« Envoyez le signal rapidement. La situation change en premier », ordonna l'homme plus âgé, voix basse mais stable. « Dites-leur que les Chevaliers Rouges ne sont pas ce qu'on croyait. Ils sont plus que prêts. »
Le plus jeune acquiesça. Il sortit un petit cristal incrusté de runes lumineuses. En murmurant dedans, il envoya le signal. Alors que le cristal s'éteignait, il le remit en place et se mit en mouvement, disparaissant dans la tempête blanche.
Sur la ligne de front...
Le vent glacial hurlait, son bruit s'élevant comme une cloche d'alarme sur l'étendue enneigée. La neige soufflait plus fort maintenant, tranchant latéralement comme des couteaux de givre. Pourtant, les Chevaliers Rouges tinrent leur position.
Albert serra son épée plus fort, son armure cabossée et rayée, tachée de crasse et de sang séché. Il hurlait des ordres sans répit, la voix jamais chancelante, même quand la tempête étouffait tout.
À ses côtés, Heru évoluait dans le chaos comme une machine, son épée clignotant avec précision, ses hommes le suivant sans question à la tête de l'équipe de Baret, Garet et Chris qui donnaient leur maximum.
Malgré le froid, il ne broncha pas, son visage indéchiffrable sous son heaume marqué par la bataille.
Non loin d'eux, Vic et Kassel tenaient l'aile centrale. L'armure de Vic était noircie, de la vapeur s'élevant alors que le sang des monstres se mêlait à la neige fondante.
Kassel se déplaçait à ses côtés, son épée dansant à travers les rangs ennemis avec une efficacité impitoyable. Ses cheveux, attachés serrés, étaient déjà givrés. Son souffle sortait en bouffées dures, mais ses yeux restaient concentrés, calmes.
Heru couvrait l'arrière, silencieux et mortel. Il se battait avec une lame courbe dans chaque main, avançant avec grâce et vitesse. Quand les monstres s'approchaient, ils ne repartaient pas. Une bête cornue fonça sur lui, et Heru pivota bas, tranchant ses pattes avant d'enfoncer une lame dans son cou.
Les créatures arrivaient par vagues. Certaines étaient petites et voûtées, d'autres grandes et tordues, des cornes spiralant hors de crânes difformes. Leurs cris perçaient le froid. Mais les Chevaliers ne flanchaient pas. Des sorts de feu éclataient çà et là, éclatants sur le gris. Les sigiles magiques sur les boucliers luisaient d'un bleu pâle, résistant aux griffes et aux crocs.
Vic enfonça son épée dans la mâchoire d'un monstre, l'abattant avant de se retourner vers Albert.
« Eh ! » cria-t-il, le souffle brouillard. « J'en ai repéré quelques-uns qui filaient. Vers la crête ! »
Albert se tourna un instant, essuyant sa lame sur le sol enneigé. Il regarda dans la direction indiquée par Vic. Quelques silhouettes ombreuses filaient au loin. Elles croyaient être cachées, mais pas assez pour échapper à des yeux entraînés.
Le visage d'Albert se durcit.
« Ils ne s'attendaient pas à ce qu'on élimine les premières vagues », marmonna-t-il.
Vic acquiesça. « Ouais. Ça tient la route. Ces monstres ne sont pas faciles à mener. Quelqu'un doit les commander, assez près pour les tenir ensemble. »
Albert plissa les yeux. « Et on a toujours été sur la défensive. Jusqu'à l'arrivée de Kael. »
« Et maintenant ? » demanda Vic, s'approchant. « On les poursuit pour voir s'ils valent le coup ? »
Albert ne répondit pas tout de suite. Un rugissement éclata à côté. Un troll jaillit de la neige et chargea. Sans ciller, Albert avança, balayant son épée dans un arc net. La tête du troll vola dans un jet de sang vert. Albert recula, essuya la lame et regarda Vic.
« Non. Laissez-les partir », dit-il calmement. « Kael est derrière nous. Je suis sûr qu'il s'en occupera. »
Vic grinça, bien qu'il haletât maintenant. « Ouais, j'ai vu ce qu'il sait faire. »
La bataille faisait rage, mais l'élan basculait. Pour la première fois, les monstres semblaient hésitants.
Pendant ce temps, au fond des mines...
La silhouette encapuchonnée progressait rapidement dans les tunnels étroits de la mine abandonnée. Ses bottes craquaient doucement sur le gravier, la lumière des torches projetant des ombres vacillantes sur les parois de pierre. Il atteignit une chambre éclairée de cristaux rouges ternes, où un vieil homme voûté l'attendait.
L'homme était assis en tailleur sur une dalle de pierre, un bâton appuyé contre le mur à côté. Sa barbe était longue et grise, s'enroulant comme de la fumée. Ses yeux, mi-clos, s'ouvrirent quand le plus jeune entra.
« Ils étaient prêts », dit la silhouette encapuchonnée posément. « On dirait qu'ils avaient posé des pièges à l'avance. L'info de notre attaque a dû fuiter. Les Chevaliers Rouges ont tranché la première vague comme si de rien n'était. »
Le vieux leva un sourcil, puis caressa sa barbe lentement. « Hein... c'est une petite surprise. »
« Ils n'étaient pas censés être aussi préparés », ajouta le plus jeune, baissant sa capuche. « Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
Le vieil homme se pencha en avant, le visage dans l'ombre. Ses doigts tambourinèrent sur son genou, plongé dans sa réflexion. Longtemps, il ne dit rien.
Finalement, il se leva. Il saisit le bâton à côté de lui et y posa les deux mains. Ses yeux brillaient de quelque chose d'indicible. Pas de peur — quelque chose de plus sombre.
« On accélère le plan », dit-il, voix calme mais glaciale. « Aujourd'hui est déjà un bon jour pour en finir. »
Le plus jeune cligna des yeux. « Évêque, tu es sérieux ? »
Le vieil homme offrit un sourire en coin. « J'ai assez attendu. On frappe maintenant. »
Sa voix résonna dans la chambre.
« Appelez tout le monde... Qu'il rassemble les autres près des Épines. Préparez les runes et les rituels. Tout. On bouge immédiatement. »
Le jeune homme s'inclina. « Bien, monsieur. Je m'en occupe. »
Alors qu'il se retournait et disparaissait à nouveau dans les tunnels, le vieil homme regarda vers le mur du fond. Une marque étrange y était gravée — ancienne et luisant faiblement.
Il la toucha légèrement, et la lueur pulsa.
« Tu es mort depuis trop longtemps. Il est temps que tu sers à quelque chose », chuchota-t-il pour lui-même, un sourire tordu tirant ses lèvres.
Caché derrière un amas de rochers gelés, Kael était accroupi bas, sa respiration stable malgré le froid.
À ses côtés, Lyria ajustait le manteau sur ses épaules, les yeux fixés sur la silhouette en contrebas — un autre homme encapuchonné se déplaçant vite dans la neige, vers la montagne.
Handel se pencha, murmurant : « C'est qui ? Un autre des leurs ? »
Avant que l'un ou l'autre ne puisse répondre, un bourdonnement faible commença à pulser depuis l'intérieur de leurs manteaux. Chacun plongea la main dans une pochette, en sortit un petit cristal — le même type que celui utilisé pour envoyer le signal plus tôt. Il luisait, de plus en plus fort.
Le visage de Kael se crispa. « Ça réagit... »
Les yeux de Handel s'écarquillèrent. « C'est quoi, ça ? »
Kael lui lança un regard tranchant. « Pose pas la question à voix haute et crée pas d'emmerdes. »
Les doigts de Lyria se crispèrent en voyant les cristaux que Kael avait sortis qui brillaient.
Kael scruta les alentours une dernière fois avant de se relever.
« Suivons-les vite », dit-il, déjà en mouvement.