Le soleil doré stationnait bas dans le ciel, projetant de longues ombres sur la pierre polie de la cour d'entraînement. Une foule s'était amassée autour de l'arène d'assaut — nobles, domestiques et gardes confondus —, les yeux rivés sur le combat qui se déroulait en son centre.
Une femme aux cheveux violets éclatants, noués en une haute tresse qui fouettait l'air comme une bannière de défi, se tenait seule face à quatre chevaliers en armure. Dans ses mains, elle ne maniait qu'un simple bokken — lisse, poli, mais sans prétention. Pourtant, entre ses doigts, il se mouvait avec une grâce mortelle.
« Commencez ! » aboya l'instructeur.
Les chevaliers s'élancèrent, épées levées. Le métal claqua. La poussière s'envola. Mais la femme aux cheveux violets ne broncha pas.
Son corps fluait comme l'eau, pas légers mais fermes. Elle se décalat sur le côté tandis que le premier chevalier abattait sa lame. Son bokken jaillit vers le haut non pour bloquer, mais pour dévier. D'une parade adroite, elle accrocha le fil de l'épée et pivota, envoyant l'homme trébucher en avant, déséquilibré.
Sans temps mort, elle glissa au ras du sol comme une panthère et balaya sa jambe sous lui. Le chevalier s'écrasa au sol avec un grognement.
Le second arriva immédiatement, tentant une estocade rapide au niveau du torse. Elle l'esquiva d'un cheveu et fit pivoter son poignet. Son bokken vint se ficher dans l'interstice entre le bras et la plaque pectorale, touchant un point de pression. Les doigts de l'homme se contractèrent en spasme. L'épée lui échappa.
D'un mouvement net, elle attrapa l'arme en plein vol, pivota et s'en servit pour parer l'attaque du troisième chevalier. L'acier claqua contre l'acier, mais ce fut son bokken qui riposta, le frappant sèchement sur le casque avant que son pied ne jaillisse, le projetant en arrière d'un coup de pied dans la poitrine.
Le quatrième chevalier, plus âgé et plus expérimenté, recula d'un pas. Il porta son épée en garde haute — les deux mains crispées sur la garde, la lame inclinée vers le bas, prête à frapper. Sa posture était ancrée, traditionnelle, enseignée dans les académies militaires et rodée par la vraie guerre.
Son pied claqua contre le sol. Dans une explosion de vitesse, elle fonça vers l'avant, mouvements flous. Elle passa sous son premier coup, se glissa derrière lui et frappa le creux de son genou. Alors qu'il chancelait, elle fit voler son bokken vers le haut avec une fioriture, le désarmant proprement. D'un dernier tour gracieux, elle porta la pointe de son bokken à sa gorge.
L'homme hésita… puis posa un genou à terre. « Je cède. »
Des acclamations jaillirent des gradins. Les domestiques applaudirent. Quelques jeunes gardes sifflèrent, ébahis.
« Je n'ai jamais vu une telle finesse avec un bokken ! »
« Elle a démantelé des chevaliers entraînés avec une telle grâce ! »
La femme rengaina son bokken dans son dos, sa respiration à peine altérée. D'une allure calme, elle se tourna vers une silhouette assise sous une tonnelle ombragée — une femme vêtue d'une robe noire impeccable, cheveux argentés serrés en un chignon strict, et un monocle brillant perché sur un œil.
« Alors, comment c'est ? » demanda l'épéiste aux cheveux violets, repoussant une mèche de sa joue.
Un fin sourire tira ses lèvres. « Je n'ai pas progressé ? »
La femme au monocle sirota son thé, posa la tasse avec précision, et lui adressa un long regard — mesuré, calculateur, calme.
Puis elle esquissa un faible sourire.
« Vous avez surpassé les attentes, milady. Non pas progressé, vous avez transcendé. »
« Vous êtes aussi merveilleuse que jamais. Avec un tel taux de progression, je suis certaine que vous pourrez encore grimper dans le classement », dit la femme au monocle d'un sourire doux, ses yeux brillants d'approbation.
Adèle acquiesça d'un petit signe de tête, tendant le bokken à une servante proche. Elle prit une serviette sur le plateau de la servante et s'essuya le visage, ses mouvements élégants mais vifs.
« Vos paroles sont fort agréables à entendre », dit-elle légèrement en traversant la foule pour gagner l'aile intérieure du manoir.
Le bureau sentait faiblement l'encre, le bois et la cire brûlante. Des cartes de divers territoires couvraient les murs, des épingles rouges et noires marquant des zones précises. Adèle se tenait près de la large table, bras croisés, tandis que ses lieutenants les plus proches étaient alignés.
Elle se tourna légèrement. « Des nouvelles de Kael ? »
Le capitaine de la garde, un grand homme rude à la mâchoire rasée, racla sa gorge et s'inclina bas. « Nous ne trouvons aucune trace de lui, milady. Ni dans la région des Chevaliers Bleus sous les ordres de Son Excellence, ni nulle part aux environs. C'est comme s'il s'était évaporé. »
Un officier plus jeune ajouta avec hésitation : « Lord Grant le recherche activement. Il a même engagé des pisteurs pour le localiser et, si possible… l'éliminer discrètement. Mais… »
« Mais nous n'avons rien trouvé », acheva le capitaine d'un ton sombre.
Le froncement d'Adèle s'accentua tandis qu'elle s'appuyait sur le bord de la table. Son demi-frère cadet, Kael — autrefois rien de plus qu'un figurant insignifiant dans sa vie — était passé de nul à une menace légitime. Et cette pensée la rongeait.
Grade D en un mois. Cela seul avait été stupéfiant. Deux mois s'étaient écoulés depuis l'Expédition du Nord — amplement le temps pour une progression supplémentaire. Nul ne savait où il se trouvait ni quel niveau de puissance il avait atteint désormais.
« Grant a dit qu'il valait mieux s'en débarrasser tant qu'il est encore caché », marmonna Adèle. « Mais pour cela, il faut d'abord le trouver. »
Mariana, toujours assise avec élégance sur un canapé, ajusta son monocle d'une main. « Milady, vous gaspillez trop de temps et de ressources sur lui. »
Adèle lui lança un regard, mais Mariana continua, imperturbable.
« Je comprends vos inquiétudes. Mais qui sait combien de temps il restera introuvable ? Un mois ? Un an ? S'il s'est vraiment terré, nous ne pouvons pas continuer à détourner des effectifs pour une proie qu'on ne prendra peut-être jamais. Pendant ce temps, vous avez des priorités bien plus importantes. »
L'expression d'Adèle s'assombrit, mais elle ne l'interrompit pas.
Mariana esquissa un lent sourire narquois. « Mademoiselle, mieux vaut se concentrer sur ce que vous pouvez contrôler. Car d'ici le retour de Kael, vous serez peut-être déjà devenue Duchesse. »
Cette pensée frappa fort — et resta ancrée.
Les yeux d'Adèle s'aiguisèrent tandis qu'elle prenait une grande inspiration. « Vous avez raison. J'ai été trop obsessionnelle. »
Elle se tourna vers le capitaine. « D'autres informations importantes ? »
« Oui, Mademoiselle. » Il redressa sa posture. « Le chargement en provenance de Night Star doit atteindre le port du nord d'ici peu. Son Altesse a demandé que vous en supervisiez personnellement l'arrivée. »
« Moi ? » Adèle haussa un sourcil. « Pourquoi le Prince voudrait-il que je gère cela directement ? »
Le capitaine parut incertain. « J'ignore la raison exacte. Mais une chose est claire — d'après les derniers rapports, tous les membres de la famille impériale sont rappelés à la capitale. »
Adèle et Mariana échangèrent un regard vif. L'air de la pièce se tendit comme une corde d'arc.
Mariana parla la première. « Il semble… que la situation que nous redoutions le plus commence. »
« La lutte pour la succession ? » murmura Adèle.
« Elle a fort bien pu commencer. » Mariana se pencha légèrement en avant. « Et je vous conseille d'y réfléchir à deux fois, milady. Les enjeux sont bien plus élevés qu'auparavant. Ce chemin que vous souhaitez emprunter… peut mener à la ruine si vous le jugez mal. »
Adèle ferma les yeux, réfléchissant. Son cœur battait plus vite, non par peur — mais par excitation. Elle inspira longuement, puis exhala.
« Il y a déjà eu des Duchesses… mais elles n'étaient que des figures de proue. »
Elle rouvrit les yeux, féroces et pleins d'ambition.
« Ce qu'il me faut, c'est un vrai pouvoir. Et pour cela — » elle marqua une pause, les lèvres s'étirant juste légèrement, « — il faut que j'agisse avant que quiconque n'ose le faire. »