En entrant, Kael aperçut un homme enveloppé de vêtements noirs amples, penché sur une carte, qui releva la tête vers lui.
Kael se tenait face à lui, l'expression soigneusement maîtrisée.
La pièce était sombre, l'air lourd de l'odeur de vieux parchemins et de métal. Autour d'eux, des membres de la Serpent Fang se mouvaient avec une efficacité silencieuse, aiguisant des lames et ajustant leur équipement. Chaque geste était délibéré, contrôlé.
Ce n'étaient pas de simples criminels, ils ressemblaient à des soldats opérant sous un commandement strict.
Il se pencha légèrement, la voix basse mais ferme. « Les éclaveurs chevaliers sont apparus près du périmètre, rapporta-t-il. Gerat a tenté de les intercepter. Il s'est battu, mais ils l'ont submergé. On a à peine réussi à s'enfuir. » Il laissa les mots peser, laissant le poids de la perte s'installer.
L'expression de l'homme s'assombrit. Ses doigts tambourinèrent sur la table en bois. « Ils sondent donc nos défenses. »
Kael hocha la tête. « Il ne faudra pas longtemps avant qu'ils ne passent à l'action. Quelle est la prochaine étape, monsieur ? »
Son ton portait juste ce qu'il fallait d'urgence pour faire croire qu'il ne se souciait que de leur cause. « On attend, ou on frappe les premiers ? »
L'homme fronça les sourcils, plongé dans ses pensées. Puis, son regard s'aiguisa. « On attaque à minuit, dit-il. Quand leur garde sera baissée — quand ils se croiront en sécurité. »
Kael opina lentement, l'esprit déjà en train de tourner les implications. Les Serpent Fang préparaient une offensive.
Kael garda son expression neutre, acquiesçant comme s'il était pleinement d'accord. Mais en dedans, son esprit s'emballait. Minuit.
Cela signifiait qu'ils n'avaient plus que quelques heures avant que le chaos n'éclate. Il devait faire passer le message — mais d'abord, il lui fallait en savoir plus.
Il se renfonça légèrement, baissant la voix. « Minuit, c'est malin. Les chevaliers ne s'y attendront pas. » Il jeta un œil aux autres hommes dans la pièce, jaugeant leurs réactions. Certains avaient l'air pressés, d'autres circonspects. « Quel est le plan, monsieur ? Un assaut frontal, ou on les attire d'abord ? »
L'homme en face de lui, probablement un des chefs, ricana. « Un peu des deux. Les Titans de Glace créeront une diversion hors du camp, forceront les chevaliers à concentrer leur attention là-bas. Une fois qu'ils seront étirés, nos forces frapperont de l'intérieur. »
Il désigna une carte sommaire étalée sur la table. « On a déjà affaibli leurs lignes de ravitaillement. Une fois qu'ils perdront pied, ce sera fini. »
Les yeux de Kael se portèrent sur la carte. Il en absorba chaque détail — le positionnement des Titans, les points d'entrée, les chemins de retraite. Chaque information pourrait servir plus tard. « C'est une tactique intelligente. Celui qui l'a imaginée doit être un génie, dit-il, le ton égal. Et les mines ? Qu'en est-il des cristaux ? »
L'homme lui lança un regard perçant, puis haussa les épaules. « Comme d'habitude. Les monstres gardent le cœur, mais on les contrôle. Tant que les Titans tiennent, personne n'approchera de cette source de mana. » Il plissa les yeux. « Pourquoi ? Inquiet pour l'opération ? »
Kael secoua la tête. « Je veux juste m'assurer que tout roule. Si les chevaliers s'approchent trop, ils pourraient tenter un coup de désespoir. » Il exhala comme soulagé, puis opina avec assurance. « Minuit, alors. »
Le chef ricana et lui claqua l'épaule. « Hmm ! Reste sur tes gardes. »
Kael lui rendit un léger rictus, masquant la tempête qui grondait en lui. Maintenant, il avait tout ce qu'il lui fallait. Il lui restait à trouver un moyen de prévenir les autres, avant qu'il ne soit trop tard.
« Alors nous partirons garder la périphérie. Gloire au Seigneur de l'Abysse Éternel, » ajouta Kael dans une formule rituelle.
Une phrase qu'il avait captée dans les murmures.
« Gloire au Seigneur de l'Abysse Éternel ! » L'homme fit un bref hochement de tête.
Kael, Handel et Vic sortirent de la base dans le vent glacial et mordant. Des flocons tombaient paresseusement, recouvrant les chaumières usées et les sentiers de pierre fissurés de la ville désolée. Des silhouettes encapuchonnées allaient et venaient dans les ruelles sombres, chuchotant à voix basse, les yeux dartant prudemment.
Alors qu'ils avançaient, un autre groupe d'hommes encapuchonnés les aborda. L'un d'eux, plus grand que les autres, ralentit et leur lança un regard entendu. Les autres passèrent leur chemin, mais un homme s'arrêta, les yeux se rétrécissant sous son masque.
« Qui êtes-vous ? Je ne me rappelle pas vous avoir vus, » demanda-t-il, la voix basse mais tranchante.
L'air autour d'eux se tendit.
Kael ne réagit pas immédiatement. Il se contenta de marquer une pause, laissant le silence s'étirer. Handel et Vic se raidirent, leurs instincts hurlant au danger. De la sueur froide perla sur leurs fronts malgré le gel.
Puis Kael parla, la voix calme, posée. « Gloire au Seigneur de l'Abysse Éternel. »
L'homme le fixa un instant, puis hocha la tête.
« Gloire au Seigneur de l'Abysse Éternel ! »
Le reste du groupe répéta la salutation en chœur avant de continuer leur route.
Kael esquissa un rictus, se retournant vers Handel et Vic. « Vous voyez ? Je vous l'avais dit. Ils n'en savent foutrement rien. »
« Mais comment ? » demanda Vic, toujours mal à l'aise.
Kael laissa échapper un petit rire, de ceux qui glacent le sang. « Toutes ces sectes ont leurs petites manies. Les petits grades portent toujours masques et robes. Ils utilisent symboles et chants secrets pour se reconnaître. Mais seuls les gros bonnets savent vraiment qui est qui. »
Handel opina pensivement tandis que Vic ricana, croisant les bras.
« Personne ne se soucie des nobodys, » continua Kael, ricanant. « Tant que tu portes la bonne tenue, que tu dis les bons mots et que tu fais semblant d'appartenir au lot, tu peux t'infiltrer n'importe où. »
Handel posa sur Kael un long regard scrutateur. « Vous en savez long là-dessus, mon seigneur. »
Kael grina. « Oh, je me suis bien amusé avec des groupes pareils, par le passé. »
« Où ça ? » demanda Vic, plissant les yeux.
Kael toussa, se détournant. « Astross City. »
Handel acquiesça, compréhensif. Vic ne paraissait pas convaincu, mais n'insista pas.
Ils reportèrent leur attention vers l'avant. L'entrée des mines se dressait devant eux, une arche massive de pierre taillée dans les falaises glacées.
Contrairement à la ville extérieure, laissée à l'abandon, cette zone était lourdement gardée. Des hommes en armures épaisses, leurs capes arborant la marque de la Serpent Fang, tenaient formation. Pas de monstres ici — seulement des hommes impitoyables aux yeux vifs et aux lames acérées.
Au-delà de la porte, les mines s'enfonçaient en tunnels sombres, les parois constellées de cristaux de mana bleu luminescent. Des ouvriers, certains prisonniers, d'autres mercenaires, allaient et venaient, portant de lourds sacs et caisses. L'air était épais de poussière et d'humidité minérale.
Kael claqua la langue. « La sécurité est serrée. Ce ne sera pas facile. »
« On a des oiseaux messagers ou un truc du genre pour envoyer l'info aux chevaliers ? » demanda-t-il.
Handel secoua la tête. « Les Chevaliers Rouges en ont peut-être, mais on n'est pas en lien avec eux. »
Kael jura. « C'est un putain de problème. Comment on les prévient ? »
Vic croisa les bras. « Pourquoi on ne fiche pas le camp ? On a les infos. On n'est pas en sécurité ici. »
Kael fronça les sourcils, réfléchissant intensément. Ses yeux balayèrent les lieux, lisant chaque mouvement, chaque point faible. Puis ses lèvres s'étirèrent en un lent sourire dangereux.
« On a une occasion en or, aujourd'hui, » dit-il.
Handel inclina la tête. « Que voulez-vous dire, mon seigneur ? »
Kael se tourna vers l'entrée de la mine, lourdement gardée. « Comme ils préparent une attaque à grande échelle, leurs cadres vont bouger. Ça veut dire que la sécurité à l'intérieur sera plus lâche. »
Vic recula d'un pas. « Non. Non. Je vois où vous voulez en venir. Hors de question. »
Kael se tourna vers lui, son rictus s'élargissant. « Vic, c'est toi qui portes le message. Il faut que tu rejoignes la forteresse et que tu t'assures qu'elle ne tombe pas. »
Vic grogna. « Pourquoi moi ? Pourquoi pas Handel ? »
Kael lui tapa l'épaule moqueusement. « Parce que je te fais confiance pour courir vite. Et puis, Handel me met à l'aise, contrairement à toi. »
Vic jura entre ses dents, mais Kael s'était déjà détourné, les yeux fixés sur la mine. La tempête arrivait, et il était prêt à marcher droit dedans.