« Les rapports mentaient », lança l'évêque Emeran, le coupant net. « La cellule du nord n'a pas réussi à prendre le contrôle. Les restes n'ont pas été sécurisés, et le rituel a été interrompu. Ce pouvoir qui aurait dû être le nôtre dès maintenant a été perdu. »
Il serra son gant fermement et l'abattit sur la table avec un bruit sourd. « Merdre !
« Toute cette planification et d'innombrables ressources... Après tout ça... et c'est encore un échec. »
Un murmure parcourut la pièce. La tension monta comme la vapeur au-dessus d'une forge.
Les lèvres de l'évêque Emeran se tordirent de dédain tandis qu'il marmonnait un nom avec venin. « Les Veydrin... Non, surtout Kael... Ce chien. Il a encore fourré son nez. »
Le nom fit taire les autres.
L'un des membres les plus âgés, un homme à la cicatrice déchirée traversant le visage, grogna : « J'ai entendu dire que Kael a abattu quatre de nos exécuteurs sans aide. C'est un démon sur le terrain. »
« Démon ou pas, » dit l'évêque Emeran en s'essuyant la bouche et en crachant sur le côté, « ce n'est qu'un seul homme. Mais maintenant, à cause de lui — et de ce fiasco du nord — le Duché a braqué tout son regard sur nous. »
Il marqua une pause, et une lueur plus sombre traversa son regard.
« Et si Kael est impliqué... alors les adeptes de Peru le sont aussi. »
La pièce retomba dans le silence. Certains avalèrent difficilement. D'autres échangèrent des regards inquiets.
L'évêque Emeran croisa les bras, le ton plus bas. « Ils ont déjà commencé la chasse. J'ai reçu le message la nuit dernière. Cette faction veut du sang, et si nous faisons du bruit maintenant, nous serons encerclés des deux côtés. »
Un jeune homme au fond, veintenaire tout au plus, leva la main nerveusement.
« Votre Grâce... comment savions-nous l'existence des restes de dragon dans les mines du nord en premier lieu ? Je veux dire... qui nous a dit qu'une chose si ancienne s'y trouvait ? »
Tous se tournèrent. Le regard de l'évêque claqua sur le garçon.
Un silence profond suivit.
Il avança lentement vers lui. L'air se glaça tandis que ses bottes résonnaient sur la pierre.
« Cela, » dit-il lentement, les yeux d'acier, « est un secret du cercle supérieur. Tu n'as pas le droit de le questionner. »
Il se pencha plus près. « Tu feras ton devoir. Tu resteras silencieux. Et tu garderas les mains propres, sauf si j'en décide autrement. Compris ? »
Le jeune homme baissa vite la tête. « O-Oui, Votre Grâce. »
L'évêque Emeran se retourna vers la table. « À partir de maintenant, on reste tapis. Aucun mouvement inutile. On reste dans l'ombre. Brûlez tous les parchemins qui portent des noms et des itinéraires. Cachez nos stocks. Masquez nos symboles. Si ne serait-ce qu'un de vous est pris et parle, vous nous perdrez tous. »
Il passa ses hommes en revue, les yeux brûlant d'une fureur contenue.
« Nous avons peut-être perdu le Nord. Mais c'est loin d'être fini. Pas de loin. Ils veulent la guerre ? On la leur donnera en silence. Ils craignent ce qu'ils ne trouvent pas. »
Il désigna la porte. « Maintenant, allez. Préparez les sceaux. Gardez les sorties. Si un chevalier franchit ce tunnel... » il suspendit l'instant, « ...qu'il n'en ressorte jamais vivant. »
Et sur ces mots, la réunion s'acheva — ses dernières phrases résonnant comme des barreaux de fer qu'on referme.
Dreklin, jadis paisible ville minière blottie entre les froides collines de Veydrin, gisait maintenant sous une atmosphère de terreur. Le claquement des sabots, le bruit des bottes blindées, et le tintement occasionnel de l'acier contre l'acier résonnaient dans ses ruelles étroites.
Les Chevaliers de Veydrin, vêtus du bleu foncé et de l'argent du Duché, avançaient en formation disciplinée. Leurs armoiries portaient la cime du Chêne de Fer — le symbole de la justice en ces terres. Épée d'un côté, fouet à chaîne de l'autre, ils portaient des ordres non de miséricorde, mais de purification.
Sir Aldric, capitaine de la cinquième escouade, se tourna vers ses hommes lorsqu'ils atteignirent une petite cour.
« Fouillez chaque maison. Chaque cave, chaque grenier. Aucune porte ne reste close. S'ils résistent, vous l'enfoncez. S'ils mentent, vous me les amenez. »
« Oui, Monsieur ! » aboyèrent ses hommes en chœur.
Les gens observaient depuis les fenêtres et les volets entrouverts, les yeux emplis d'inquiétude — mais pas de défi. Les citoyens de Dreklin avaient l'habitude de la rudesse, mais ça... c'était différent. Ce n'était pas une patrouille de routine. C'était une purge.
Un vieux, appuyé sur sa canne, s'avança et leva la main à l'approche des chevaliers.
« Seigneur Chevalier, » appela-t-il d'une voix rauque. « Vous cherchez les adorateurs du serpent, hein ? »
Aldric se tourna, ralentissant le pas.
L'homme hocha la tête et désigna d'une main tremblante. « Y a une maison près du four occidental. Personne n'y vit depuis des années, mais on a vu des lumières la nuit. Odeur de viande brûlée, aussi. Y a quelque chose qui cloche là-bas. »
Aldric fit un signe de tête sec. « Merci, ancien. Vous avez fait votre part. »
Pendant que les chevaliers passaient, d'autres s'avancèrent. Une femme en robes usées s'approcha, un petit parchemin à la main.
« Mon mari travaille aux mines... il a entendu deux hommes parler de "rituels" et de "dragons" dans les tunnels sous l'ancien puits. Il a dit que ça sonnait pas juste. »
Aldric prit le parchemin et le tendit à son scribe. « Noté. Gardez votre mari près de vous pour l'interrogatoire. »
Les rumeurs se propagèrent vite, et bientôt les habitants pointèrent ruelles, bâtiments, mouvements suspects qu'ils avaient remarqués depuis des mois sans jamais penser à les signaler. Le Gang du Croc du Serpent, longtemps caché dans les failles de la ville, n'avait plus d'ombres où se terrer.
À une forge, l'un des chevaliers frappa deux fois à la lourde porte.
« Au nom du Duché, ouvrez cette porte. »
Le forgeron, un homme à la poitrine en tonneau couvert de suie, l'ouvrit et s'essuya les mains sur un chiffon.
« Vous trouverez point de serpents ici, Seigneur Chevalier. Mais si vous avez besoin d'un endroit pour aiguiser vos lames... la pierre à aiguiser est à vous. »
Aldric esquissa un faible sourire, rare en de tels temps. « Apprécié. »
D'un bout à l'autre de Dreklin, la purification continua. Sur la place de la ville, un groupe de suspects capturés — cagoules sur la tête, poignets liés — furent alignés devant une fosse brûlante. L'un des chevaliers y jeta un paquet de robes brodées du sigle du Serpent. Les flammes jaillirent dans la nuit.
Le Commandant Suprême Grant arriva peu après, vêtu de son armure cérémoniale complète. Les sabots de son cheval frappèrent les pavés comme le tonnerre tandis qu'il gagnait le centre.
Il éleva la voix, forte et ferme.
« Par décret du Duc et de la cour dirigeante, le Gang du Croc du Serpent est par la présente hors la loi dans le Duché de Veydrin. Ceux qui les abritent seront considérés comme traîtres. Ceux qui aideront à leur capture seront récompensés en or et en faveurs. »
Des acclamations se mêlèrent au silence. L'espoir s'emmêla à la peur.
Un homme s'avança depuis la foule, un boucher au tablier taché de sang et au regard dur.
« J'ai perdu mon fils à cause de ces salauds, » gronda-t-il. « Il s'est fourvoyé dans leur poison... croyait qu'ils parlaient de liberté. J'aiderai. Je sais où certains se réunissent. Je veux les voir saigner. »
Le Commandant Grant hocha la tête. « Votre aide sera notée. Et votre vengeance — assouvie. »
Alors que le soleil se couchait derrière les collines de Veydrin, la fumée des torches et des insignes en feu s'éleva vers le ciel. La traque n'était pas finie — mais le filet se refermait.
Et dans les lieux sombres du monde, le Gang du Croc du Serpent sentirait bientôt les crocs de la loi.