Kael et Handel se rendirent au bord de la zone pour observer.
Là, ils virent des monstres marcher.
Derrière les monstres se trouvaient des gens vêtus de sombres capes. Ils jouaient d'étranges instruments sinistres.
L'un d'eux jouait de la flûte, mais l'air était horrible.
Ces gens encapuchonnés guidaient les monstres.
Ils avançaient lentement, pas à pas. Les instruments qu'ils tenaient émettaient une lueur faible.
Les monstres étaient gros et laids. Leurs corps tordus, la chair pourrissante, les crocs acérés comme des lames. Ils se mouvaient bizarrement, les yeux morts, comme si quelque chose tirait leurs ficelles.
« Ces types, » dit Handel, serrant son épée. « Ils font bouger les monstres. Comme des marionnettes. »
Handel avala sa salive. « C'est quel genre de magie, ça ? »
Le visage de Kael se durcit. « C'est de la magie interdite... du lien d'âme. Ils ont piégé les âmes des monstres. Maintenant, ils les contrôlent. »
Kael claqua de la langue et fixa l'horizon. « J'aurais pas cru les voir aujourd'hui. »
« Allons à la mine. Je suis sûr que la vraie affaire va commencer maintenant, » dit Kael.
Handel acquiesça. Ils s'apprêtaient à partir quand Kael s'arrêta net.
« Hein... Lyria... » Les yeux de Kael s'écarquillèrent. Il la vit cachée à proximité.
Il sut que c'était elle grâce à son mana unique et à ses mèches rouges.
« Qu'est-ce qu'elle fout là ? »
« J'en sais rien, » dit Handel.
Kael le dévisagea. « Je te posais pas la question. Peu importe. On la récupère. »
Il marmonna ces mots et se mit à marcher vers elle. Ses pas étaient calmes, mais ses yeux avaient l'air fous.
Kael traversa la neige comme une ombre, les yeux rivés sur l'endroit où Lyria était accroupie derrière un arbre brisé, à moitié enseveli.
La tempête hurlait autour d'eux, des vents charriant des éclats de glace qui mordaient leur peau. Derrière eux, la mélodie tordue des flûtes résonnait encore de façon sinistre.
Kael ne s'arrêta pas de marcher. Ses bottes craquèrent sur le sol gelé tandis qu'il réduisait la distance et attrapa Lyria par le bras, la tirant hors de sa cachette.
Son visage ne montrait rien, aucune peur, aucune surprise, juste le même regard froid qu'elle avait toujours. Les mèches rouges sur son front flottaient dans le vent, et sa peau pâle semblait presque fantomatique dans le reflet de la neige.
« Qu'est-ce que tu fous ici ? » siffla Kael, les yeux étroits et tranchants comme une lame.
Lyria cligna des yeux une fois, lentement. « Je vous cherchais, Maître, » dit-elle d'une voix creuse et calme. Aucune émotion ne traversa son visage.
Kael ricana. « Hein ? Pourquoi t'es pas rentrée ? »
« Parce que je pensais pouvoir être utile, » répondit-elle, voix plate et honnête comme une machine énonçant des faits.
L'expression de Kael se durcit. Sa mâchoire se crispa comme s'il allait exploser. Un instant, on crut qu'il allait hurler — mais il se retint.
Il détourna le regard, les yeux tressaillant d'agacement.
« C'est pas quelqu'un avec qui on peut raisonner. J'dois pas gaspiller mon cerveau pour des conneries, » pensa-t-il avec amertume, se grattant le côté de la tête d'un geste sauvage et frustré.
Il se tourna à nouveau vers elle, voix tranchante. « Bon. Suis-moi. Reste près. Si tu te fais chopper, je te sauve pas. »
« Hum, » fit Lyria, l'expression toujours vide, sa voix à peine un murmure contre le vent.
Ils se retournèrent vers Handel, qui se tenait à proximité, observant toujours l'armée de monstres au loin. La tempête de neige redoubla, engloutissant le chemin derrière eux. Les flûtes continuaient de jouer, hantant l'air glacial. Les monstres avançaient, inconscients des yeux qui les surveillaient.
La nuit était lourde d'un silence inquiétant, brisé seulement par le hurlement du vent glacial traversant les plaines gelées.
Baret et Chris se tenaient côte à côte, les yeux fixés sur l'obscurité immense au-delà des murailles. Les flammes des torches vacillaient sauvagement, projetant de longues ombres sur la pierre. L'air était glacial, chaque respiration formant d'épais nuages de brume.
« Ça va être dur de se battre la nuit, » marmonna Baret, la voix basse. Sa poigne se resserra sur la garde de son épée.
Gare se tenait près de lui, l'air sombre. Il ne répondit pas. Ses pensées étaient ailleurs, occupées par quelque chose que lui seul connaissait.
Chris exhalait vivement. « J'espère que le Seigneur va bien, » dit-il, le froncement de sourcil s'accentuant. Il se tourna vers Gare, cherchant du réconfort.
Mais avant que qui que ce soit ne puisse répondre, l'air changea.
Un rugissement profond et guttural résonna au loin, leur glaçant le sang. Suivi d'un autre. Puis un autre encore.
Le sol trembla légèrement.
Au avant-poste de la forteresse, la voix de Robert trancha dans la tension montante.
« MAGES, PRÉPAREZ VOS SORTS ! »
Soudain, un son étrange perça l'air.
Douce d'abord, puis grandissante. L'air hanté des flûtes et d'étranges chants magiques dérivait des ténèbres. C'était contre nature, presque hypnotique, se faufilant dans l'air froid comme un murmure de mort.
Des ombres commencèrent à émerger. D'abord à peine visibles dans l'obscurité. Puis les flammes des torches vacillèrent plus haut, et leurs formes devinrent claires.
Une horde massive de monstres s'avançait vers eux. Mais ils n'étaient pas seuls.
Robert serra les poings en observant la scène. La mélodie sinistre traversait la nuit, enveloppant le champ de bataille comme une malédiction.
La lueur du feu vacillait, projetant des ombres sur le champ de bataille. La puanteur de la pourriture emplissait l'air. Certaines créatures se traînaient sur d'immenses griffes, d'autres avançaient péniblement le dos voûté, la peau épaisse et cuirassée. Des bêtes rampantes aux yeux rouges luisants sifflaient en glissant dans la neige, laissant derrière elles un chemin fumant.
Robert se tourna vers les soldats derrière lui. « TENEZ BON ! » Sa voix tonna dans la nuit. « ILS VEULENT NOUS FAIRE PEUR ! MAIS NOUS TENONS LE MUR ! NOUS TENONS LA LIGNE ! »
Les chevaliers serrèrent leurs armes, leurs poignes fermes malgré la tension. Certains marmonnaient des prières, d'autres échangeaient de rapides hochements de tête rassurants.
Un grognement profond et guttural gronda depuis les premières lignes alors qu'un troll massif, la chair couverte de plaies purulentes, poussait un rugissement tonnerre. Le sol trembla sous son poids.
« Commandant ! » Un chevalier accourut, son haleine visible dans l'air froid. « On tire ? »
Robert plissa les yeux, observant la horde approcher. Son esprit tournait à toute vitesse. Ils avaient tendu les pièges. Ils avaient l'avantage. Mais le timing était tout.
« Pas encore, » dit-il fermement.
Les monstres chargèrent, leurs rugissements se mêlant à la mélodie tordue. La nuit allait exploser dans le chaos.
L'horde de monstres s'étendait à perte de vue sur les plaines gelées. Leurs corps tordus bougeaient comme une marée, faisant trembler le sol à chaque pas. En tête, d'immenses trolls avançaient, leur peau épaisse et rocheuse se fissurant à chaque mouvement.
Derrière eux, des bêtes à crocs aux longs cous serpentins sifflaient, leurs yeux rouges luisants fixés sur la forteresse. D'immenses loups à la fourrure hérissée rôdaient dans les rangs, leur haleine se condensant dans l'air froid.
Parmi eux, d'humanoïdes tordus aux membres allongés et à la chair pourrissante se traînaient en avant, leurs cris perçant la nuit.
Robert se tenait droit sur le mur, les yeux rivés sur l'armée qui arrivait. « Ne tirez pas ! » commanda-t-il, la voix stable et ferme. Albert serra les poings, la sueur perlant sur son front malgré le froid.
Les monstres rugissaient plus fort, leur allure s'accélérait. Leurs griffes s'enfonçaient dans le sol gelé, leurs gueules écumaient de faim. La puanteur du sang et de la pourriture emplissait l'air tandis qu'ils fonçaient vers les murs.
Le premier troll en tête perdit soudain l'équilibre.
Son cadre massif bascula vers l'avant, s'écrasant sur la glace avec un fracas assourdissant. D'autres suivirent — loups, bêtes et humanoïdes grotesques tombant tous dans des fosses cachées et glissant sur un sol instable et glissant.
La confusion se propagea dans les rangs des monstres, leurs rugissements se transformant en cris de surprise. Certains griffaient l'air, essayant de retrouver leur appui, mais la glace sous eux s'effritait.
Les yeux de Robert brillèrent. « MAINTENANT ! TIREZ ! »
Une centaine d'arcs claqua d'un seul coup.
Une pluie de flèches s'envola vers le ciel avant de piquer vers le bas avec une précision mortelle.
« GRUHHHKK ! » Un troll poussa un cri monstrueux tandis qu'une flèche lui transperçait l'œil, l'envoyant s'effondrer en arrière.
« RAAGHHH ! » Une autre bête se convulsa, sa peau épaisse percée par plusieurs flèches. Elle se débattit violemment avant de s'effondrer sur les autres.
Des cris de douleur résonnèrent sur le champ de bataille. Du sang noir gicla sur la glace, crissant au contact de la surface gelée. Certains monstres tentèrent d'avancer, mais la seconde volée arriva, cette fois enflammée.
Au moment où les flèches enflammées frappèrent le sol, le champ de bataille explosa en un brasier furieux. L'huile cachée sous la neige s'enflamma instantanément, envoyant des flammes lécher les corps des monstres tombés.
« RGHH ! » Un humanoïde difforme hurla tandis que le feu consumait sa chair, sa peau fondant en une glu noire.
« GRHHHH ! » Un loup géant hurla d'agonie, roulant au sol pour éteindre les flammes, mais le feu s'accrochait à sa fourrure, le brûlant vif.
L'air se remplit des rugissements du feu, des cris des monstres et des râles incessants des bêtes mourantes.
« CONTINUEZ DE TIRER ! » ordonna Robert, sa voix tranchant dans le chaos.
Les archers ne s'arrêtèrent pas. La nouvelle salve était déjà emmanchée, prête à déverser l'enfer sur l'ennemi. La bataille ne faisait que commencer.