L'aube se leva sur les collines, mais sa lumière n'apportait aucune chaleur. Une brume grise s'accrochait aux rues de la ville, basse et immobile. Le bruit de sabres rompit le silence. Il vint d'abord comme un murmure.
Puis plus fort, plus lourd, rythmé.
Des douzaines de chevaliers firent leur entrée, revêtus des couleurs noir et argent du Duché de Veydrin. Leurs heaumes brillaient, et chacun portait une épée d'acier affûtée à la ceinture. Derrière eux suivaient des fantassins en rangs serrés, les yeux scruttant chaque ombre, chaque fenêtre, chaque toit.
Ce n'était pas une patrouille de routine. C'était une purge.
Sir Helric, le chevalier en tête, leva une main gantée. La compagnie s'immobilisa sur la place du marché.
Depuis sa selle, il se tourna vers ses commandants d'escouade et aboya des ordres, sa voix tranchante comme du métal sur la pierre.
« Vous avez entendu Sa Grâce. Le Croc du Serpent a souillé cette terre. Chaque recoin doit être fouillé. Chaque porte frappée. Chaque cave et chaque grange inspectée. S'ils se cachent même sous les rats, nous les trouverons. »
Les commandants acquiescèrent et se dispersèrent, menant leurs groupes dans les ruelles pavées, à travers les rues du marché, dans les maisons et les tavernes.
Un écuyer afficha un avis sur le panneau central. On y lisait :
[Par ordre de Sa Grâce Ruth de la Maison Veydrin. Le Croc du Serpent est par les présentes déclaré ennemi du Duché. Tout homme, femme ou enfant leur apportant son aide sera puni par la loi. Quiconque fournira des informations sera récompensé en or et en protection. Leurs noms seront effacés de l'histoire. Leur sang sera lavé de notre sol.]
La foule commença à se rassembler. Commerçants et paysans, vieilles femmes et enfants. Ils lurent les mots en silence. La tension dans l'air était assez épaisse pour étouffer.
« Ils font enfin quelque chose », marmonna un vieillard, sa canne tremblant légèrement.
« Ouais », dit un homme plus jeune à côté de lui. « Putain, c'était l'temps. Ils ont tué mon cousin le mois dernier sur la route de l'est. »
À quelques pas, une femme serra son enfant contre elle, chuchotant : « Reste près de moi. Ne regarde personne d'étrange. »
Mais il n'y avait pas de panique. Pas de résistance. Seulement une sombre et résolue détermination.
Les chevaliers parcoururent la ville avec une autorité calme. Ils frappaient aux portes, mais n'attendaient pas d'invitation. Les portails s'ouvraient. Les pièces étaient inspectées. Les granges retournées.
Sir Helric et deux soldats entrèrent dans une petite maison près du moulin. La vieille femme à l'intérieur s'inclina vivement, les mains tremblantes.
« S-Sire Chevalier, s'il vous plaît... mon fils est parti en ville. Il n'y a que ma petite-fille et moi ici. »
« Nous ne ferons pas de mal aux innocents, madame », dit Helric, voix basse mais ferme. « Nous cherchons la vermine du Serpent. »
Elle acquiesça. « Vous pouvez regarder. Vous serez toujours les bienvenus dans notre maison, Sire. »
Les soldats fouillèrent, ouvrant les malles, vérifiant sous les lits, derrière les rideaux et sous les planchers. Rien.
Au moment de partir, la petite-fille s'élança et tira sur le bas de la cape d'Helric.
« Il y a eu des hommes étranges il y a deux nuits, derrière le grenier », chuchota-t-elle. « Je les ai entendus parler. Ils avaient peur. Ils disaient quelque chose au sujet de "la colère du fou". Je l'ai pas dit à personne. »
Helric s'agenouilla à sa hauteur, sa voix grave.
« Tu as bien fait de parler, gamine. Tu as aidé le Duché. Tu as ma gratitude. »
Il se releva et fit signe à ses hommes. « Au grenier. Tout de suite ! »
Ailleurs, d'autres signalements commencèrent à affluer. Des paysans dirent avoir vu des feux au fond de la forêt, de la fumée s'élevant la nuit. Un marchand avoua avoir once vendu des provisions à un homme masqué qui payait en monnaie étrangère. Un garçon d'écurie trouva une lame abandonnée derrière son hangar — rouillée, mais marquée du symbole du serpent sur la garde.
Chaque indice fut suivi. Chaque piste traquée.
L'ambiance dans la ville était lourde. Chaque torche allumée la nuit ressemblait à un signal. Chaque coup à la porte faisait manquer un battement de cœur.
Mais personne ne protesta. Ils voulaient le Croc du Serpent parti. Les gens se mirent à offrir du pain et de l'eau aux patrouilles. Un forgeron remit même une carte qu'il avait dessinée lui-même, marquant les sentiers étroits derrière sa forge où il pensait que quelqu'un pourrait se cacher.
« Ils passaient par là quand ils volaient dans mon hangar », dit-il avec amertume. « Je les ai jamais attrapés. Mais vous, vous y arriverez. »
Dans la forêt, près de la lisière, de la fumée s'élevait. Un camp caché avait été découvert. Des restes brûlés de lettres et des lambeaux de capes portant la marque du Serpent jonchaient le sol.
Sir Helric se tenait au bord, fixant les cendres. Sa mâchoire se crispa.
« Ils sont en fuite », marmonna-t-il. « Tant mieux. »
Il se tourna vers les soldats. « On continue. Brûlez toute trace. Chassez-les comme la vermine qu'ils sont. »
Et tandis que le soleil déclinait, la purge du Croc du Serpent avait vraiment commencé. Les chevaliers du Duché balayèrent la terre comme un vent froid — silencieux, déterminés, implacables.
Planque du Croc du Serpent, Tunnels extérieurs de Dreklin
La planque profonde sous Dreklin, une cité minière du Duché de Veydrin, était un lieu de silence et d'ombres. Jadis un tunnel oublié sous la plus ancienne carrière, il résonnait maintenant de murmures et de tension. Les lanternes vacillantes sur les parois rocheuses ne faisaient rien pour alléger l'atmosphère étouffante qui s'était abattue sur les membres du Croc du Serpent rassemblés.
Des figures encapuchonnées emplissaient la pièce, certaines arpentant le sol, d'autres assises la tête basse. Une longue table trônait au centre, des cartes éparpillées sur sa surface — routes, planques, contacts, le tout marqué de signes codés.
À la tête de la table se tenait l'Évêque Emeran, la plus haute autorité de la branche locale. Un homme à la posture rigide, aux robes gris argent et aux yeux froids et perçants. Sa présence exigeait le silence, et le silence il obtint — jusqu'à présent.
L'un des plus jeunes, le visage pâle, la voix anxieuse, brisa enfin le mutisme.
« Votre Grâce... pourquoi cela arrive-t-il ? Pourquoi maintenant ? » demanda-t-il. « Le Duché de Veydrin ne s'en souciait jamais avant... Pourquoi se retournent-ils soudain contre nous ? Qu'est-ce qui a déclenché ça ? »
La pièce frémit. La question flottait, lourde et dangereuse.
Les yeux de l'Évêque Emeran se plissèrent alors qu'il posait sa main sur la table, tambourinant avec une lente précision.
« Parce que nous avons échoué », dit-il, voix basse mais glaciale. « L'opération au Nord. Le site sacré. Le rituel. Tout... parti. »
Une autre figure — encapuchonnée, assise près de l'Évêque — releva brusquement la tête.
« Ils ont échoué ? Mais les rapports disaient que les restes du dragon étaient sécurisés. »