Le lendemain, après s'être reposé, Kael fut immédiatement traîné devant la Reine, se demandant ce que cette femme voulait.
La longue salle était éclairée par des cristaux de mana bleutés incrustés profondément dans les piliers de glace. Un cercle de chaises entourait une table gravée de runes, taillée dans la pierre de glacier éternel. Assise sur son siège surélevé, la reine Alvera affichait un port royal inconfondable dans la brume légère de la chambre.
Face à elle se tenait Kael Veydrin, les yeux mi-clos d'ennui, mais sa présence irradiait le danger — une bête enroulée à peine tenue en laisse. Il portait un long manteau noir élégant, marqué de taches de sang fraîches d'une bataille récente, bien que son aura restât calme, presque froidement amusée.
L'air entre eux était tranchant, plus froid encore que les tempêtes de neige dehors.
Alvera rompit la silence la première. « Ne perdons pas de temps en paroles, Kael. Vous avez anéanti une escouade de patrouille du détachement occidental de Nightstar. Qu'ils parviennent ou non à remonter jusqu'à vous, cet acte d'agression ne passera pas inaperçu. »
Kael claqua de la langue, puis se renversa sur sa chaise, bras croisés. « Vous, les Elfes de Glace, êtes restés spectateurs pendant qu'on me traînait dans ce merdier. Et maintenant vous souhaitez m'offrir votre protection — après que le sang a coulé. »
Le diplomate doyen auprès d'Alvera se raidit. Mais la reine leva la main, son expression demeurant calme. « C'est précisément pour cela que nous proposons ce pacte. La Cour de Glace endossera la responsabilité officielle de l'attaque. Toutes les rumeurs s'arrêteront chez nous. En cas de pépin, nous porterons le chapeau. Votre nom, votre nation, Veydrin, resteront intacts. »
Le regard de Kael s'aiguisa. « Et en retour ? »
« Vous coopérerez avec nous. En tant qu'unique représentant de votre terre, vous signerez un accord de coopération. L'accord inclut le transfert de connaissances mécaniques modernes, des conseils en fabrication d'armes et une assistance scientifique — des technologies que votre peuple a poussées au-delà même de celles de Nightstar. »
Kael rit sèchement. « Donc c'était votre plan ? Me traîner dans une zone de guerre, le faire passer pour un cadeau, puis utiliser ça pour imposer un traité ? Malin. »
Alvera soutint son regard. « Nous ne vous avons pas traîné, Kael. Le champ de bataille vous y a traîné. Nous avons simplement vu une opportunité dans le chaos. Vous êtes un réaliste. Vous comprenez cela. »
Le visage de Kael s'assombrit, une légère contraction d'agacement au coin des lèvres. « Vous me proposez de me protéger d'une guerre dans laquelle vous m'avez poussé… et maintenant vous voulez que je sois votre professeur ? »
La voix d'Alvera resta calme. « Non. Un allié. Qui gagne tout autant que nous. Réfléchis, Kael — nous sommes l'une des rares factions intactes face à la vague technologique. Vous pourriez orienter nos recherches, maîtriser le récit, et en retour, obtenir l'accès à un continent vierge de ressources, d'esprits et de cobayes. »
Les yeux de Kael scintillèrent faiblement à ce dernier mot.
« Nous manquons de ressources, » ajouta Alvera. « Mais pas vous. Et contrairement à Nightstar, nous ne forçons pas. Nous proposons. »
« De plus, nous ne le prenons pas pour rien… Je vous fournirai des Pierres de Cristal de Glace. »
Les yeux de Kael brillèrent, entendant cela. Il ne savait pas si la mine de Cristal de Glace pouvait encore être exploitée. Si ce n'était pas le cas, ce serait une perte significative.
Kael se pencha en avant, la voix basse et tranchante. « Vous avez gelé mon nom dans l'ombre et maintenant vous voulez le placer dans la lumière, en gardant les mains propres. Ce n'est pas une proposition. C'est une laisse dorée. »
Le Chancelier commença à parler, mais Kael le coupa d'un regard noir. « Ne vous méprenez pas. J'accepterai. Mais pas à cause de votre diplomatie. J'accepterai… parce que la guerre viendra de toute façon. Et je préfère être sur un trône de lames que dans une fosse de cadavres. »
Alvera offrit un sourire doux, givré. « Alors c'est entendu. »
Kael se leva. « Je rédigerai les termes. Vous les apposerez votre sceau, et j'en veux davantage. »
« Quoi ? » demanda la reine Alvera.
À ces mots, Kael sourit.
« Soutien… Je veux être allié. Des alliés qui aident en cas de besoin. Aussi, une fois que j'atteindrai Veydrin, vous devrez envoyer quelqu'un pour me témoigner de la reconnaissance. »
« Tant que nous maintiendrons cet échange mutuel, il n'y aura pas de problème, » dit Alvera doucement.
Le sourire inquiétant de Kael revint. « Alors commençons. Vous vouliez de la technologie… Veydrin en livrera la majeure partie. »
Les vents glaciaux hurlaient dehors, par-delà les murs fortifiés, charriant la neige comme de la cendre sur la vaste étendue blanche et stérile. À l'intérieur de la salle de commandement faiblement éclairée, la tension flottait épaisse dans l'air. Des cartes étaient éparpillées sur la table centrale, des pierres lumineuses marquant les lignes de frontière et les parcours de patrouille — mais tous les regards étaient fixés sur le haut siège vide au fond.
« La commandante Mira n'est pas revenue. »
Le vice-commandant Therin se tenait les bras croisés, les sourcils froncés sous une chevelure emmêlée blond-blanc. Autour de lui, plusieurs officiers et stratèges chevronnés s'étaient rassemblés — leurs armures encore saupoudrées de givre, voix feutrées mais pressantes.
« Elle a été vue pour la dernière fois près du sentier de la Brèche-de-Givre, » dit le capitaine Sael, son souffle formant de la buée dans l'air froid.
« Au-delà… rien. Aucun signal, aucun rapport. Cela fait deux nuits entières. »
« Ce chemin longe le territoire des Elfes de Glace, » murmura un autre, se tortillant mal à l'aise.
Un silence tendu s'ensuivit.
« Elle n'y serait pas allée seule, » dit le lieutenant Nyra, la voix tranchante d'inquiétude.
« Mira est téméraire, mais pas suicidaire. Elle connaît la tension qui existe entre nous. Si elle avait affronté les Elfes de Glace, ils auraient donné de leurs nouvelles. Nous avons des accords en place. »
« À moins que les Elfes de Glace ne l'aient emprisonnée sans avertissement, » marmonna l'un des éclaireurs.
Therin abattit la main sur la table. « Non. Si les Elfes de Glace l'avaient capturée, ils auraient envoyé un messager — ou une menace. Nous n'avons reçu ni l'un ni l'autre. Cela suggère qu'autre chose s'est passé. »
Les murmures continuèrent, les hypothèses virant au pressentiment funeste.
« Peut-être a-t-elle découvert quelque chose… ou quelqu'un. »
« Et si elle s'était aventurée seule dans les profondeurs glaciales ? »
« Ou si elle avait poursuivi une piste sans attendre les renforts ? »
Therin leva la main pour les faire taire.
« Nous ne pouvons pas laisser cela dégénérer en panique. Mais nous ne pouvons pas non plus rester les bras croisés. »
Son regard balaya la salle. « Mira détenait des codes d'accès cruciaux, supervisait nos opérations du nord et maintenait l'équilibre avec nos factions extérieures. Son absence aussi longue risque plus que le moral. Elle risque l'effondrement. »
Un lourd silence s'installa entre eux.
« Alors que faisons-nous ? » demanda le capitaine Sael à voix basse.
« Nous envoyons un bataillon, » ordonna Therin résolument.
« Pas pour la guerre — pour la recherche et la vérité. Ils traverseront les confins glacés, entreront dans les marches des Elfes de Glace si nécessaire, et feront toute la lumière. Discrétion et diplomatie d'abord. Combat seulement en dernier recours. »
Les officiers échangèrent un regard mais acquiescèrent.
« Je sélectionnerai nos meilleurs rangers, » proposa Nyra. « Entraînés pour ce terrain. Ils se mouvoiront comme des ombres. »
« Faites-le, » ordonna Therin. « Et prévenez le Haut Commandement. Nous devons nous préparer à tous les scénarios. »
Alors que les officiers commençaient à se disperser, la fraîcheur dans la pièce redoubla — non pas à cause du temps, mais du poids grandissant de l'incertitude.
Quelque part par-delà le gel, leur commandante avait disparu et ce qui lui était arrivé pouvait bouleverser le sort de l'Ordre de Nightstar tout entier.