L'endroit tout entier était devenu un cimetière gelé. Pas une seule goutte de sang ne subsistait, ni empreintes, ni cadavres — seulement le vent glacial mordant et le silence de la mort. Les arbres couverts de givre se tenaient immobiles, comme des sentinelles veillant sur ceux qui avaient disparu.
Un peu plus loin, le capitaine Eager, l'œil balafré, tira longuement sur sa cigarette, son souffle se brouillant dans l'air glacial. Ses yeux perçants balayèrent les lieux avec une frustration grandissante.
« Putain, c'est quoi ce bordel ? » marmonna-t-il, l'amertume dans sa voix tranchant le silence. « Comment une escouade entière peut-elle disparaître sans laisser la moindre trace ? »
« J'ai la même impression, Monsieur, » répondit le lieutenant Jamie en s'approchant, le visage pâle de froid et de tension.
Eager exhalât la fumée, l'extrémité de sa cigarette luisant faiblement. « Je suis certain que les Elfes de Glace ont trempé là-dedans. Ils le nient, bien sûr, mais ça sent leur ouvrage à plein nez. »
« Moi aussi je le pense, » acquiesça Jamie, son souffle tremblant dans l'air. « Il nous faut juste les preuves. Dès qu'on trouve quelque chose, on pourra les confronter. »
Eager s'arrêta net, la cigarette à mi-chemin, et foudroya Jamie du regard. « T'es con ou quoi ? » claqua-t-il. « Les confronter ? Pour quoi faire ? Pour déclencher une guerre contre les Elfes de Glace et perdre des milliers de soldats dans un no-man's-land gelé ? Même si on gagne, quel intérêt ? Qui putain veut de cette terre glacée de merde ?
« Sans oublier qu'en ce moment, notre cible c'est l'Empire de Heinz, pas les Elfes de Glace. »
Il jura entre ses dents, ses pensées s'assombrissant. Mira… Cette femme de feu, trop fière et pas assez cervelle. Talentueuse, oui. Mais arrogante jusqu'à la moelle. Elle visait le top cent. Quelques puissants salauds au commandement adoraient son attitude sauvage.
« Tsk… Je leur avais dit de pas l'envoyer, » grommela Eager pour lui-même. « Trop putain de téméraire. »
Il soupira et scruta à nouveau le champ vide. Pas de sang, pas de traces de combat. Rien que le froid et le silence.
Puis quelque chose fit tilt.
« Attendez une minute... » Les yeux d'Eager se plissèrent.
« Putain, où sont les opérateurs du Croc du Serpent ? »
Jamie se figea à la question. « Monsieur… maintenant que vous le dites, on ne les a pas vus depuis notre arrivée. Je sais pas où ils ont filé. »
Le visage d'Eager se durcit. « Leur escouade devait être ici. Putain, où ont-ils bien pu disparaître ? »
Jamie avala sa salive. « Monsieur… est-ce qu'ils auraient pu… être sacrifiés ? »
Un frisson parcourut l'échine d'Eager. Sa cigarette trembla légèrement entre ses doigts. Il plongea son regard dans celui de Jamie, sérieux à présent.
« Remontez ça à la hiérarchie, » dit-il froidement. « Ces salauds du Serpent… ils trament quelque chose. Je leur ai jamais fait confiance, et s'ils nous cachent des trucs… on est dans la merde jusqu'au cou. »
Il jeta sa cigarette dans la neige, le charbon s'éteignant instantanément.
« Je m'en fiche que ces nobles se soient liés à cette bande. S'ils ont fait des trucs dans notre dos… la tempête de merde va être bien réelle. »
Le vent glacial hurla à nouveau, portant cette fois un lourd silence. Quelque chose de sombre s'était passé ici. Et plus ils creusaient, plus c'était inquiétant.
Kael se tenait silencieux aux portes de la Cité de Glace, la neige craquant sous ses bottes. Le vent apportait une fraîcheur douce, effleurant sa cape tandis qu'il contemplait les vastes étendues gelées. Des soldats bordaient les deux côtés, silencieux et disciplinés, pendant que la reine Alvera se tenait droite dans ses robes blanches et argent. Cela faisait des siècles que Kael n'avait pas mis les pieds ici, et maintenant qu'il repartait, l'instant lui parut étrangement lourd.
Son regard s'attarda un peu plus longtemps. La dernière fois qu'il était venu, il était plus jeune, plus faible, et bien lourdement chargé. À présent, le destin l'avait de nouveau enveloppé dans ses jeux, mais pas sans récompenses.
Apprendre que la fille qu'il avait aimée lui rendait véritablement ses sentiments avait allumé un feu chaud dans sa poitrine. Cela n'apportait pas de tristesse ; au contraire, cela lui donnait de la clarté, une raison de devenir plus fort et de pourchasser la vérité.
Il devait atteindre le royaume des Demi-Dieux, et vite. Qui qu'elle fût désormais, elle observait toujours depuis l'ombre, et il ne resterait pas dans l'ignorance éternellement.
À ses côtés, Lyria serrait l'Œuf contre elle, le tenant près de son cœur comme s'il s'agissait de sa propre vie. Kael esquissa un léger sourire à cette vue. Il posa une main sur sa tête et dit doucement : « Tout ira bien. »
La reine Alvera fit un pas en avant, brisant le silence. « Iris vous guidera jusqu'à la cité de Shareon. À partir de là, votre territoire humain commence. Suivez la route commerciale vers l'est jusqu'à la frontière. Une fois franchie, dirigez-vous au sud pour trouver Heinz. C'est là que se trouve l'érudit dont vous m'avez parlé. Vous le trouverez soit aux Grandes Archives, soit à la Guilde des Mécaniciens. Il change souvent d'endroit, mais ne quitte jamais la ville. »
Kael inclina la tête avec respect. « Merci pour votre aide, Votre Altesse. C'était bon de vous rendre visite… et d'être traité en invité, pas en menace. »
Les yeux d'Alvera s'adoucirent légèrement. « Tu as changé, Kael. Pas seulement en force, mais en esprit. Fais attention. Tous les royaumes ne t'accueilleront pas comme nous l'avons fait. »
Kael ricana. « C'est pas nouveau. J'ai jamais été le bienvenu nulle part, mais j'ai bien aimé le temps passé ici. »
Il posa alors son regard sur le gant avec un regard adouci
Alors qu'ils se tournaient pour partir, Iris marcha à ses côtés, resserrant sa lourde cape. « Je vous mènerai au-delà de la crête enneigée, » dit-elle. « Il y a un vieux sentier qui coupe le trajet en deux. Après, vous serez seuls. Êtes-vous prêt pour ça ? »
Kael la jeta un coup d'œil. « J'étais prêt depuis le moment où j'ai mis les pieds ici. »
Iris esquissa un sourire en coin. « Bien. Parce que le monde dehors ne vous fera pas de cadeau sous prétexte que vous portez le fardeau de quelqu'un d'autre. »
Lyria regarda l'un puis l'autre, confuse mais silencieuse.
Juste au moment où ils atteignirent la lisière de la barrière magique de la ville, la reine Alvera les appela, sa voix ferme et tranchante : « N'oubliez pas l'accord… ou alors. »
Kael ne se retourna pas. Il leva la main en signe d'adieu et dit avec un léger rire : « Bien sûr que non. Ne vous en faites pas, Votre Altesse… j'oublie jamais mes promesses. »
Et sur cela, le trio s'enfonça dans la nature glaciale, laissant derrière eux la cité gelée de glace et de secrets.