Le sang imbibait la neige, transformant le paysage autrefois immaculé en un champ de rouge. Les corps des bêtes gisaient épars, certains déchiquetés au-delà de toute reconnaissance.
De la vapeur s'élevait du sang tiède, se mêlant à l'air glacial pour créer une brume inquiétante. Vu d'en haut, cela ressemblait presque à une peinture tordue — de sombres silhouettes étalées sur une toile blanche, badigeonnées de traits carmins.
Kael leva son épée pour la rengainer mais s'arrêta, remarquant le sang et la chair collés à la lame. Il la contempla un instant avant de marmonner : « Il faut la nettoyer. »
Son regard se porta ensuite sur Albert, qui haletait lourdment, le visage rouge d'épuisement. Au même moment, Albert regarda Kael, l'esprit en ébullition.
Qu'est-ce qui cloche chez ce dingue ? pensa Albert. Je suis déjà à bout alors que je suis rang B, mais lui a l'air parfaitement frais.
Il n'est que rang C... alors comment est-ce possible ?
Hélas, il ignorait que Kael absorbait l'essence vitale des bêtes tuées, un léger regain juste suffisant pour le maintenir en forme. À niveaux plus élevés, ces créatures faibles feraient à peine la différence, mais pour l'instant, c'était assez.
Même si cela n'augmente pas ses stats, cela lui restaure au moins son endurance.
C'est l'une des principales raisons pour lesquelles on le craignait à son apogée : il pouvait se battre sans fin pendant des jours sans se fatiguer.
Kael se tourna vers Albert. « La mine est proche ? »
Albert exhalait et calma sa respiration. « Oui, nous sommes à quelques kilomètres. » Il hésita, puis leva les yeux. « Je pense qu'on devrait battre en retraite. Si on rentre maintenant, on peut rejoindre le camp et se reposer correctement. Si on traîne trop et qu'une vague de bêtes arrive, ce ne sera pas facile à gérer. »
Kael esquissa un sourire. « C'est une bonne suggestion, mais... » Il porta son regard vers l'avant, les yeux froids et calculateurs.
Finn, tenant toujours son fusil, intervint. « On devait vérifier l'état de la mine, mais ces foutues bêtes nous ont retardés. » Son ton était calme, mais la frustration transparaissait clairement.
Gregor acquiesça, son claymore reposant sur son épaule. « Si on y allait à fond, on pourrait s'en débarrasser facilement, mais on ne peut pas se permettre de gaspiller notre énergie. La neige nous épuise déjà, et il faut faire circuler notre mana pour rester au chaud. »
Il jeta un coup d'œil à Kael. « Il faut faire attention, mon Seigneur. »
Kael ne répondit pas immédiatement. Son regard se posa sur Lyria, qui se tenait à courte distance, apparemment insensible au carnage. Justina, en revanche, s'agitait à ses côtés.
« Ça va ? Tu n'as pas peur, au moins ? » demanda Justina, penchant la tête avec un sourire taquin.
Lyria se contenta de hocher la tête, le visage vide et sans émotion.
Justina souffla et regarda le gros sac attaché au dos de Lyria. « Ton Maître est vraiment dur, te faire porter un fardeau si lourd. Pourquoi ne me le laisses-tu pas porter à la place ? »
Lyria réagit à peine. « Désolée, mais je ne peux pas. C'est mon travail. »
Justina fronça les sourcils, son expression joyeuse vacillant. Elle lança à Lyria un regard entendu. « Ou alors c'est parce que tu as peur de ton Maître ? »
Avant qu'elle n'en dise plus, elle sentit un frisson glacial lui parcourir l'échine. Elle tourna la tête lentement et croisa le regard froid et immuable de Kael. Le genre de regard qui vous tord l'estomac. Elle voulait répliquer, mais les mots restèrent coincés dans sa gorge. Elle se contenta d'avaler sa salive et de baisser les yeux.
Kael l'ignora et se concentra sur Lyria. « A-t-on des rations pour camper ? »
« Oui, » répondit Lyria sans hésiter. « De quoi tenir trois jours. »
Albert, Finn et Gregor échangèrent des regards mal à l'aise. Quelque chose dans la façon dont Kael avait posé la question leur glaça le sang.
« On trouvera un endroit sûr et on campera pour la nuit, » annonça Kael. « On ira à la mine demain. »
Le visage d'Albert se tordit d'incrédulité. « Tu es fou ?! » s'emporta-t-il.
Gregor garda son calme mais parla prudemment. « Mon Seigneur, si on se fait prendre dans une vague de bêtes, on sera en grand danger. »
Kael se contenta de hocher la tête. « Je sais. » Son expression ne changea pas. « C'est pourquoi j'ai déjà prévenu Sir Robert de tenir prêt. S'il arrive quelque chose, il suffira d'envoyer le signal, et il viendra nous chercher. »
Son ton était calme, presque ennuyé, comme s'il ne parlait pas de vie ou de mort mais d'un mince désagrément.
Gregor et Finn se détendirent légèrement. Ils regardèrent Albert, attendant son dernier mot.
Albert serra les dents, la frustration bouillonnant en lui. Mais au bout d'un moment, il soupira. « Puisque Père est en alerte... allons-y. »
Le groupe travailla en silence, leur souffle visible dans l'air glacial. La neige était épaisse, mais ils la creusèrent de mains fermes, formant des abris compacts semblables à des igloos, renforcés de poteaux en bois.
Une fois les dômes façonnés, ils les recouvrirent de tentes épaisses et sombres pour conserver la chaleur. Le camp de fortune ressembla bientôt à un petit hameau caché, niché au cœur de la nature gelée.
À l'intérieur de l'un des abris, un petit feu de camp crépitait, projetant une douce lueur orangée sur les parois de glace. Kael était assis à côté, polissant son épée avec des gestes lents et délibérés. L'acier brillait sous la lumière du feu, désormais débarrassé de sang et de chair. Son expression était vide, perdue dans ses pensées, pourtant ses mains bougeaient avec précision, comme si nettoyer son arme était une seconde nature.
À ses côtés, Lyria était assise en silence, les jambes ramenées contre son corps. Ses cheveux cramoisis reflétaient la lumière, mais ses yeux froids et sans émotion restaient fixés vers le haut, au-delà de l'ouverture de l'igloo.
Dehors, le ciel s'étendait à l'infini, peint de nuances vibrantes de vert et de bleu. L'aurore boréale scintillait comme des rubans vivants, ondulant et se tordant à travers les cieux dans une danse lente et hypnotique.
Kael remarqua son regard et le suivit. Il esquissa un léger sourire, puis parla, sa voix calme mais teintée de fascination.
« Ce phénomène... ce ne sont pas simplement les aurores boréales, » dit-il, observant la lueur changer et palpiter. « C'est le résultat de l'interaction du mana avec l'atmosphère. Lorsque les lignes de force du monde regorgent d'énergie, elle s'échappe vers le ciel et entre en collision avec les particules riches en mana là-haut. C'est ce qui crée ce... spectacle. » Ses yeux reflétaient les lumières, comme s'il contemplait quelque chose bien au-delà de l'instant présent. « Un rappel de la puissance qui traverse cette terre, invisible, pourtant toujours là. »
Pendant un long moment, Lyria ne dit rien. Elle regarda simplement le ciel, le visage aussi impénétrable que jamais.
Mais alors, Kael remarqua quelque chose qui le figea. Un doux sourire effleura ses lèvres, furtif mais indéniablement réel. Il disparut presque aussitôt, mais suffit à le faire marquer une pause.
Ses yeux perçants se rétrécirent. « Qu'est-ce qui s'est passé ? » demanda-t-il, sa voix plus basse qu'avant.
Lyria hésita, le regard toujours rivé au ciel. Puis, après un bref instant, elle parla, sa voix plus douce que d'habitude.
« C'est... c'est juste que c'est si paisible. »