La neige tombait dru et lourd du ciel, recouvrant le champ de bataille d'un silence blanc et glacial.
Mais ce silence se brisait chaque seconde sous les rugissements, les explosions et les cris. Les mages sur le rempart ruisselaient de sueur malgré le froid mordant. Leurs mains tremblaient, les yeux creux, vidés d'avoir lancé le même sort encore et encore rien que pour maintenir le feu en vie. Certains s'effondraient, d'autres serraient les dents et continuaient de psalmodier.
Robert se tenait immobile au milieu du chaos, les yeux rivés sur le ciel sombre. D'épais nuages noirs stationnaient au-dessus, immobiles, comme si les cieux eux-mêmes observaient. Il vérifia l'heure, encore deux heures avant l'aube. L'air semblait s'être figé sur place.
« Chef... Devrions-nous utiliser les potions de réserve ? » demanda l'un des jeunes chevaliers, grelottant tandis qu'il s'accrochait au rempart.
« Non », répondit Robert platement, sans tourner la tête. « On ne gaspille pas nos ressources. Pas maintenant. »
« S'ils tombent, rappelez-les pour qu'ils se reposent et faites tourner les quarts. Ça me fend le cœur de voir ça, mais on ne sait pas ce qui nous attend ni combien de temps il faudra tenir. »
« Il faut les garder pour une urgence. »
Ils n'avaient guère de soigneurs, hormis celui qu'avait amené Kael, mais lui aussi était exténué d'avoir soigné les hommes.
Soudain, de lourds pas retentirent à travers le paysage blanc. L'air s'alourdit. Des trolls, massifs et musclés, percèrent le front.
Derrière eux surgirent des bêtes monstrueuses à l'allure d'ours, deux fois plus grandes que n'importe quel destrier. Leurs yeux brillaient de rage. Puis — des crépitements s'accumulèrent dans leurs gorges — et elles ouvrèrent grand leurs gueules, projetant d'immenses faisceaux d'énergie violette et rouge.
« EN APPROCHE ! » hurla quelqu'un.
Le rempart trembla violemment sous l'impact des faisceaux. Mages et soldats furent projetés comme des poupées de chiffon. Les cris emplirent l'air.
Là-bas, sur le terrain près du mur, tout bascula dans la folie. Les soldats se baissaient, esquivaient, ou étaient jetés de côté comme des jouets. Le feu et la glace s'entrechoquaient au milieu de l'enfer blanc.
« Tenez bon ! Pas de panique ! » La voix d'Albert tonna tandis qu'il s'élançait vers l'avant, déviant un rayon de son bouclier. « Reformez les rangs ! Vous tous — REFORMEZ LES RANGS ! »
« Commandant, ils sont partout ! »
« Ferme-la et bats-toi ! Cherchez les brèches ! » Albert abattit sa lame sur une bête qui chargeait, lui tranchant le bras. Mais lui-même commençait à respirer fort.
Non loin, Chris tenta de frapper de son épée, mais il fut trop lent. Une gerbe d'énergie rouge le percuta en plein thorax. Il hurla tandis que son corps était projeté en l'air avant de s'écraser sur le sol neigeux avec un craquement net. Il roula sur plusieurs mètres, traçant un sillon dans la neige. Son épée gisait loin de lui.
« Ah... putain... » gémit-il, le sang coulant de sa bouche. Il essaya de se relever mais ses membres ne répondaient plus. Tout semblait peser une tonne. Son souffle formait de la buée devant lui. Puis il leva les yeux.
Juste devant lui se dressait un monstre Byk géant. Le sol tremblait sous son poids. Sa peau noire et cuirassée fumait au contact de la neige. Il se pencha en avant, sa massive mâchoire s'ouvrant.
Les yeux de Chris s'écarquillèrent. « Non... non, pas maintenant... »
À cet instant, une main lourde l'agrippa par derrière.
« Lève-toi, gamin », dit une voix grave.
Baret l'enleva sur son épaule et sprinta.
« À ce rythme, tu vas nous faire crever tous les deux », marmonna Baret en esquivant les débris.
Chris toussa, peinant à parler. « Je pense qu'il vaudrait mieux que tu cours plus vite... parce qu'il arrive ! »
Baret tourna légèrement la tête. Son regard croisa la charge lumineuse qui s'accumulait dans la gueule du Byk.
Il bondit de toutes ses forces — juste au moment où la bête libéra son rayon.
Le sol derrière eux explosa en flammes et en neige. Les débris pleuvaient, et les cris des soldats proches résonnaient.
De l'autre côté, les chevaliers poussèrent un rugissement de fureur.
Un troll avait écrasé trois soldats devant lui. Le sang gicla sur la neige. Le Chevalier Rouge balança sa lame flamboyante, fendant le troll en deux. Mais une autre explosion le frappa sur le côté. Il hurla de douleur, son armure se fissurant, le sang jaillissant de son flanc. Pourtant, il resta debout, titubant, le visage tordu par la souffrance et la rage.
« Monstres... Je vais tous vous brûler jusqu'au dernier ! » grogna-t-il, plantant sa lame dans le sol, le feu jaillissant en un large arc.
De retour près du front, Albert esquiva un autre rayon. Il lui roussit la cape, mais il continua d'avancer. Son souffle était rapide, mais ses yeux restaient perçants.
« Vic ! Heru ! Kassel ! » cria-t-il. « Il faut qu'on forme une équipe, maintenant ! »
Le champ de bataille rugit en réponse, mais il était difficile de savoir si sa voix les avait atteints. Les monstres visaient manifestement les plus forts, ignorant les autres.
Albert pivota, sentant une autre présence. Un Byk fonçait droit sur lui, la neige volant sous ses pattes.
Il jeta son bouclier et saisit son épée à deux mains, prêt.
« Allez », marmonna-t-il.
Mais juste avant que la bête ne l'atteigne — BOOOOM !
Sa tête entière explosa. Sang, cervelle et os giclèrent dans les airs. Le corps continua sa charge sur quelques pas avant de s'effondrer la face la première dans la neige, glissant avec un bruit sourd.
Albert ne broncha pas.
Il se contenta de tourner le regard vers la direction d'où provenait l'explosion et murmura : « Beau tir. »
Des flocons dansaient dans l'air, portés par le vent glacial, tandis que la bataille en bas faisait rage. Le rempart tremblait sous les rugissements et les explosions, pourtant Robert se tenait droit, indemne au milieu du chaos. Sa cape flottait derrière lui tandis qu'il levait la main pour donner l'ordre.
« Apportez-moi une lance », commanda-t-il, voix plate, dépourvue d'émotion.
Un chevalier accourut, lui tendant une arme. Sans hésiter, Robert la saisit, son regard froid se verrouillant sur un monstre massif au loin. Ses doigts brillèrent faiblement tandis qu'il y infusait son mana. Puis — d'un mouvement sec — il la lança.
La lance déchira l'air comme une tempête déchaînée. Une traînée bleue la suivait, crépitant de mana. En quelques secondes à peine, elle parcourut mille mètres et frappa le crâne de la bête.
La tête du monstre vola en éclats, sang et os projetés dans les airs.
Une autre lance suivit.
Chaque fois que Robert en lançait une, un autre monstre tombait. Leurs têtes explosaient avant qu'ils n'aient pu pousser un seul cri. L'un après l'autre, ils s'effondrèrent dans le silence, leurs corps tressaillant dans la neige.
Les soldats sur le rempart et sur le sol en contrebas marquèrent un temps d'arrêt. Certains haletèrent. D'autres fixaient la scène, incrédules.
« Il... il les a tous éliminés avant qu'ils ne s'en rendent compte », chuchota un mage.
Baret s'arrêta net, posant Chris sur un rocher proche. La bouche entrouverte, il observait Robert, seul au sommet du rempart, sa silhouette comme une ombre de mort dans la neige qui tombait.
Les yeux de Chris s'écarquillèrent, et il avala sa salive. « C'est... C'est trop fort. Incroyable... »
« C'est la puissance d'un rang S », répondit Baret, sa voix presque lointaine, emplie d'admiration.
Chris leva les yeux vers lui. « Tu penses qu'on pourra atteindre ce niveau un jour ? »
Baret allait répondre par un rire fatigué et un hochement de tête négatif. Mais les mots de Kael résonnèrent dans son esprit — fermes et clairs.
« Tant que tu me suis, que tu t'entraînes plus dur que quiconque, que tu donnes le meilleur de toi-même chaque jour... crois-moi... tu y arriveras. »
Baret marqua une pause. Son regard s'aiguisa tandis qu'il se tournait à nouveau vers Chris.