Kael gisait près du feu, enveloppé dans une épaisse couverture de fourrure. Son épée reposait à ses côtés, sa lame sombre reflétant la lueur douce des flammes. Ses yeux étaient clos, sa respiration régulière, comme plongé dans un sommeil profond.
Mais soudain, ses yeux s'ouvrirent. Un lent sourire étira ses lèvres.
« Yooo ! On dirait que j'ai des jouets avec qui m'amuser. »
À l'heure la plus fine avant l'aube, des ombres glissaient sur la neige. Un groupe de silhouettes encapuchonnées avançait prudemment, leurs pas légers pour ne faire aucun bruit. Leurs yeux scrutaient les alentours, vifs et méfiants.
« Tu vois, je te l'avais dit... il y a des humains par ici », chuchota l'un d'eux.
« Ça n'a aucun sens », marmonna un autre en observant le camp. « Ce peuvent être des éclaireurs coincés ici. »
« Qu'est-ce qu'on fait maintenant ? »
« On devrait prévenir les autres. Ils sont trop forts pour qu'on les affronte seuls. »
« Ouais, t'as raison — »
L'homme qui parlait s'arrêta net. Son corps se raidit, sa respiration se bloqua dans sa gorge. Les autres le remarquèrent et se retournèrent vivement.
Une silhouette se tenait derrière eux.
Il était grand, large d'épaules, une épée noire posée négligemment sur son épaule. Ses yeux luisaient faiblement dans l'obscurité.
L'homme mit un instant à réagir. Le premier se lança, tirant sa dague dans un élan désespéré.
Kael fut plus rapide. Son épée fendit l'air, et le bras de l'homme vola dans les airs, tranché net. Le sang gicla sur la neige. L'homme n'eut même pas le temps de crier que la lame de Kael lui traversait déjà la poitrine.
Le second encapuchonné tenta de frapper par derrière. Kael pivota, l'esquivant sans effort. Il saisit le poignet de l'homme et le brisa d'un craquement écœurant. La dague tomba, mais avant qu'elle n'atteigne le sol, Kael enfonça son épée dans le ventre de l'agresseur et le projeta de côté.
Les troisième et quatrième hommes tentèrent de battre en retraite. Kael fut plus prompt. Il fonça, sa lame tranchant la gorge de l'un, envoyant un arc carmin dans l'air glacial. Le dernier se retourna pour fuir, mais une douleur vive le figea sur place. L'épée de Kael lui avait transpercé le dos, droit au cœur.
Les corps s'effondrèrent dans la neige, la teintant de rouge. Kael exhalait, essuyant le sang sur sa lame. Une lueur étrange pulsa dans son bras tandis qu'il absorbait leur essence. Une chaleur se répandit dans son corps, sa force augmentant légèrement.
Il se lécha les lèvres et ricana : « Pathétiques. »
« Ce sont des bandes de faibles pareilles qui causent tous ces problèmes », Kael secoua la tête et décida de réveiller tout le monde.
Le feu de camp crépitait doucement, projetant des ombres vacillantes sur la neige. Kael se tenait près des flammes, son épée noire encore tachée de sang. Les autres étaient maintenant réveillés, leurs yeux vifs d'inquiétude. Albert se frottait les tempes, son souffle visible dans l'air glacé.
« Ça sent pas bon », marmonna Albert. « S'il y avait des éclaireurs ici, ça veut dire qu'un groupe bien plus important est dans le coin. Et s'ils gardent la mine, on marche droit dans un piège. »
Gregor fronça les sourcils. « Y a un truc qui cloche. Les monstres attaquent ce secteur en permanence. Comment un gros groupe peut survivre ici sans se faire anéantir ? Soit ils ont un refuge sûr, soit ils savent éviter les bêtes. »
Kael garda le silence, réfléchissant. Ses yeux se plissèrent, plongés dans ses pensées. Puis il parla : « C'est risqué... alors laissez-moi y aller seul. Je me ferai passer pour l'un d'eux et j'irai en éclaireur. »
Le visage d'Albert s'assombrit. « C'est fou. Et s'ils te démasquent ? »
Kael esquissa un rictus. « Alors je m'arrangerai pour qu'ils ne vivent pas assez longtemps pour le signaler. »
Albert poussa un soupir de frustration, mais sut que discuter ne servait à rien. Gregor échangea un regard avec lui avant d'acquiescer.
« On préviendra les troupes », dit Gregor.
Kael n'attendit pas la fin de la discussion. Il s'agenouilla, arrachant une cape à l'un des hommes tombés. Elle était en lambeaux et tachée, mais ça ferait l'affaire.
S'enveloppant dedans, il ajusta la capuche et se couvrit le visage.
Après avoir fouillé tout le monde, il trouva quelque chose d'étrange.
« Hein... Un tatouage de serpent... » Albert sursauta, choqué.
« C'est pas un groupe maléfique, ça ? » Finn et Justina parlèrent en même temps.
Gregor plissa les sourcils et demanda : « Comment ont-ils pu se retrouver ici alors que la forteresse gardait le passage ? »
« Ce n'est pas le seul col », répondit Albert.
« Vous devriez aller les prévenir. Lyria y va aussi. » Kael ordonna en se baissant pour saisir les cadavres et les découper.
« Vous !! » Albert et les autres haletèrent de choc devant cette soudaine exhibition de cruauté venue de nulle part.
Puis, sans un mot de plus, Kael se retourna et marcha dans les ténèbres, disparaissant dans la neige avant qu'ils ne puissent rien demander. Les autres le regardèrent partir, un lourd soupir leur échappant.
Kael progressa furtivement et découvra de nombreuses silhouettes cachées aux alentours. On aurait dit qu'elles montaient la garde.
Les doutes nés plus tôt trouvèrent peu à peu leur confirmation.
Kael avança, ses bottes s'enfonçant légèrement dans la neige épaisse tandis qu'il atteignait la crête d'une arête gelée. Son souffle formait de légères bouffées, et ses yeux perçants balayèrent le spectacle qui s'offrait à lui.
Les mines de cristaux de mana s'étendaient à travers la terre comme une ruine antique oubliée. Des murailles de glace dentelées, s'élevant comme les côtes d'une bête morte depuis longtemps, encerclaient la zone, scintillant sous la lueur faible de l'aurore boréale au-dessus. Le sol était un vaste champ gelé, luisant de givre, reflétant la lumière bleue inquiétante des cristaux de mana enfouis au cœur de la glace.
Une petite ville se dressait au pied des mines, ses maisons en bois encore intactes, les toits lourds de neige. Les structures ne portaient aucune trace de destruction — pas de portes brisées, pas de marques de griffes, pas de sang. C'était comme si le temps les avait figées dans un état parfait d'abandon.
Mais l'endroit n'était pas vide.
Un grognement sourd et roulant résonna dans l'air gelé, envoyant un frisson le long de l'échine de Kael qui n'avait rien à voir avec le froid. Des ombres bougeaient dans la brume, d'immenses silhouettes se déplaçant entre les piliers de glace. Les gardiens de cette terre maudite n'étaient pas partis.
Des Titans de Glace et des bêtes colossales aux corps sculptés dans la glace pure, leurs yeux brillant d'une lumière bleue surnaturelle. Ils se tenaient comme des statues, immobiles pourtant exhalant une présence terrifiante. Leurs membres étaient massifs, leurs doigts se terminant en griffes dentelées. Le givre adhérait à leurs cadres énormes, leur donnant l'apparence de dieux gelés veillant sur leur domaine.
Parmi eux rôdaient des Trolls de Glace, voutés et monstrueux, leurs gueules à crocs se tordant en rictus déformés. Leur souffle venait en bouffées de brume saccagées, et leurs peaux épaisses et cuirassées portaient les cicatrices de batailles passées. Contrairement aux Titans, ils bougeaient, reniflant l'air, leurs têtes claquant dans différentes directions comme s'ils sentaient un intrus.
Les doigts de Kael tressaillirent près de son épée.
Ce n'étaient pas que les monstres.
Des silhouettes sombres se tenaient au loin, à peine visibles sur le fond glacé. Elles portaient des tenues noires qui semblaient absorber la lumière, leur présence exhalant quelque chose de sinistre.
Leurs mouvements étaient lents et calculés, leur posture rigide d'un dessein froid. Même de loin, Kael pouvait sentir l'air autour d'eux crépiter de quelque chose de sombre et d'innaturel.
Un son net déchira le silence.
Les instincts de Kael s'embrasèrent, et il tourna légèrement la tête, tirant son épée pour intercepter.
Sa lame fendit l'air mais...
Elle s'arrêta alors que deux silhouettes se matérialisaient à ses côtés, leur présence soudaine et pourtant d'un calme inquiétant.
La poigne de Kael se resserra sur son épée, ses yeux allant de l'un à l'autre. Les deux hommes portaient des capes semblables, se fondant dans la nuit comme des ombres.
Il exhalait lentement, refoulant l'irritation qui montait dans sa poitrine.
« Qu'est-ce que vous foutez ici ? » demanda-t-il, sa voix basse et teintée de quelque chose d'illisible.
Le silence s'étira entre eux tandis que les deux hommes abaissaient leurs capuches.