Près des abords de la mine, la neige soufflait sauvagement sous le ciel blafard.
Les vents glacés hurlaient à travers les plaines gelées, frôlant les murs immenses de glace dentelée qui formaient la frontière extérieure des Mines du Mur de Glace. La terre était blanche et morte, seulement brisée par le rassemblement sombre de silhouettes encapuchonnées dressées dans un silence inquiétant.
À l'avant du groupe, un vieillard fit un pas en avant. Son dos était courbé, sa démarche lente, mais il y avait quelque chose d'étrange dans la stabilité de ses mouvements. Il tenait un long bâton. Un serpent s'enroulait autour, sculpté dans de l'os noir. Ses yeux creux brillaient faiblement, et un tatouage sombre d'un serpent s'enroulait le long de son cou. Il passa la foule en revue, le visage pâle et dur.
« Chers Dévots », dit-il, d'une voix douce mais portée par le vent. « Le moment que nous attendions est venu. »
Les hommes encapuchonnés baissèrent la tête.
Il continua, levant son bâton haut. « Le temps depuis le début de la Cinquième Ère, que nous attendions, que les horloges tournent et que la poussière s'élève, est descendu. »
Il frappa son bâton au sol. Une aura aiguë et tordue explosa de lui. La neige frémit. Le ciel lui-même sembla se retirer. Une illusion rampante glissa à travers la terre. Des formes glissaient dans le vent comme des serpents faits d'ombres.
Il poussa un cri guttural. « Le jour où le python avalera les dragons est là ! KIRBHHHH ! »
Le sol trembla. Au loin, les bêtes et les monstres hurlèrent de douleur et de folie. Les hommes encapuchonnés tombèrent à genoux. Certains pleuraient. Certains souriaient comme des fous. Mais tous criaient.
« Gloire au Seigneur de l'Abysse Éternel ! » « Gloire à Celui qui Rampe à Travers le Temps ! » « Louange à l'Enroulement Sans Fin ! » « Gloire au Prophète Écailleux ! » « Tous à genoux devant Celui qui Dévoie les Étoiles ! »
Le ciel s'assombrit davantage..
Le vieillard grimaça en regardant autour de lui. Il s'appelait l'Évêque Polly.
Il était à la tête de tout le projet ici.
« Maintenant », dit-il en se tournant vers la mine de glace. « Entrons dans la mine et commençons le rituel. Mettons un terme à cette farce. »
Il se mit en marche. Les autres le suivirent.
« Souvenez-vous », dit Polly en marchant, la voix calme à présent. « Ce n'est peut-être qu'une petite étape dans le grand plan. Mais pour le Croc du Serpent, c'est le début d'un âge d'or. »
Il sourit à nouveau, les dents jaunes.
Le groupe marcha vers la mine. Derrière eux, le vent hurlait plus fort. La neige balayait la terre, et l'entrée imposante de la Mine du Mur de Glace se dressait comme la gueule ouverte d'une bête.
Au fond du groupe, caché sous sa cape, Kael grogna. Ses yeux tressaillirent. Sa bouche s'étira en un sourire tordu.
« Putain, c'est quoi ce bordel ? » marmonna-t-il. « Tous ces connards disent la même chose dans des langues différentes. Différents Dieux. Mais la même putain de façon d'adorer. »
Il s'était rué ici sur le signal de rassemblement pour découvrir que l'événement principal commençait aujourd'hui.
Lyria marchait à ses côtés. Elle était silencieuse. Sa cape ne bougeait pas même dans le vent. Sa voix vint froide, sans la moindre once d'émotion.
« Oui, Maître. Je trouve ça bizarre, en effet. On dirait qu'il leur manque le sens civique. »
Kael faillit rire, mais ça sortit comme une toux sèche. « T'es une psychopathe, Lyria. C'est pour ça que je t'aime. »
Devant eux, Handel gardait les yeux baissés. Mais son esprit tournait à plein régime.
Il se pencha et murmura : « Mon Seigneur, cela pourrait être dangereux. J'ai l'impression que ça nous a échappé. »
Kael ricana et repoussa légèrement sa capuche. Ses yeux étaient fous et son sourire s'élargit.
« Depuis quand le bordel était-il entre nos mains ? »
Il gloussa tout seul, sec et fort, comme une lame raclant l'os.
La marche continua. La tempête de neige les enveloppa. Le ciel au-dessus était d'un gris épais. Quelque part, plus profond dans les mines, quelque chose attendait.
Quelque chose d'ancien. Quelque chose de froid.
Et les Chers Dévots, avec l'Évêque Polly en tête, marchaient droit dedans avec foi en leur dieu.
Le Dieu Serpent de l'Abysse Éternel.
Alors que Kael, Lyria et Handel se tenaient près des bords, chuchotant sous leur souffle, une autre silhouette encapuchonnée se tourna vivement vers eux.
« Qu'est-ce que vous chuchotez là-bas ? » demanda l'homme, voix rauque et pleine de suspicion. « Pourquoi n'avancez-vous pas avec les autres ? »
Kael releva lentement la tête et afficha un sourire en coin. Sa voix était calme, même enjouée.
« Oh ! Désolé », dit Kael en s'inclinant légèrement. « On s'émerveillait juste de la grâce du Seigneur. C'est accablant, non ? »
L'homme cligna des yeux, décontenancé par le ton révérencieux et le sourire de Kael. Son humeur s'adoucit.
« Quel bon bougre », dit l'homme en grinçant. « Le Seigneur sourit à ceux comme vous. »
Kael fit un petit signe de tête et fit signe à Lyria et Handel d'avancer.
Tous trois rejoignirent la procession des silhouettes encapuchonnées. Ensemble, ils marchèrent à travers le froid mordant vers l'entrée des Mines de Mana à Cristaux de Glace. Le sol craquait sous leurs bottes tandis que la neige s'épaississait à chaque pas. Les murs de glace de chaque côté du chemin reflétaient leurs sombres silhouettes comme si des esprits les observaient depuis le givre.
La gueule de la mine ressemblait à la cage thoracique d'une grande bête, taillée dans le flanc d'un glacier. Des dents de glace irrégulières bordaient l'entrée, et une brume bleue s'en échappait. Les dévots y entrèrent, un par un, les torches vacillant contre les parois gelées.
À l'intérieur, la mine s'ouvrait sur une immense caverne. Le plafond se perdait dans l'obscurité, et les murs étaient épais de veines scintillantes de cristaux lumineux. Une lumière bleu pâle et violette y pulsait comme un battement de cœur. Plus ils avançaient, plus le froid devenait intense. La glace se forma sur leurs capes et leurs cils. Certains des dévots les plus faibles se mirent à tousser à cause du froid.
Ils marchèrent pendant près d'un kilomètre. Rien que de la neige, de la glace et du silence sur leur chemin. Le grognement occasionnel ou le bruit de pas résonnait à travers la caverne.
Soudain, le chemin s'élargit.
Kael fit un pas en avant et s'arrêta. Ses yeux s'illuminèrent.
Devant eux se dressait une salle massive — des dizaines de mètres de haut et au moins cent de large. Les murs brillaient grâce à d'énormes grappes de cristaux de mana. Elles jaillissaient comme des crocs du sol et du plafond. Certaines étaient plus hautes que des hommes, d'autres aussi fines que des lances. La lumière qu'elles dégageaient n'était pas chaude. Elle rampait sous la peau, innaturelle et tranchante.
Les pupilles de Kael se rétrécirent tandis qu'il prenait en la vue. Son souffle se bloqua une seconde. Puis lentement, un sourire vicieux s'étendit sur son visage.
« Cela... » chuchota Kael, « ...c'est un putain de festin. »
Sa voix tremblait d'une joie tordue.
Les yeux de Handel se rétrécirent. Un frisson lui parcourut l'échine alors qu'il faisait un pas en arrière inconsciemment. Le regard de Lyria croisa celui de Kael une seconde. Son visage était aussi vide que toujours, mais sa main était allée sur sa dague.
Les silhouettes encapuchonnées autour le ressentirent aussi. Un froid qui ne venait pas de la neige. Le genre qui fait claquer les os. Le genre qui fait hurler les instincts.
Kael se lécha les lèvres à nouveau.
« Je place », marmonna-t-il, faisant frissonner les autres.
Kael, remarquant ce qu'il faisait, trembla un peu.
« Heu... Désolé, j'étais juste un peu trop excité. »