroites.
Les bâtiments étaient branlants et penchés. Des vêtements pendaient aux fenêtres, et des yeux soupçonneux guettaient depuis les ombres. Cris et rires résonnaient depuis les profondeurs du labyrinthe de rues.
Un homme à l'œil cicatrisé, voûté et nerveux, menait une silhouette encapuchonnée à travers ce chemin crasseux. La silhouette avançait avec une aura lourde et silencieuse. Son visage était dissimulé derrière un masque de métal sombre, et une épaisse cape drapait sa forme comme un rideau d'ombre. Sous le déguisement se trouvait Kael, sa présence atténuée mais dangereuse, comme une lame cachée sous la soie.
« Où est-ce ? » La voix de Kael sortit basse et glaciale.
L'homme à l'œil cicatrisé, Bob, tressaillit et regarda autour de lui nerveusement. « Tu… tu n'as pas l'intention de me rouler, si ? »
Kael ne le regarda même pas, mais le ton de sa réplique suffit à glacer le sang de Bob.
« Tu n'aimerais pas ce qui t'arriverait si je croyais que tu me mens. »
Bob avala sa salive et hocha la tête frénétiquement. « Bien sûr que non ! Crois-moi ! »
Kael se contenta de grogner en réponse et continua d'avancer, ses bottes écœurant dans la boue alors qu'ils longeaient des gouttières débordantes et des tonneaux brisés qui laissaient s'écouler une boue noire et indéfinissable.
Ils débouchèrent bientôt sur un espace plus large, une rue qui ressemblait à une fête pour les damnés.
Un côté de la rue était envahi par des tables de fortune où des hommes à l'air rude et des femmes au regard rusé jouaient aux cartes et aux dés. Pièces qui s'entrechoquent, jurons qui fusent, éclats de rire quand quelqu'un remporte un coup. Le donneur claqua la table et hurla : « Prochain tour ! Pas de triche, sinon t'y laisses un doigt ! »
De l'autre côté, une fosse tachée de sang était entourée d'hommes qui hurlaient. Une petite arène de combat avait été montée avec des barrières en bois et des poteaux en fer. À l'intérieur, deux hommes à moitié nus se frappaient avec une brutalité bestiale, l'un manquait déjà plusieurs dents. Le sang giclait à chaque poing qui atterrissait avec un bruit sourd et malade.
« Arrache-lui la putain de gorge ! »
« Dix pièces d'argent sur le maigrichon ! »
L'air vibrait de violence et d'ivresse, une célébration du chaos.
Le regard de Kael balaya la foule. Malgré la crasse et la folie, ses yeux étaient calmes, calculateurs. Son attention se porta vers l'avant alors que Bob pointait un mur de pierre au bout de la rue.
Le mur s'élevait haut, sombre et fissuré, éclairé par des torches éparses fixées sur des poteaux de fer rouillés. Des feuilles de parchemin rugueux et des morceaux d'étoffe y pendaient comme des trophées de guerre.
« C'est là », dit Bob en s'essuyant le front. « Le mur des primes. Le vrai. Celui des bas-fonds. »
Kael s'approcha, ses bottes écartant bouteilles broyées et os. Il scruta le mur, les yeux passant sur chaque visage, chaque nom, chaque somme griffonnée à l'encre et au sang.
« Ceux qui ont les plus grosses primes », dit Bob en désignant le haut d'un doigt tremblant, « ils sont toujours épinglés en haut. »
La rangée du haut était remplie de visages tordus par la cruauté — meurtriers, criminels de guerre, fous. Traits défigurés, yeux creux, sourires cruels. Et puis…
Là, parmi eux tous, se trouvait une affiche au visage d'une beauté inquiétante. Traits nets, yeux vifs, menton haut comme un noble. Mais la ligne en dessous crachait du venin.
« KAEL — MORT OU VIF. RÉCOMPENSE : 50 000 PIÈCES D'OR »
Les mains de Kael se crispèrent en poings. Ses phalanges craquèrent sous la tension. Ses yeux plantèrent des dagues dans le portrait qui miroitait son propre visage — arrogant, royal, vivant.
« Ces morceaux de merde… » marmonna-t-il, à peine capable de contenir le venin dans sa voix.
« Comment osent-ils me mettre sur le même plan que ces criminels ? »
Les mots suintaient la fureur. Sa poitrine se soulevait plus vite. Une renaissance. Une seconde vie. Et pourtant, le voilà… encore. Traqué. Étiqueté. Salit.
Il n'avait même pas commencé et le monde l'avait déjà marqué.
Son sang bouillait de rage. La haine crépitait sous sa peau comme des éclairs derrière l'orage.
Bob recula d'un pas, sentant le danger monter.
Kael ne parla pas tout de suite. Il fixa la prime, la brûlant dans sa mémoire. Le masque sur son visage ne pouvait cacher l'éclat dans ses yeux. Un éclat dangereux, comme si un prédateur se réveillait, affamé de sang.
Soudain, Kael demanda, sans se retourner : « Tu as dit que les types du haut… ils se réunissent ici ? »
« Euh… o-oui ? » répondit Bob, la voix tremblante. Il avala difficilement, un froid terrible lui rampant le long de la colonne.
Kael se tourna légèrement, ses lèvres s'étirant en un rictus sous le masque.
« Bien », dit-il, d'un ton bas mais assez tranchant pour couper la chair.
Bob tressaillit. Quelque chose au fond de ses tripes lui disait que quelque chose de mauvais arrivait. Le genre de mauvais qui laisse du sang sur les murs et le silence dans l'air.
Dans l'un des bâtiments principaux de la rue Cascoid — connue secrètement comme lieu de rendez-vous des chefs hors-la-loi les plus influents — l'air était épais de l'odeur lourde de l'opium et de l'alcool fort. La fumée stagnait comme de la brume, et de faibles lumières éclairaient à peine la pièce emplie d'ombres.
Quatre hommes étaient assis à l'intérieur, chacun plus dangereux que l'autre.
À l'extrême gauche siégeait Verno, un homme au regard acéré avec une longue cicatrice traversant sa joue. Son sourire portait toujours une once de malice, mais sa cruauté était connue dans tout le milieu. Verno était le chef de cette bande, un stratège qui avait fait tomber un domaine noble en une seule nuit sans lever l'épée lui-même.
À côté de lui, buvant dans un verre ébréché, se tenait Jax, un homme aux épaules larges ne possédant qu'un seul bras. À la place de son avant-bras droit, un croc de navire rouillé, aiguisé et taché par d'anciens combats. C'était un ancien capitaine pirate qui régnait sur les docks noirs et vendait des armes en secret à tous les camps.
En face, siégeait Marn, massif comme une montagne. Son corps était couvert de cicatrices, et on entendait le poids de chaque respiration. Connu pour briser les os à mains nues, Marn était l'exécuteur, un tueur brutal qui était passé des bagarres de rue à la direction de gang.
À côté de lui, Garro, un homme mince au visage de renard, toujours aux aguets, toujours calculateur. Ses mains étaient propres, mais ses paroles pouvaient tuer. Garro était le courtier, le marchand d'informations qui vendait des secrets et traquait les primes avec précision.
Ces quatre régnaient sur les bas-fonds de la rue Cascoid et sur toute la part de la ville et sa périphérie.
Ils n'étaient pas de simples criminels — ils étaient rois parmi les rats, craints même des chevaliers et des chasseurs de primes. Chacun possédait une force proche du rang A, et nul ne s'inclinait devant qui que ce soit.
Maintenant, leurs yeux se tournèrent vers deux hommes tremblants à genoux devant eux. L'un des deux — celui qui avait envoyé Bob — baissait la tête, suant comme s'il se tenait face à des dieux.
Verno se pencha en avant, ricanant. « Vous êtes sûr que c'est lui ? » demanda-t-il d'un ton qui pouvait trancher.
L'homme acquiesça vite, bien que sa voix craquât. « O-oui, mon seigneur… Je le jure. Il correspond à la description. »
En lui, il maudissait son sort. Tout ce qu'il avait fait, c'était envoyer Bob tester un inconnu. Quelques instants plus tard, ces hommes puissants l'avaient traîné ici.
Heureusement, ils ne l'avaient pas encore tué.
Jax vida son verre d'un trait et le claqua sur la table, riant fort et grave.
« HAHAHAHA ! Une tarte nous tombe tout cuite dans les mains ! » hurla-t-il.
« Cinquante mille pièces d'or ! Pour un seul boulot ! C'est du gâteau ! »
Mais Marn et Garro ne partageaient pas sa joie. Leurs visages devinrent sérieux.
« Ce ne sera pas si facile », grogna Marn en secouant lentement la tête. Il se tourna vers Verno.
« As-tu vérifié ses antécédents ? Qui a mis la prime ? Pourquoi le veulent-ils mort ? »
Garro plissa les yeux, sa voix froide.
« Oui… On ne peut pas se permettre de piquer un dragon endormi. On a survécu à trop de guerres pour crever pour de l'or. »
Ces hommes avaient vu la mort de près. Ils ne craignaient ni la loi ni les gangs rivaux. Mais l'affiche — un jeune homme, à peine vingt ans, marqué Mort ou Vif — les laissait mal à l'aise. Ça ne sentait pas bon.
Verno alluma un cigare, les yeux luisants à travers la fumée.
« J'ai vérifié. La prime a été placée par les… Adeptes de Peru. »
Les deux hommes à genoux haletèrent, l'un faillit s'effondrer de peur.
« Les A-adeptes de Peru… » chuchota l'autre avec des lèvres tremblantes.
Même les voyous les plus endurcis ne s'amusaient pas avec ce nom. C'étaient des fanatiques, des chevaliers et des fous tordus par la foi et le sang.
Jax abattit son croc sur la table. « Putain ! C'est un paladin ? Un déserteur de Peru ? »
Verno haussa les épaules. « Qui sait ? Personne n'a de réponse claire. C'est ça le problème. »
Jax grogna et se leva. « Vous êtes trop prudents ! Et s'il n'est qu'un inconnu ? Aucun soutien, aucune appui — juste un pauvre type sans chance. Vous avez tous peur pour rien ! »
Marn riposta. « Sois pas con, Jax ! Tu crois que cinquante mille pièces arrivent sans risque ?! T'es pas pauvre. Jette pas ta vie pour de la greed ! »
« FERME-LA ! » rugit Jax.
« Si vous avez trop peur, tirez-vous ! Je prends la prime entière moi-même — restez juste pas sur ma route — »
Une explosion massive secoua le bâtiment. Les fenêtres volèrent en éclats. L'épaisse fumée se dispersa. Tout le monde bondit.
Une épée noire arriva comme la foudre, fracassa le mur et atterrit au centre de la pièce avec un clang retentissant. Le sol se fissura sous l'impact, et une traînée de sang cramoisi la suivit à l'intérieur, maculant le parquet comme un message.
À travers le mur brisé, une silhouette en cape sombre fit son entrée, ses bottes crissant sur les débris. Derrière le masque, un rictus tordu s'élargit.
« C'est bien que vous soyez tous là. Ça m'épargne la peine de vous chasser un par un. »