Le feu de camp crépitait doucement tandis que le silence s'alourdissait. La tension dans l'air était comme un épais brouillard que personne n'osait trancher.
Tous se tenaient en un cercle lâche, digérant encore l'ampleur de ce qui s'était produit. Le vent glacial soufflait à présent avec douceur, comme si la tempête qui avait fait rage des heures plus tôt n'avait jamais existé — mais les cicatrices laissées derrière étaient trop profondes pour être oubliées.
« Faut-il vraiment le signaler ? Ça va être chiant et on risque de se faire sévèrement punir », lança Vic.
« Alors... on fait quoi maintenant ? » demanda enfin Albert, sa voix brisant le silence. Son ton était raide, incertain, presque enfantin comparé au champ de bataille mature et endurci auquel il était habitué.
Personne ne répondit d'abord.
Puis Gare s'avança tranquillement. Il sortit un parchemin plié de l'intérieur de son manteau et le tendit à Robert. « Ça accompagnait le dernier message de Lord Kael. Il était écrit qu'il fallait te le remettre au cas où il t'arriverait quelque chose. »
Robert, calme et sévère comme toujours, prit la note sans un mot. Il l'ouvrit lentement, ses yeux parcourant les mots avec soin. Son visage demeura impassible, mais les autres se penchèrent légèrement, dans l'attente.
Robert parla enfin, sa voix profonde tranchant le silence du camp. « Il y a des instructions. »
Ils se redressèrent.
« La première instruction est celle-ci — » Robert marqua une pause et lut lentement, « — Baret, Gare et Chris restent à la frontière. Vous formerez des escouades et continuerez l'entraînement. Votre tâche principale est de tenir les frontières et d'engager tout monstre qui montrerait des signes de mouvement. »
Chris cligna des yeux, surpris. « Attendez... mais les monstres n'ont pas battu en retraite ? Ils retournent dans la forêt glacée, non ? »
Albert ricana et croisa les bras. « Tu crois que c'est un truc unique, gamin ? Les monstres reviennent toujours. Peut-être pas aujourd'hui, peut-être pas demain — mais ils ne disparaissent pas comme ça. »
« Cette fois, c'était différent », ajouta Gare en se frottant le menton. « C'était organisé. Ce n'était pas juste une poussée aléatoire. La Serpent Fang a fait quelque chose qui les a rassemblés. Ça n'est jamais arrivé auparavant. »
Chris acquiesça lentement, la réalisation s'installant. « Je vois. »
Vic leva la main à mi-hauteur avant de prendre la parole haut et fort. « Et moi ? Qu'est-ce que je suis censé faire, bordel ? »
Robert le regarda sans grande expression, sa voix froide mais calme. « Tu es libre d'agir comme tu l'entends. Reste, rentre — c'est toi qui vois. »
Vic cligna des yeux, pris de court par cette liberté. « Attends, c'est tout ? Pas d'ordres ? Juste comme ça ? »
Robert ne répondit pas, ses yeux déjà de retour sur la lettre.
Baret se tortilla nerveusement. « Y a-t-il autre chose ? »
Robert fit un signe de tête ferme et continua sa lecture. « Si quelque chose arrive... ne me déclarez pas mort tout de suite. Contactez le duché d'abord. L'Anneau de Veydrin que je porte suit ma vie. N'allez pas faire une connerie pareille et me déclarer mort sans confirmation. Si je revenais et apprenais que je suis mort, je vous jure que je vous botterais le cul en premier. »
Albert, Baret et Chris détournèrent le regard, mal à l'aise. Vic se frotta la nuque, marmonnant : « Putain... il est sérieux. »
Robert continua sa lecture. « Aussi, continuez de pister les groupes que Chandler suivait. Il y a une autre unité de la Serpent Fang qui a pris un chemin différent. Ils sont mêlés à autre chose. Maintenez le contact avec nos espions et éclaireurs. »
Robert baissa la note et posa sur Gare un regard perçant. « Je suppose que tu es au courant ? »
Gare acquiesça. « Oui. J'ai reçu une information partielle avant l'explosion. Chandler avait marqué leur piste mais nous avons perdu le contact après la première vague d'explosions. Ils sont peut-être partis vers le sud, en contournant les anciennes routes de la Porte Gelée. »
Robert serra le papier dans son poing, les yeux flamboyants. « Alors il y a encore plus de ces vermines... »
Le feu se reflétait dans ses yeux froids, et tous pouvaient sentir la colère pulser dans ses veines.
« Je veux qu'on attrape chacun de ces salauds », dit-il.
Il se tourna vivement. « Albert ! »
« Oui, monsieur ! » Albert se redressa sur l'attente.
Robert se tourna ensuite vers Vic, qui se tenait maintenant un peu plus droit.
« J'imagine que tu as fait ton choix ? » demanda-t-il.
Vic acquiesça, s'essuyant le nez sur sa manche. « Ouais... je reste. J'irai pas me faire punir pour rien. Je bosserai ici jusqu'à nouvel ordre. »
Robert fit un bref signe de tête, puis parla fermement : « Voici vos ordres. Formez une équipe et suivez toutes les routes alternatives qui mènent au-delà des murs. Cherchez le moindre signe de passage, la moindre perturbation. Colmatez-les. Je veux chaque chemin bloqué — s'ils rentrent encore, ce sera sur votre tête. »
Vic avala sa salive, puis hocha la tête. « Compris. »
Robert se tourna vers Gare. « Tu iras avec eux. Pendant ce temps, rétablis le contact avec les éclaireurs ou guetteurs survivants qui suivaient l'autre unité de la Serpent Fang. Je veux savoir ce qu'ils font. »
« Compris », répondit Gare immédiatement.
Robert les parcourut tous d'un dernier regard. « Les instructions sont-elles claires ? »
« Oui, monsieur ! » répondirent-ils en chœur.
Tandis que la tension le long des frontières nord commençait à retomber et que les soldats trouvaient enfin le temps de respirer, bien au-delà du Nord, passé les forteresses éprouvées et à travers les sentiers intacts de l'antique forêt d'hiver, quelque chose d'étrange se déroulait.
Le ciel nocturne scintillait au-dessus d'eux en aurores tourbillonnantes — des stries vives de vert et de bleu pâle dansant parmi les étoiles. Le paysage en contrebas était silencieux, une étendue immaculée d'arbres enneigés et de silence gelé, à l'exception d'un mouvement soudain parmi les monticules.
Une femme remua. Ses cheveux cramoisis ressortaient comme du feu sur la neige blanche.
Lyria cligna plusieurs fois des yeux, s'adaptant à la lumière surréaliste qui filtrait à travers les arbres. Son esprit était embrumé, sa vision trouble.
En ouvrant les yeux, une unique pensée traversa son esprit.
« T'es réveillée ? » une voix familière marmonna sous elle.
Elle se figea et baissa les yeux, son cœur manquant un battement.
Kael était étendu à plat dans la neige, grimacant de douleur — et elle était étalée par-dessus lui.
Les yeux écarquillés, elle bondit sur ses pieds instantanément, tentant de se recomposer, bien qu'une rougeur profonde monta à ses joues. « Oui ! »
Kael grimaça, gémissant alors qu'il se redressait lentement, se frottant le dos. « Alors tu pourrais pas te barrer de dessus moi un peu plus vite la prochaine fois ? J'ai l'impression d'avoir les côtes en bâtonnets gelés... »
« J'ai pas demandé à me téléporter comme ça », rétorqua Lyria, croisant les bras et se détournant pour cacher son visage rouge.
Ils s'étaient évanouis en plein milieu de la téléportation — la poussée de mana de Kael avait déchiré un trou dans l'espace autour d'eux. Quelle que fût la destination qu'il avait visée... il ne s'attendait pas à atterrir dans un autre enfer de glace.
Alors que Kael bougeait, il remarqua quelque chose de lourd niché dans ses bras. Il fronça les sourcils en baissant les yeux — et là, il vit.
Un gros œuf, presque de la taille de celui d'une autruche, pulsant faiblement d'une lueur douce. La coquille scintillait d'un dégradé d'argent pâle et de bleu, comme si l'aurore elle-même avait embrassé sa surface.
Lyria, ayant retrouvé son calme, se tourna vers lui. Sa voix portait à la fois curiosité et alarme. « Maître... c'est quoi, ça ? »
Kael sourit — lentement, avec malice, une étincelle d'excitation dans les yeux. La douleur dans son dos sembla s'évanouir en un instant.
« Maintenant, » dit-il en levant l'œuf vers le ciel auroral, « c'est une très bonne question. »
L'œuf pulsa à nouveau.
Et quelque chose... remua à l'intérieur.