La salle du trône cristallin était silencieuse, hormis le doux bourdonnement des cristaux de mana incrustés dans les murs. L'air glacial charriait un parfum léger de pin et de givre, sans trace de sang ni de cendre. La reine Alvera était assise sur son trône de glace, une jambe croisée sur l'autre, le menton posé délicatement sur le dos de sa main gantée, qui reposait sur l'accoudoir comme un ornement sculpté.
Son regard était lointain, contemplatif — ce genre de calme qui ne vient qu'après la tempête.
Les lourdes portes grincèrent en s'ouvrant.
Un garde elfe de glace fit son entrée, son armure bordée de givre et de fines traces de suie encore accrochées aux bords. Il avança d'un pas vif, s'immobilisa juste avant les marches menant au trône, et s'inclina profondément.
« Vous m'avez fait appeler, Votre Altesse ? »
La voix d'Alvera descendit vers lui, lisse et tranchante comme un éclat de glace polie.
Le garde leva les yeux, ses prunelles d'argent rencontrant les siennes. « Oui, Votre Altesse… C'est fini. On s'en est occupés minutieusement. Aucun survivant. »
Son menton reposait légèrement sur le dos de sa main, les doigts ornés de bagues cristallines. Son regard, froid et impénétrable, se fixa sur le garde elfe de glace agenouillé devant elle.
« Parle, » ordonna-t-elle, sa voix teintée d'un calme précis. « Comment cela s'est-il terminé ? »
Le garde se redressa, le visage tirée et grave. « C'était Lord Kael, Votre Altesse… C'est lui qui a mis un terme à tout. »
Le sourcil d'Alvera se leva légèrement.
« Il les a tous tués. Brutalement, » continua le garde. « Pas l'ombre d'une hésitation. Il a déchiré leurs rangs comme une tempête, les taillant en pièces. Ce n'était pas une bataille — c'était une exécution. »
Les doigts d'Alvera s'immobilisèrent. « Et la commandante de Night Star ? »
« Elles se sont battues, » dit-il, la voix serrée par une sorte d'émerveillement. « Il n'a pas reculé, pas une seule fois. Coup pour coup — acier, givre et feu. Elle était forte, mais lui l'était tout autant. »
Elle se pencha légèrement en avant, les yeux brillants. « Cependant ? »
Le garde hésita, puis parla d'un ton grave. « Il a été pulvérisé, Votre Altesse. La commandante l'a frappé avec un sort d'explosion de feu. Cela aurait dû le tuer — il a brûlé. Son corps était carbonisé. »
Les lèvres d'Alvera s'entrouvrirent légèrement, intriguée.
« Mais… alors quelque chose s'est produit. Il s'est relevé. Guéri. Entier. Comme si la mort elle-même l'avait rejeté. Après cela, aucune des attaques de la commandante n'a fonctionné. Pas même sa lame perçant l'âme n'a pu l'atteindre. »
Un long silence s'ensuivit.
Le froncement de la reine Alvera s'accentua, son esprit s'emballant. Des possibilités clignotèrent dans son regard comme des éclairs derrière des nuages d'orage. Elle resta assise en silence, calculant, passant en revue des idées trop dangereuses pour être prononcées à voix haute.
Finalement, elle exhalait doucement, de nouveau composée. « Faites nettoyer la scène, » ordonna-t-elle, le ton tranchant.
« Oui, Votre Altesse. C'est fait. Toute trace a été effacée — bien que nous en ayons laissé quelques-unes, trompeuses… juste assez pour les envoyer courir après des ombres. »
« Il y a une chose de plus, » ajouta le garde, jetant un regard circonspect autour de lui avant de s'approcher un peu plus. « Signalé par Iris… il semble que Lord Kael ait utilisé un sort interdit. Quelque chose qui drainait la durée de vie — bien qu'on ne sache pas celle de qui. »
Le regard de la reine Alvera devint glacial. « Gardez cela pour vous. Dites-le à personne — pas même aux autres capitaines. »
Le garde s'inclina profondément. « Comme vous l'ordonnez. »
Elle se renversa en arrière, le trône de givre gémissant doucement sous son poids qui se déplaçait. « Convoquez le Grand Chancelier. Dites-lui que je lui accorderai une audience sous peu. »
« Sur-le-champ, Votre Altesse. »
Le garde fit volte-face, ses pas silencieux sur le sol couvert de givre, disparaissant dans la brume au bout de la salle.
Alvera demeura immobile un instant de plus, les yeux fixés sur le néant, son souffle s'enroulant comme de la fumée dans le froid. Quoi que Kael ait fait… Ce n'était que le début.
Dans la grande salle glaciale de la Citadelle de Frostwyn, l'air glacial portait un lourd silence. La reine des glaces Alvera était assise sur son trône de cristal, un épais parchemin ouvert entre ses mains pâles. Ses yeux étaient calmes, mais en dessous, une tempête gronde. Le rapport détaillait l'anéantissement total de l'escouade de reconnaissance qu'elle avait envoyée — pas la moindre trace laissée derrière.
Une faible lueur scintilla sur le côté du trône, et avec une rafale de vent givré, un vieil homme en robes superposées apparut. Ses cheveux blancs lui tombaient dans le dos, et le bâton qu'il tenait tapota doucement le sol gelé.
« Votre Altesse, » commença-t-il avec un bas soupir, sa voix usée mais portant encore du poids, « était-il vraiment nécessaire d'aller aussi loin ? »
Alvera ne répondit pas immédiatement. Ses doigts fins parcoururent les dernières lignes du parchemin. Puis elle leva les yeux, ses prunelles bleu glace croisant celles du Chancelier avec une intensité silencieuse. « C'est le cas. »
Le Chancelier leva un sourcil. « Puis-je demander pourquoi ? »
Alvera referma le parchemin et le posa de côté. Sa voix était basse, mais stable. « Les mouvements de Night Star deviennent plus audacieux. Cela m'inquiète. Si nous ne nous préparons pas maintenant, nous risquons d'être les premiers à tomber quand la tempête éclatera. »
L'expression du Chancelier se durcit. « Qu'avez-vous découvert ? »
Alvera se leva, marcha jusqu'au bout de la salle où les fenêtres givrées donnaient sur les plaines enneigées. « Ils utilisent des armes de masse. Pas des sorts. Des machines. Des fusils. Des tourelles mobiles. Des bêtes mécaniques. La guerre n'est plus limitée aux lignées et au mana. »
Le Chancelier fronça les sourcils. « Ce peuvent être des outils ingénieux… mais ils ont peu de poids quand de vrais éveillés s'affrontent. Nos archers divins transperceraient acier et fumée pareillement. »
Alvera se tourna vers lui, le ton plus acéré maintenant. « C'est là que vous vous trompez, Aîné. Nous ne pouvons pas nous permettre de négliger cela. Peut-être qu'actuellement cela semble insignifiant. Mais ces armes ajoutent une couche d'imprévisibilité au champ de bataille. »
Elle fit les cent pas lentement, son souffle se tordant dans l'air comme de la brume. « Elles peuvent sembler fragiles, mais une balle bien visée peut tuer un éveillé de rang F, E, peut-être même D — tout ça sans magie. Et celui qui appuie sur la gâchette n'est même pas éveillé. Voilà le danger. »
Les lèvres du vieil homme se pincèrent en l'écoutant. Il le voyait maintenant — non seulement de la prudence dans ses paroles, mais de la conviction. « Vous croyez vraiment qu'on s'est ramollis, » murmurait-il.
« Nous avons vécu trop tranquillement. Trop paisiblement. Cela nous a rendus lents, Aîné. Aveugles. Tandis que nous méditions sur la glace et polissions notre art, d'autres transformaient leurs forges et leurs laboratoires en armes de guerre. » Ses poings se serrèrent. « Nous nous sommes moqués de la technologie. Et bientôt, elle pourrait nous ensevelir. »
Il y eut un moment d'immobilité. Puis le Chancelier la regarda à nouveau — non plus comme une jeune reine à peine âgée d'un siècle, mais comme une dirigeante qui avait goûté au poids des conséquences.
Dans ses yeux, un feu brûlait — non pas chaud comme la flamme, mais froid et tranchant comme une glace qui ne fond jamais.
« Que comptez-vous faire, Alvera ? » demanda-t-il doucement.
Elle sourit, le coin des lèvres se relevant à peine. Ce n'était pas un sourire de joie, mais de décision.
« Marché conclu, » dit-elle doucement. « Nous commençons à négocier. Nous rassemblons du renseignement. Et si nécessaire… nous construisons. »