Une épaisse couche de neige recouvrait le sol de la forêt, étouffant chaque pas et chaque bruit. Les arbres se dressaient comme des sentinelles silencieuses, leurs branches lourdes de givre. Juste devant, un cratère géant s'étendait sur la terre, une profonde blessure dans le sol, entouré de murs imposants construits pour protéger la base toute proche. Il faisait froid, immobile, mais quelque chose de dangereux remuait dans les bois.
À l'intérieur des murs, une escouade de gardes était en alerte. Parmi eux se trouvaient Gare, Baret et le jeune Chris, plus ce gamin incertain qu'il avait été. Leurs yeux étaient vifs, leurs mouvements assurés. Aujourd'hui ne relevait pas seulement de la survie — c'était une chasse coordonnée.
La forêt résonna d'un grondement sourd. Les monstres étaient là.
Une meute jaillit de la lisière — des bêtes difformes et massives, des pointes d'os le long du dos et des yeux rouges luisants. Sans hésiter, les trois chasseurs foncèrent ensemble.
Il balança son épée bas, tranchant la patte de la première créature avec une aisance rodée. Ses mouvements étaient efficaces et précis, sa lame brillotant faiblement d'un tranchant imprégné de mana. Des années d'expérience façonnaient chacun de ses pas.
Baret déboula sur le côté, son long sabre virevoltant comme une roue. Il avait développé une nouvelle prise, utilisant les deux mains pour le contrôle et la rotation pour la puissance. D'un rugissement, il abattit un autre monstre, sa peau épaisse incapable de résister à son coup parfaitement chronométré.
Chris, autrefois le plus novice d'entre eux, se mouvait maintenant avec une vitesse surprenante. Il n'avait pas leur force brute, mais il possédait l'agilité et l'œil aiguisé. Glissant sous la griffe d'un monstre, il enfonça sa courte lame droit dans ses entrailles. Il fit un salto arrière avant qu'il ne s'effondre, atterrissant près de Gare.
« Maintenez la formation ! » hurla Baret.
« Compris ! » répondit Chris, haletant mais concentré.
Le groupe bougeait comme un seul homme — frappant, reculant, contournant. Ils ne laissaient pas le temps aux monstres de se reformer.
Gare perça la garde d'un plus petit et l'abattit d'un violent coup de coude, tandis que Chris l'achevait par derrière. Baret tenait l'aile droite, face à deux bêtes à la fois. Il bloqua leurs coups, esquiva un coup de queue, puis para une griffe et riposta par une estocade nette vers le haut.
Les monstres hurlèrent de douleur et de rage, mais il était trop tard. Le trio les avait acculés, et ils ne s'arrêtèrent pas avant que le dernier ne gît silencieux dans la neige.
Là-haut, un homme se tenait près du bord du mur, une tasse de café fumant à la main. Il observait le combat en silence, son souffle formant des nuages dans l'air glacial.
« Il semble qu'ils se soient pas mal améliorés ce dernier mois », dit-il doucement.
« Vraiment remarquable », répondit une autre voix à ses côtés.
Un troisième homme se tenait à proximité, les yeux ternes et sans vie. Il poussa un soupir las et ajouta : « En termes de talents, ils ne sortent pas du lot, mais ce qui les différencie, c'est leur courage, leur détermination et leur bravoure. »
Il marqua une pause pour bâiller, puis marmonna : « Cependant, qui sait combien de temps cela les portera. Après tout, la bravoure est souvent considérée comme le talent des fous. »
L'homme au café ricana, puis se tut. Il fixa à nouveau la forêt, observant les trois silhouettes se reformer et regagner le mur.
« Sachant qui ils suivent », dit-il enfin, un mince sourire aux lèvres, « je ne serais pas surpris d'apprendre qu'ils ont un grain. »
Sia, la servante de l'auberge, était montée après avoir entendu le vacarme. Au moment où elle vit l'étage, ses yeux s'écarquillèrent et son visage pâlit. Du sang partout — sur les murs, le sol, trempant les vêtements déchirés des hommes gisant sans vie. Ses mains volèrent à sa bouche tandis qu'elle poussait un cri perçant.
Elle recula, tremblante, tout son corps figé par la peur.
Elle se tourna pour fuir, mais se figea quand une voix glaciale résonna derrière elle.
« Ne t'inquiète pas. C'est fini... Je m'en suis déjà débarrassé. »
Les épaules de Sia se raidirent. Ses lèvres tremblèrent tandis qu'elle se tournait à moitié et murmurait doucement.
Ses yeux erraient sur le sol ensanglanté, ne sachant où se poser. Elle avala sa salive, puis se força à parler.
« A... Avez-vous besoin de quelque chose ? »
« Oui. Un café bien corsé », répondit Kael calmement, essuyant le sang sur sa main.
« O-Oui monsieur ! » s'exclama-t-elle et dévala l'escalier en catastrophe, faillant glisser dans sa précipitation. Ses jambes tremblaient tandis qu'elle s'agrippait à la rampe, désespérée de mettre de la distance entre elle et l'horreur du dessus.
Kael jeta un coup d'œil autour de l'étage de l'auberge.
« Heureusement, grâce au vacarme, il ne reste plus personne dans l'auberge. »
Il tendit la main vers l'avant et appela, d'une voix calme mais tranchante.
« Lyria, arrête d'espionner. Je sais que tu es réveillée. Sors. »
La porte grinca. Lyria apparut, le visage impassible, ses cheveux roux flamboyants en bataille.
« J'espionnais pas. J'observais juste », dit-elle platement, les yeux froids mais curieux.
Kael fit un léger signe de tête et marcha vers l'homme au visage balafré, affalé contre le mur. L'homme reculait sur ses coudes, les yeux grands et humides. Son corps tremblait alors qu'il tentait de parler, sa respiration saccadée.
« N-Non... ne viens pas vers moi... ! »
Il leva ses mains tremblantes, suppliant.
« Ne me tue pas... Je ferai tout ce que tu voudras ! »
Kael s'arrêta devant lui, le regard fixe et glacial.
« Alors dis-moi... comment tu t'appelles, l'œil balafré ? »
L'homme tressaillit et cracha faiblement.
Kael s'approcha de Bob et se baissa, saisissant la main de Bob.
Il la frotta doucement, son toucher presque calme, mais cela envoya un choc de peur droit au cœur de Bob. Bob fit un bond, son corps se contractant de panique tandis que la sueur ruisselait sur son visage. Kael ricana face à cette réaction.
« Ta réaction... j'aime bien », dit Kael d'un rire léger. Mais son visage changea alors, devenant sombre et menaçant. Bob vit le changement et avala difficilement, la gorge sèche.
« Maintenant... dis-moi », fit Kael, posant un regard perçant sur Bob.
« Pourquoi t'as amené tes sbires ici ? C'était à cause de l'histoire d'hier... ou pour une autre raison ? Je les ai entendus parler d'une prime. »
Les yeux de Bob vacillèrent d'hésitation. Il baissa les yeux puis les releva, les lèvres tremblantes.
« Vous... vous savez pas ? »
« Hein ? » Les sourcils de Kael se haussèrent de surprise.
« Qu'est-ce que j'ai raté ? » demanda-t-il, jetant un coup d'œil à Lyria.
Lyria cligna des yeux et secoua la tête.
« Je lui demandais pas », marmonna Kael et riporta son regard sur Bob.
Bob le regarda, toujours tremblant.
« Vous savez pas... ou vous faites semblant avant de commencer à me torturer ? » demanda Bob, voix chevrotante.
Kael ignora le charabia du type et demanda : « Quelqu'un a mis une prime sur ma tête hier ? C'était toi ? »
« Bien sûr que non ! » hurla Bob, posant sa main sur sa poitrine.
Kael bougea légèrement, et Bob hurla instantanément.
« ARRÊTEZ ! Je sors l'avis de recherche, pas une arme ! »
Kael se figea, levant un sourcil curieux.
Bob, les mains tremblantes, sortit un morceau de vieux papier jauni. Ça sentait le bois pourri et l'air vicié. Il le tendit à Kael avec des doigts fébriles.
Kael le prit, l'ouvrit... et au moment où ses yeux se posèrent dessus, ils s'écarquillèrent de stupeur. Sa mâchoire tomba.
« Putain de merde ! » hurla-t-il, sa voix résonnant dans le couloir ensanglanté.
Kael fixa l'avis de recherche, incrédule. Ses yeux parcoururent le croquis grossier de son visage — mâchoire carrée, yeux froids, et une cicatrice sous le sourcil gauche. En haut, en grosses lettres rouges :
« RECHERCHÉ – MORT OU VIF.
RÉCOMPENSE : 50 000 PIÈCES D'OR »
Ses veines pulsèrent tandis qu'il serrait l'avis plus fort. Le papier crissa sous ses doigts, sa texture sèche frottant contre sa peau. Il sentit la sueur se former dans ses paumes — pas par peur, mais par une rage pure, bouillante.
« Qu'est-ce que c'est que cette merde ? » marmonna-t-il. Sa voix était basse, mais portait le poids d'une tempête.
Il se tourna lentement vers Bob, les yeux brillants de fureur.
« Quel fils de pute a fait ça ?! » Kael explosa soudain, plaquant l'avis contre le mur. Le claquement craqua comme un fouet, et les vieilles planches de bois derrière gémirent sous l'impact.
Bob tressaillit si violemment qu'il faillit tomber en arrière. Il leva les deux mains comme un gamin terrifié pris en flagrant délit.
« J-Je sais pas ! Je jure ! » La voix de Bob tremblait, ses lèvres frémissaient.
« Mais c'est vrai ! Les affiches... elles sont partout en ville. Non... ça a peut-être déjà traversé tout l'Empire de Heinz ! »
Kael fit un pas de plus, son regard tranchant comme une lame.
« Qu'est-ce que tu veux dire, partout ? J'en ai pas vu une seule dans les autres régions ! Tu me mens ? »
« N-Non ! » Bob recula, les jambes flageolantes, les yeux dartant vers la sortie comme un animal acculé.
« Les quartiers nobles les interdisent ! C'est contre la loi impériale si c'est affiché par qui que ce soit d'autre que l'autorité noble ! C'est pour ça que t'en as jamais vu. »
Il avala difficilement, la voix s'accélérant dans la panique.
« Les affiches circulent dans les villes liées au milieu — des endroits où la loi compte à peine. Elles sont clouées dans les ruelles, les caves de tavernes, même les bordels. À moins que t'aies fréquenté ces coins, tu pouvais pas savoir ! »
Les poings de Kael se serrèrent assez pour faire craquer ses phalanges. Ses muscles se tendirent, prêts à bondir.
Bob, haletant, ajouta :
« En fait... pas mal de chasseurs de primes sont déjà partis à ta recherche. D'après les rumeurs, personne t'a encore trouvé. Tu es un fantôme pour eux. »
Ces mots frappèrent Kael comme un marteau. Son corps se figea, sa poitrine se soulevant au rythme de respirations lentes, colériques. Ses yeux s'assombrirent un instant tandis qu'il en absorbait le poids.
Une vague invisible d'intention meurtrière jaillit de lui comme une onde de choc. Le plancher de bois sous ses bottes se fendit et se craquela. La poussière du plafond pleuvina légèrement.
Sa voix était glaciale, mais brûlante de colère.
« Ils croient pouvoir me chasser comme une bête ? » chuchota-t-il.
« Ils veulent un monstre ? »
Le visage de Kael se tordit en un sourire froid.
« Alors je vais leur en montrer un. »
« Bob, mène-moi au milieu. Je veux voir qui a osé mettre une prime sur ma tête ? »