Alvera resta silencieuse, les yeux rivés sur lui comme un faucon.
Kael continua : « Et les troupes ? Ce n'étaient pas des locaux. La plupart portaient les couleurs de Night Star, mais leur accent n'allait pas. Ils transportent du matériel lourd. »
« As-tu pris quelque chose ? »
À cette question, Kael sourit.
Un silence s'étira entre eux un instant.
Puis Alvera demanda, voix basse : « Et combien de tout ça as-tu emporté avec toi ? »
Kael esquissa un rictus. « De quoi confirmer que je ne rêvais pas. »
Elle fronça légèrement les sourcils, puis se redressa. « Donc tu as été repéré. »
« Seulement à la fin. J'écoutais leur conversation planqué dans la gaine de ventilation. J'avais pris soin de masquer ma présence... Hélas ! J'ai été découvert. » Kael claqua la langue, agacé.
« Ils ont tiré sans sommation. J'ai dû larguer la cape. J'ai pris pas mal de balles par-ci par-là. »
Il tapa doucement sur son flanc. « Pas une mauvaise visée. »
Alvera ne répondit pas tout de suite. Elle l'observa, le jaugea, puis finit par dire :
« Tu te rends compte dans quoi tu as fourré le nez, non ? »
Le regard de Kael s'aiguisa. « Quelque chose de plus gros qu'un port caché. Quelque chose que même vous avez peur d'aborder directement. »
Sa bouche s'étira imperceptiblement. « Peur ? Non. »
« Nous sommes juste prudents. Nous, les Elfes de Glace, ne nous mêlons pas des guerres que nous n'avons pas allumées. Surtout quand il y a trop de fumée et pas assez de flamme. »
« Et pourtant, tu m'as demandé d'enquêter », fit remarquer Kael.
« Tu n'es pas des nôtres. C'est ta force — et ta faiblesse. »
Kael ricana. « C'est donc là qu'on fait du troc, hein ? Tu veux plus. Moi, je veux savoir ce que cette putain de prophétie veut dire. »
Le regard d'Alvera se glaça. « Ça dépend. Jusqu'où es-tu prêt à aller ? »
Kael se renfonça dans son fauteuil, les yeux brillants.
Le givre de la chambre ne fit rien pour rafraîchir l'air surchauffé qui régnait entre eux.
Alvera était assise droite sur son siège d'argent ciselé, les yeux plissés, les doigts entrelacés d'une manière posée mais sévère. Kael, face à elle sur un banc recouvert de fourrure, était vautré négligemment, mais son regard était vif — calculateur. Le léger hématome sur sa joue et la entaille à peine refermée près de ses côtes pulsaient encore sous sa tunique.
La voix d'Alvera se durcit.
« Combien de combattants d'élite ? »
« Difficile à dire. J'en ai croisé au moins une vingtaine de chevaliers, et plus d'yeux dans l'ombre. Suffisant pour supposer qu'ils gardent un secret, pas un port. »
Les yeux de Kael s'assombrirent.
« Je n'ai pas attrapé de nom. Mais il y avait une mage — entraînée au combat, rapide. Elle utilisait des sorts de feu compressés, et une sorte de chaîne d'entrave faite de mana renforcé. Elle m'a donné du fil à retordre. Si Iris n'était pas apparue à la fin, je ne respirerais plus en ce moment. »
Il effleura brièvement ses côtes en grimacant.
Alvera l'observa de près, silencieuse un temps. Puis elle joignit les mains.
« Et quelle quantité était expédiée ? Quel volume, à quel rythme ? »
Les lèvres de Kael se pinçèrent imperceptiblement. Il détourna le regard une seconde avant de répondre.
« De quoi faire la différence. Mais encore une fois, j'esquivais des lames, je ne comptais pas des caisses. »
Son regard le perça, fouillant. Elle savait qu'il lui cachait quelque chose — mais elle savait aussi qu'insister ne ferait que le braquer davantage. Kael connaissait trop bien ce jeu.
Un silence momentané.
Kael se redressa, son ton changeant — calme mais tranchant.
« J'ai fait ce qu'on me demandait. Je me suis infiltré. Je me suis battu. Je suis revenu avec assez de sang et de réponses pour le prouver. »
Il la fixa droit dans les yeux.
« Maintenant, à toi de tenir ta part du marché. »
Sa voix tomba dans un registre plus bas, plus dur.
« Une transaction équitable... non ? »
L'expression d'Alvera ne changea pas immédiatement. Mais ses doigts cessèrent de bouger. Son inspira, froide et régulière.
« En effet. Équitable... et dangereux. »
Elle se leva lentement, sa robe effleurant le sol de glace sculptée, et se tourna vers la chambre intérieure de son sanctuaire.
La tension persistait comme une brume — les deux joueurs s'observant, se testant, se retenant — mais la partie venait d'entrer dans son tour suivant.
Le givre de la chambre ne fit rien pour refroidir la chaleur qui mijotait sous leurs visages composés.
Alvera sortit alors quelque chose de son sanctuaire.
Peu après, sur la table de pierre sculptée, entre eux, un échiquier de glace — chaque pièce taillée dans du cristal poli et de l'onyx.
Ses doigts, longs et pâles, déplacèrent la dame blanche avec un clic qui résonna dans le silence de la chambre.
Kael, déjà installé face à elle, un manteau fourré drapé sur les épaules, esquissa un faible rictus en faisant tourner un cavalier noir entre ses doigts.
« Tu as toujours préféré les jeux qui reflètent la réalité, non ? » remarqua-t-il.
Alvera esquissa un sourire à peine perceptible. « Et toi, tu fais toujours semblant de ne pas les prendre au sérieux. Mais chaque coup que tu joues sur l'échiquier te trahit. »
Kael se pencha en avant, posant le cavalier en c5. « Attention. Tu commences à parler en stratège, pas en reine. »
Elle répondit par un coup de fou en e3 — un geste agressif. « Je n'ai jamais dit que je n'étais pas les deux. »
La partie progressa, lente et délibérée, tout comme la conversation.
« Où étaient envoyés les chargements ? » demanda-t-elle, les yeux rivés sur l'échiquier.
Kael avança un pion, ruminant brièvement. « Je n'ai pas chopé la destination. Trop de variables, trop peu de temps. J'étais concentré sur ma survie, pas sur les manifests d'expédition. »
Le coup suivant d'Alvera fut vif, sa tour blanche prenant son pion avancé.
« Activité suspecte ? Quelque chose qui n'avait pas sa place ? »
Kael exhala par le nez, sa main hésitant sur sa dame avant de se porter sur un autre pion. « Plus qu'assez. Caisses marquées au sceau. Vieilles langues gravées sur les couvercles. Garde rapprochée. Routines millimétrées. C'était trop propre. Trop... silencieux. Ce qui veut dire que la vérité est sale. »
« Combien ? » demanda Alvera.
« Deux douzaines, au moins. Et d'autres cachés. Je n'étais pas assez le bienvenu pour rester longtemps. »
Elle insista. « Et celui qui les commandait ? »
Les doigts de Kael se figèrent sur une tour avant de changer de trajectoire pour jouer un fou.
« Pas le genre capitaine type. Un mage de première ligne — forgé par la bataille. Rapide et brutal. Attaques de feu magique avec enchantements. Si Iris n'était pas intervenue... » Il grimça, se frottant machinalement les côtes.
« On ne jouerait pas à cette partie. »
Alvera acquiesça légèrement. Son cavalier blanc bondit à travers l'échiquier.
« Et la quantité déplacée ? »
Le visage de Kael ne changea pas, mais la pause fut plus longue cette fois. Il fit avancer sa dame noire — un risque inattendu.
« De quoi exiger le silence. Mais j'étais pas en position de compter. Tu m'as envoyé saigner, pas auditer. »
Alvera se renfonça un instant, les doigts tambourinant sur le bord de la table. Ses yeux d'argent se plissèrent légèrement. « Tu rétiens quelque chose. »
Kael ne le nia pas. Il soutint son regard, doigts en tente sous son menton.
« Et toi pas ? Allons, Votre Altesse Alvera. Tu sondes de la main gauche tout en cachant ta dague dans la droite. On n'est pas étrangers à ce jeu. »
Elle sourit froidement. « Vrai. Mais j'attendais un peu plus de générosité en échange de t'avoir sauvé la vie. »
Kael ricana sans humour. « La générosité, c'est pour les alliances, pas les arrangements. C'était un contrat. J'ai fait ma part. » Il attrapa une pièce sans la jouer.
La partie s'était resserrée. Alvera avait son roi coincé sous la menace combinée d'un fou et d'un cavalier, mais les tours de Kael formaient une barricade défensive.
« Tu sais ce que je veux », dit-il. « Tu m'as promis des réponses. Maintenant, c'est ton tour. »
Alvera haussa un sourcil. « C'est une négociation ou une exigence ? »
« Transaction équitable », répondit Kael avec fluidité, glissant enfin sa tour en position et coupant la retraite à son cavalier. « Et avertissement loyal — je ne joue pas deux fois pour la même vérité. »
L'échiquier reflétait leurs mots — constriction, menace, diversion. Aucun camp n'était prêt à s'ouvrir pleinement. Aucun n'était assez fou pour s'exposer outre mesure.
Alvera étudia la position, puis avança un pion. Kael répondit avec sa dame. En dix coups supplémentaires, toutes les pièces s'étaient bloquées dans un pat complexe.
Son ton se glaça. « Nulle partie, alors. »
Kael se leva, ajustant le col de son manteau. « Seulement sur l'échiquier. Hors de lui, j'ai gagné mon dû. »
Alvera se leva à son tour, et pour la première fois, une lueur de sérieux pointa dans sa voix. « Ce que tu cherches ne se donne pas à la légère. »
Les yeux de Kael se rétrécirent. « Et pourtant, c'est dans le marché. Je me suis fourré dans tes ombres. J'ai saigné pour tes secrets. Alors dis-moi — » il fit un pas de plus, le regard inébranlable, « — c'est quoi, bordel, ce truc que tu vas me filer. »
La chambre tomba dans le silence, le crépitement doux des torches de givre-feu résonnant dans la salle de pierre.
Le regard d'Alvera s'attarda sur l'échiquier un instant de plus, puis remonta vers lui.
« Très bien, Kael. Mais avant que je parle... »
Elle passa devant lui, vers la porte scellée, et demanda :
« C'est quoi ce truc qui a un pouvoir immense ? Quelque chose qui peut changer le statu quo pour changer l'équilibre des pouvoir. Te permettre de détruire une nation et te donner un pouvoir extrême. »
Plus Alvera parlait, plus l'expression de Kael se durcissait. Il se demanda si elle se foutait de sa gueule en débitant toutes ces conneries inutiles.
« Qu'est-ce que tu veux dire par là ? » demanda Kael en fronçant les sourcils, son regard perçant s'abattant sur Alvera qui restait droite et répondit :
« Je veux dire ce que je dis. »
Kael, ne sachant que faire de cette réponse.
« D'après la question, je suis sûr d'une chose. »
Alvera haussa les sourcils et demanda : « Et c'est quoi, ça ? »
« Que tu ne sais pas un putain de truc... »
Quelque chose craqua. Mais ce n'était pas un objet.