Kael soupira en regardant les deux silhouettes encapuchonnées qui se tenaient à ses côtés. Il s'agissait ni plus ni moins de Handel et de Vic.
« Mon Seigneur, comme vous n'étiez pas rentrés la nuit dernière, la panique s'était installée. Sir Robert nous a envoyés pour prendre de vos nouvelles. En route, nous avons croisé Sir Albert, qui nous a informés de votre plan, alors nous avons décidé de venir ici », expliqua calmement Handel.
Kael sourit, puis se tourna vers Vic, qui renifla et secoua la tête.
« Ne me regarde pas comme ça. Je suis venu de mon plein gré. Je ne m'inquiète pas pour toi », grogna Vic en croisant les bras.
« Ouais, enfin... » Kael le congédia d'un geste de la main et reporta son regard sur la mine. « Voyez-vous ce que je vois ? »
Handel et Vic suivirent sa ligne de mire, leurs visages s'assombrissant. D'immenses Titans de Glace se dressaient comme des dieux figés, leurs yeux brillants sans vie mais emplis de menace. Rien qu'un d'entre eux serait un cauchemar à combattre, et il y en avait plusieurs ici. Les énormes Trolls de Glace qui rôdaient aux alentours n'arrangeaient rien.
« Devrions-nous envoyer un signal et rassembler les chevaliers ? » demanda Handel pensivement, calculant leurs chances.
« Nan », secoua la tête Kael. « C'est trop tôt pour ça. Je compte m'infiltrer déguisé à l'intérieur pour comprendre ce qui se trame. »
« C'est dangereux », dit Handel avec inquiétude.
« C'est idiot... et un putain de bon moyen de crever », claqua Vic.
« Nan, c'est pas le cas », ricana Kael d'un air sombre. « Celui que j'ai tué s'appelait Gret. Il avait des subordonnés. Et comme ces salauds sont tous habillés en noir, personne ne peut les différencier. Puisque vous deux êtes là, pourquoi ne pas m'accompagner ? On va bien s'amuser. »
« S'AMUSER ?! » Vic et Handel hurlèrent en chœur, sentant un frisson leur glisser le long de l'échine.
Kael fit un pas hardi sur le champ de glace, se dirigeant droit vers la ville abandonnée gardée par les créatures massives. Handel et Vic échangèrent un regard inquiet avant de le suivre, les yeux rivés sur leur environnement, prêts au pire.
À leur stupéfaction, les monstres ne réagirent pas. Ils restèrent immobiles, ignorant les trois intrus. C'était contre nature. C'était anormal. La sensation d'être observés par des yeux invisibles leur hérissa la peau.
Vic s'arrêta net. « Mais qu'est-ce qui fout le camp ici ? »
« Il y a une barrière ici », dit Handel en passant la main le long de la force invisible devant eux. Elle était solide, comme un mur de verre.
Kael se frotta le menton, les yeux pétillants d'amusement. « Hah, c'est mignon. »
« Mon Seigneur, que devons-nous faire ? » demanda Handel. « Si on tente de la briser, on va attirer une attention indésirable. »
Kael réfléchit en fredonnant, puis afficha un rictus de fou. « Peut-être que ça aidera. »
Sous le regard méfiant de Handel et Vic, Kael sortit quelque chose de grotesque — un morceau de peau ensanglantée portant un tatouage.
Vic recula d'horreur. « Vous—quoi—?! Mais qu'est-ce que c'est que ce bordel ?! »
Kael l'ignora, pressant le tatouage sanglant contre la barrière. Une lueur faible pulsa dans l'air, et avec un bourdonnement sourd, un passage s'ouvrit devant eux.
Il lança deux petits morceaux de chair crue et sanglante à Handel et Vic. Ils les attrapèrent par réflexe, puis baissèrent les yeux avec horreur.
« Je sais pas si un seul suffit, alors utilisez ça pour l'identification », dit Kael négligemment, le sourire aux lèvres.
« Putain de taré », grogna Vic en fixant le dégoûtant morceau de chair dans sa main.
Handel soupira, se pinçant l'arête du nez. « Mon Seigneur... c'est vraiment peu orthodoxe. »
Kael pouffa, franchissant le passage. « Oh, allons, soyez pas si coincés. Voyons ce qui nous attend à l'intérieur pour nous amuser. »
Kael franchit le premier la barrière, sa cape se fondant dans les ombres sombres projetées par les Titans de Glace qui se dressaient devant lui.
L'air était glacial, épais d'un froid mordant qui rendait chaque inspiration pareille à l'inhalation d'éclats de glace. Les Titans de Glace se tenaient comme des statues, leurs formes massives se confondant presque avec les parois de glace entourant la mine. Leurs yeux brillaient d'une lueur bleue surnaturelle, suivant Kael et ses deux compagnons tandis qu'ils passaient, mais ils ne bougeaient pas.
Handel et Vic hésitèrent un instant, observant les monstres avec méfiance. Les Trolls de Glace, voûtés et grotesques, laissaient échapper de profonds grognements, leurs griffes massives tressaillant comme s'ils sentaient quelque chose d'anormal. Et pourtant, aucun n'attaquait. C'était contre nature. La simple présence de ces créatures aurait dû glacer le sang de n'importe qui, mais Kael ne fit que ricaner, savourant l'atmosphère sinistre.
« Continuez à avancer. N'arrêtez pas », marmonna Kael entre ses dents, sa voix calme mais impérative.
Handel et Vic obtempérèrent, ajustant soigneusement leurs pas sur ceux de Kael. Alors qu'ils progressaient à travers le paysage gelé, la tension était étouffante. On avait l'impression que des centaines d'yeux invisibles les surveillaient, guettant le moindre signe de faiblesse. Mais ils restèrent en formation, se mouvant comme des fantômes entre les silhouettes géantes de la mort.
Après ce qui parut une éternité, ils dépassèrent le dernier rang de gardes et pénétrèrent dans la ville. Elle n'avait plus rien de la colonie prospère d'autrefois. Les chaumières, jadis habitations des mineurs, étaient maintenant délabrées, leurs fenêtres brisées, leurs portes pendouillant à peine à leurs gonds. Les rues enneigées étaient jonchées de chars brisés et d'équipements miniers rouillés, un rappel fantomatique de la vie qui avait existé ici.
Mais elle n'était pas abandonnée.
Des silhouettes sombres se déplaçaient dans la ville, leurs contours se fondant dans la brume neigeuse. Ils portaient de lourds manteaux noirs, l'emblème d'un serpent enroulé brodé sur leur poitrine — Crocs du Serpent. L'air empestait le bois humide et la chair brûlée, le faible clangement de l'acier résonnant depuis les profondeurs.
Les yeux de Kael brillèrent. « On a l'air d'avoir trouvé les rats. »
Handel et Vic échangèrent un regard, ajustant leurs capes. « Et maintenant ? » grogna Vic. « On va juste entrer comme dans un bal ? »
Kael se tourna, son expression s'aiguisant. « C'est exactement ce qu'on va faire. »
Avant que Vic ne puisse protester, Kael avança, une confiance irradiant de lui comme une tempête. Il n'hésita pas, ne flancha pas. La clé de la tromperie, c'est d'agir comme si on avait sa place.
Le premier Croc du Serpent qu'ils croisèrent ne leur accorda à peine un regard. Kael garda ses mouvements décontractés, son allure régulière. Handel et Vic le suivirent de près, imitant son assurance.
En s'enfonçant plus avant dans la ville, ils aperçurent un grand feu au centre où plusieurs hommes étaient rassemblés. Certains affûtaient leurs armes, d'autres mangeaient, et quelques-uns étaient huddlés dans une conversation intense.
En les contournant, il arriva à la maison centrale qui était bien plus grande que les autres. Il vit beaucoup de gens y entrer et en sortir.
Un homme à l'allure rude, le visage marqué de cicatrices et aux yeux froids, s'avança. « Putain, qui êtes-vous ? »
Kael ne broncha pas. Au lieu de cela, il inclina la tête, dégageant une arrogance décontractée. « Nouvelles recrues. On était postés au poste extérieur. »
L'homme plissa les yeux. « C'était Gret qui commandait le poste extérieur. »
Kael laissa échapper un rire sombre, inclinant la tête. « Et Gret est mort. Je suis son subalterne. On a quelque chose à rapporter. »
Un profond silence s'installa.
Les Crocs du Serpent aux alentours se tournèrent pour écouter.
Kael fit un pas lent en avant, sa voix tombant en un murmure glacial. « On a été envoyés ici pour rendre compte. Si vous avez un problème, parlez-en au boss. Sinon, écartez-vous. »
L'homme hésita. Kael vit les rouages tourner dans sa tête, pesant s'il devait le provoquer ou non. Puis, avec un grognement, il recula. « Tch. Peu importe. Entrez et ne cherchez pas les ennuis. Et baissez la voix avant que le boss n'entende. »
Kael ricana, le frôlant sans ajouter un mot.
Handel le suivit sans accroc, mais Vic ne put s'empêcher de marmonner entre ses dents : « Quel connard arrogant. »
Il était choqué de voir à quel point ils avaient réussi à entrer si facilement.
Lorsqu'ils pénétrèrent dans l'une des plus grandes chaumières, Kael se permit enfin un petit sourire. Ils étaient dedans. Maintenant, le vrai jeu commençait.