Kael resta parfaitement immobile, coincé dans l'étroit conduit, la chaleur lui effleurant la peau. L'air était sec et lourd, imprégné d'une faible odeur métallique qui émanait des tuyaux chauffés autour de lui.
En contrebas, dans la vaste pièce, des voix résonnaient doucement à travers les fentes de la grille de ventilation.
Des hommes et des femmes étaient assis autour d'une longue table en acier. Ils portaient de sombres manteaux militaires ornés d'agrafes en argent. Une femme, manifestement haut gradée, coiffée d'une casquette d'officier à bande cramoisie et deux étoiles dorées, avait le visage dur, la voix plus froide que la glace.
« Les caisses seront expédiées à l'aube, dit-elle en tapotant la carte sur la table avec une longue baguette. Les quais de Nevan sont dégagés. Nous livrerons dans les temps. »
Un autre homme se pencha en avant, bras croisés. « Vous êtes sûre de ça ? Cette ville n'est pas exactement stable. La moitié est encore fidèle à l'ancienne garde. »
« Cela n'a pas d'importance, » coupa un troisième. « Une fois que ces armes inonderont les rues, les allégeances changeront. L'argent fait bouger les gens. »
« Et la peur les fait mettre à genoux, » ajouta la femme sur un ton sec.
Un autre officier fronça les sourcils. « Et le Croc du Serpent ? On continue de traiter avec eux, non ? »
« C'est le cas, » répondit la femme. « Mais c'est risqué. Ils sont instables. Toutefois, si on les gère bien, on peut faire basculer la donne en mer comme à Heinz. »
« Et l'opération là-haut ? » demanda une voix rauque depuis le coin. « Le front gelé ? »
« Nous n'avons reçu aucune nouvelle pour l'instant, » répliqua la femme.
Un long silence s'ensuivit.
Kael écoutait attentivement, son esprit tournait à plein régime. Puis vint le mot qui le frappa.
Et quelque chose le secoua dans sa tête alors qu'un souvenir soudain lui revenait.
Le train avançait régulièrement à travers les plaines enneigées, ses roues cliquetant sur les rails, envoyant de petites vibrations à travers le plancher.
De la vapeur sifflait depuis la locomotive en tête, embrumant les vitres toutes les quelques minutes. À l'intérieur, le compartiment était chaud, éclairé par de petites lampes à bordures dorées. Des banquettes de velours rouge bordaient la cabine, et l'odeur de fumée de charbon et de cuir emplissait l'air.
Kael était assis près de la fenêtre, une jambe croisée sur l'autre, tenant un journal plié. Il avait l'air calme, comme un gentleman voyageur, vêtu d'un manteau sombre à col de fourrure. Ses yeux, bien qu'immobiles, parcouraient le papier avec une lente attention. La une louait la dernière campagne militaire et célébrait les talents montants de jeunes nobles.
Autour de lui, les conversations emplissaient le wagon. Des soldats en uniformes olive riaient et partageaient de la viande séchée. Des civils, enveloppés dans de lourds manteaux et chapeaux, sirotaient du thé et chuchotaient avec excitation.
Un groupe d'hommes d'âge mûr était assis non loin, jouant aux cartes et parlant à voix basse.
« J'ai entendu dire que le Troisième Prince va prendre le contrôle de Nevan, » dit l'un d'eux en battant les cartes.
« Ouais, ça se tient. Cet endroit a toujours été bon pour les affaires. Accès facile à la mer. »
« C'était un carrefour commercial majeur, » répondit un autre. « Mais la santé de l'Empereur décline, et sans poigne ferme sur le gouvernail, le commerce dépérit. »
Un homme à la pipe réfléchit en tirant une bouffée. « Les pirates, aussi. J'ai entendu dire que leurs pavillons flottent près des îles extérieures. Assez culottés pour frapper les côtes maintenant. »
« C'est pour ça qu'ils envoient le Prince, » dit le premier homme. « Il a de la jugeote. Il pourrait redresser la barre avec un solide appui militaire. »
« Ou se faire broyer par la politique comme les autres, » marmonna un autre. « Mais Nevan... si c'est bien géré, ça peut devenir une forteresse de richesse. Ports, navires, impôts. »
Les doigts de Kael s'immobilisèrent sur le papier. Il ne leva pas les yeux, mais il avait tout entendu.
Nevan... Troisième Prince... pirates... centre affaibli...
Les pièces du puzzle s'emboîtèrent dans son esprit. Son expression ne changea pas, mais son regard se glaça. Il plia le journal net et le posa sur ses genoux.
Maintenant, assis au-dessus du conduit dans cette installation ennemie, observant la carte et entendant à nouveau le nom de « Nevan », tout lui revint en pleine figure.
'Putain, c'est donc ça qu'ils visent...'
Il plissa les yeux.
'Ils ne font pas que vendre des armes. Ils alimentent une sécession... poussent le Prince dans un piège ou prévoient d'en faire leur marionnette plus tard en le soutenant dans la succession. Chaos à l'Ouest, profits pour l'ombre.'
En reliant les points, il comprit autre chose. Les pirates qui infestaient les mers pourraient bien appartenir au Croc du Serpent.
'Les tentacules de la bande du Serpent semblaient s'étendre trop loin et trop large. Ils pillent même les marchands... Normal pour des groupes secrets.'
Les yeux de Kael brillèrent alors d'un éclair glacial de compréhension.
« Y'avait pas des rumeurs sur Adèle qui devait se marier avec le Troisième Prince... ? »
Son cœur fit un bond, lourd et net.
Il serra légèrement la mâchoire, puis se calma.
'Non. Je ne me précipite pas. Il me faut des preuves. Des éléments concrets. Quelque chose qui relie tout ça.'
La respiration de Kael ralentit. Il observait, écoutait, attendait — ses pensées claires, acérées, bien en avance sur les autres.
« Putain de merde... » marmonna-t-il, voix basse. « Maintenant, je ne peux pas lâcher cette opportunité, quoi qu'il arrive. »
Mais avant que la pensée ne se pose, ses instincts hurlèrent.
Un bruit métallique aigu fendit l'air — net, soudain.
Une dague déchira le conduit à quelques centimètres de sa tête, s'enfonça dans le métal avec un lourd claquement. Tout le conduit vibra sous le choc.
Kael se recula instantanément, muscles tendus, souffle bloqué.
Il pressa les lèvres, forçant son souffle au silence.
'Merde... J'ai peut-être oublié de contrôler ma respiration...'
Il ne bougea pas. Ne cligna pas des yeux. Le temps sembla ralentir.
La dague clignota, changeant de couleur.
« Hein ! C'est quoi cette merde. »
Une douce pulsation rouge en émana, lui donnant un déja-vu.
L'explosion déchira le conduit. La force propulsa Kael en arrière, l'acier autour de lui se tordant comme du papier. Fumée et flammes jaillirent, le métal claqua, et l'air devint sourd sous le rugissement.
Le corps de Kael fut violemment projeté contre le mur du couloir.
Mais sa main ne lâcha pas l'intérieur de son manteau. Ses jambes fléchirent en l'air, amortissant l'impact. Son épaule heurta le mur, des étincelles volèrent, puis il retomba en position accroupie — la fumée billotant hors du conduit éventré derrière lui.
Il grimça mais ne gémit pas.
'Ils savaient que j'étais là. Et ce n'était pas qu'un avertissement.'
Ses jointures craquèrent alors qu'il se relevait, le regard acéré tandis qu'il sautillait, encore sous le choc.
'PUTAIN ! Je me suis fait repérer.'