Les préparatifs de guerre démarrèrent à plein régime.
Le camp s'anima d'un vacarme assourdissant. Les torches flamboyèrent tandis que les soldats se ruaient pour renforcer les défenses. L'air était saturé d'huile brûlante et d'acier frais, les forgerons travaillant sans relâche, martelant épées, haches et lances pour leur donner forme.
La priorité absolue allait aux fortifications.
« Renforcez les murs ! » aboya un commandant chevalier. « Assurez-vous que les pieux de bois sont correctement disposés en couches ! Si ces bêtes percent la première ligne, elles en rencontreront une seconde ! »
Les palissades en bois furent doublées en hauteur, des pieux acérés pointant vers l'extérieur à des angles mortels. De lourdes chaînes de fer furent tressées entre les troncs, garantissant qu'ils ne cèderaient pas facilement. Derrière eux, les archers prirent position, vérifiant leurs carquois.
D'immenses arbalètes de bastion, machines de siège aux bras d'acier renforcé, furent alignées le long des remparts. Chaque engin était préchargé de blocs de pierre, de boulets de fer à pointes et de barils remplis de poix enflammée.
« Vous avez déjà vu un crâne de titan se fendre comme un œuf ? » grinça un soldat en tapotant le flanc d'une arbalète. « Eh bien, vous allez voir ça ! »
Des chevaliers sortirent par escouades, pelles et pioches en main. Le champ de glace devant eux était traîtresse, mais ils le rendirent plus meurtrier encore.
Albert saisit le papier du plan et le lut.
[Les pièges furent disposés de la manière suivante.]
1. Fosses de gel — De grandes tranchées furent creusées et remplies d'eau glaciale. Dès qu'un monstre y tombait, la température négative paralysait ses mouvements, en faisant une cible facile pour les archers.
2. Pièges mâchoires de fer — Des rangées de mâchoires métalliques garnies de pointes enduites de venin furent enterrées juste sous la neige. Tout ce qui marchait dessus se voyait arracher les pattes.
3. Runes de givre explosives — Des sigiles luminescents furent soigneusement placés sur le champ de bataille. Au passage d'un ennemi, une explosion de glace éclatait, gelant tout dans un rayon de trois mètres.
4. Pieux crocs-de-feu — De longues tiges métalliques enduites d'huile hautement inflammable furent plantées dans le sol. Au moment où les monstres chargeaient, on y mettait le feu, transformant le champ de bataille en un enfer brûlant.
5. Murs à pointes — Des rangées de pointes métalliques rétractables furent cachées dans la glace. Au signal, elles jaillissaient, empalant tout sur leur passage.
L'un des jeunes chevaliers s'essuya le front. « Putain, c'est plus de boulot que la chasse aux bêtes ! »
Son compagnon ricana, affûtant une longue épée. « Bah ! Laissez les monstres venir. Je les rôtirai comme un gros sanglier d'hiver ! »
« Ou je les trancherai en tranches comme de la viande de fête ! » rit un autre chevalier, claquant son gantelet contre sa cuirasse.
Robert observait en silence depuis un point élevé, son regard perçant balayant le champ de bataille. Il savait que ce n'était que le début.
Une guerre arrivait. Et ils seraient prêts.
Les préparatifs finaux étaient presque achevés. Tout le camp n'était plus qu'un champ de bataille n'attendant qu'à être embrasé. Les soldats se mouvaient avec détermination, leurs bottes craquant sur le sol enneigé. L'air était épais de tension, mais les chevaliers étaient impatients.
Sur les remparts, les archers vérifiaient leurs arcs, remplaçant les vieilles cordes par des neuves. En bas, les ingénieurs testaient les arbalètes de bastion, s'assurant que les mécanismes étaient prêts pour des tirs rapides. Les forgerons distribuaient des armes fraîchement forgées, leurs enclumes résonnant du choc de l'acier sur l'acier.
Près des premières lignes, une escouade de chevaliers inspectait les fosses de gel. L'un d'eux, un costaud nommé Gregor, grimaça. « Je parie que si un titan tombe dans l'une de ces fosses, il aura les couilles gelées avant même d'avoir le temps d'en ressortir. »
Un jeune chevalier, Roland, esquissa un sourire. « S'il a des couilles. Vous en avez déjà vu un de près, un titan ? »
Gregor ricana. « Assez pour savoir qu'ils saignent. Et c'est tout ce qui compte. »
Pendant ce temps, une unité de soldats travaillait à camoufler les pièges mâchoires de fer sous de fines couches de neige. Les pointes acérées et venimeuses luisaient avec menace. Un chevalier couda son camarade. « Je parie que la première bête assez stupide pour marcher dessus n'aura même pas le temps de le regretter. »
« À moins qu'elle soit assez maline pour pousser son copain devant elle », répondit un autre en pouffant.
Plus loin, des mages disposaient méticuleusement les runes de givre explosives. Ils traçaient des sigiles complexes sur la glace, leurs doigts brillant d'énergie arcanique. Un mage s'essuya le front. « Ces runes sont vicieuses. Si elles ne tuent pas les monstres sur le coup, elles les ralentiront au moins assez pour que les archers finissent le travail. »
Un chevalier souffla. « Les ralentir ? Nan, je veux qu'ils explosent en petits morceaux gelés ! »
Des rires éclatèrent dans le camp, remontant le moral. Les blagues, aussi grossières fussent-elles, gardaient les esprits vifs et les mains stables.
Robert observait depuis le poste de commandement central, son regard froid fixé sur l'horizon. Il se tourna vers ses officiers. « Tout est en place ? »
L'un d'eux acquiesça. « Oui, mon seigneur. Tous les pièges sont prêts, et les hommes sont prêts. »
Les yeux de Robert se plissèrent. « Bien. Mais dites-leur de rester vigilants. Aucun piège n'est infaillible. S'ils se relâchent, ils meurent. Plaisanter, c'est bien, mais l'insouciance ne l'est pas. »
À cet instant, un cor retentit à travers le camp, faisant trembler le sol sous leurs pieds.
La marée monstrueuse arrivait.
Et la bataille allait commencer.
Un soldat serra la mâchoire. « Ils les mènent droit sur nous comme du bétail à l'abattoir. »
Un autre chevalier exhalait bruyamment, serrant son épée. « Alors assurons-nous d'être les bouchers. »
Les premiers rugissements résonnèrent à travers le champ de bataille gelé, et la guerre commença.
La nuit était glaciale, le vent tranchant le camp comme une lame silencieuse. Les soldats se tenaient prêts, leur souffle visible dans l'air gelé. Certains serraient plus fort leurs armes, d'autres marmonnaient des prières sous leur souffle. Un silence pesant planait sur eux, brisé seulement par le hurlement lointain du vent.
Puis une mélodie basse et étranglée dériva à travers les ténèbres. Elle était contre nature, porteuse d'un froid inquiétant qui s'insinuait dans les os.
Au bout de la plaine glacée, des silhouettes sombres émergèrent, drapées de robes noires. Elles tenaient d'étranges flûtes et des instruments lumineux, leur musique se tordant dans l'air comme un sort.
Le sol trembla alors que les premières ombres bougeaient derrière eux. Des figures monstrueuses, leurs yeux luisants perçant la nuit, commencèrent à apparaître. D'immenses titans, des bêtes tordues et des créatures nées de cauchemars rampèrent en avant, attirés par le son. L'ennemi n'était pas seulement les monstres — c'étaient ceux qui les contrôlaient.