Albert plongea la main dans le sac taché de sang qui pendait à son épaule et en retira un objet lourd, sphérique.
Alors qu'il dépliait le tissu, des murmures d'excitation emplirent la salle.
D'un geste théâtral, il présenta la tête tranchée du grand prêtre Pablo.
Des halètements et des chuchotements ravis résonnèrent parmi les diacres rassemblés. Il restait impassible, mais la cupidité brillait dans ses yeux.
En réalité, il ne les acceptait pas ; il les voyait comme des tremplins. Pour devenir plus fort, puis se venger de celui qui l'avait poussé dans cette situation.
Il n'hésitait pas à commettre le mal pour gagner en puissance.
L'archevêque Bemen se pencha en avant, ses doigts osseux tambourinant sur l'accoudoir de son trône. Puis, il laissa échapper un rire bas, guttural, qui se mua bientôt en un éclat de rire franc.
« Les dieux vous sourient ce soir, Bremenbert ! » déclara Bemen, sa voix emplie d'une joie tordue. « Les hommes saints de cette ville se croient intouchables, mais ils tombent comme tous les autres ! Vous avez bien travaillé. »
Albert esquissa un rictus, relevant le menton. « Et il y en aura d'autres, Votre Sainteté. Wangward se noiera dans le sang des fidèles. »
Le rictus de Bemen s'élargit. « Oui... oui. Mais d'abord, nous devons nous préparer. Le Serpent a de plus en plus faim, et il reste bien du travail à accomplir. »
Les fous hurlèrent leur approbation, leurs voix démentes emplissant la salle tandis que la Croc du Serpent se préparait pour la prochaine étape de leur sombre conquête.
L'archevêque fit alors signe aux autres de partir, après quoi les diacres qui hurlaient et louaient Albert s'éloignèrent, après quoi l'archevêque Berman dévisagea Albert pour lui parler.
Albert se leva et fit face à l'archevêque. Sa voix était stable, mais une faim sous-jacente y perçait. « Archevêque, j'ai un doute. »
Bemen le regarda avec une curiosité modérée. « Dis-moi, mon enfant. Quel est ton doute ? »
Albert serra les poings. « Je me demande quand j'assisterai à la descente du Seigneur. Quand apparaîtra-t-Il pour détruire les soi-disant dieux orthodoxes ? »
L'archevêque Bemen dévisagea Albert et secoua la tête.
« Il est encore trop tôt pour la Descente du Seigneur. Le monde ne peut supporter la descente spontanée d'un Dieu. Beaucoup de choses doivent être préparées, et beaucoup doivent être faites. »
Albert leva alors les yeux et parla avec une lueur faiblement perceptible tout en masquant son malaise : « J'espère qu'Il descendra bientôt. La religion orthodoxe ne prêche que des mensonges, et ses fidèles ne sont que des idiots égoïstes. »
L'expression de l'archevêque s'assombrit. Son regard se porta vers le haut, comme pour chercher une réponse dans les cieux invisibles. « C'est une question que nous nous sommes tous posée. Nous ne savons pas exactement quand... mais nous savons une chose. »
Albert se pencha en avant, son pouls s'accélérant. « Quelle est-elle ? »
Bremen riporta son regard sur Albert, sa voix portant un poids qui alourdit l'air de la salle. « Sais-tu pourquoi le monde est tombé silencieux après la mort du Plus Grand Hérétique ? Pourquoi les Divinités Extérieures n'ont-elles pas saisi l'occasion de répandre leur influence immédiatement au lieu de se cacher ? »
« Et pourquoi les dieux orthodoxes ont-ils cessé leurs guerres sans fin ? Pourquoi même les Démons et les Humains, qui étaient ennemis, ont-ils soudainement joint les mains ? »
L'histoire qu'il connaissait dépeignait Leonard comme un traître — un homme qui s'était retourné contre les Dieux et avait rallié le Mal. Pourtant, depuis qu'il avait rejoint la Croc du Serpent, il avait appris des choses qui avaient fait voler en éclats ses croyances précédentes.
Selon les archives anciennes, les dieux orthodoxes détestaient Leonard.
Mais ce qui secoua Albert le plus, c'est que les Divinités Extérieures — ces êtres mêmes qui méprisaient les Dieux — haïssaient Leonard encore plus. Il existait un code strict parmi les entités les mieux classées, qui plaçait Leonard au sommet des êtres les plus dangereux ayant jamais existé. Sa prime, la plus élevée jamais enregistrée, était restée intouchée même après sa mort.
Étrangement, elle était toujours là alors qu'il avait péri et que le membre le plus bas en grade en était informé.
Et si quelqu'un voyait un homme portant un monocle sur l'œil gauche, maniant deux épées, il n'avait que deux options.
La première était de fuir.
Fuir immédiatement et envoyer un signal de détresse d'urgence à tous les quartiers généraux — qu'ils appartiennent aux Dieux, aux Démons ou aux sectes secrètes.
La deuxième était de faire la première chose, mais plus vite. Et prier pour qu'il ne vous ait pas remarqué.
Surtout si cet homme avait l'habitude d'insulter ses ennemis.
Albert avala difficilement, puis se tourna vers l'archevêque. « Pourquoi est-il encore l'être le plus craint même après sa mort ? S'il était si terrifiant, comment a-t-il pu perdre ? S'il a été vaincu une fois, ne devrait-il pas être facile de le vaincre à nouveau ? »
Bemen laissa échapper une longue expiration. Il secoua la tête, ses yeux s'assombrissant de souvenirs. « J'ai posé cette même question quand j'étais jeune. »
Albert sentit la tension monter dans la pièce. « Et qu'as-tu appris ? »
Les doigts de l'archevêque tressaillirent. Son corps se raidit, comme s'il revivait quelque chose de bien plus terrifiant qu'il ne l'avait jamais admis. Il se revit jeune homme, se tenant devant le Pape, posant la même question.
Mais ce qu'il avait entendu ce jour-là l'avait laissé secoué. Pas seulement les mots — mais l'expression sur le visage du Pape.
Pour la première fois de sa vie, il avait vu les yeux stables, omniscients du Pape, trembler.
Et puis, d'une voix qui semblait vidée de toute force, le Pape avait chuchoté :
« L'histoire de la Grande Guerre est un mensonge. Les héros et les Dieux... ils n'ont jamais vraiment eu ce qu'il fallait pour le combattre. Alors, ils se sont unis. Chaque dernier d'entre eux, de ce côté-ci et de l'autre. Parce que... »
Le souffle de l'archevêque se bloqua alors qu'il répétait les mots qui le hantaient depuis.
« Nous ne savons pas si cet engendré de l'enfer est vraiment mort ou non. Tu dois savoir qu'il était l'épée la plus acérée des Dieux, il est donc possible que les dieux orthodoxes l'aient tué en guise de dissimulation, et que lorsque notre Dieu descendra, ce chien fou soit lâché à nouveau. »
« Il est si fort que ça ? » demanda Albert.
« Fort... » ricana l'archevêque, puis il rit.
« Les gens perdent tout espoir de gagner quand il est l'adversaire. »
Le silence emplissait la salle. Albert sentit un frisson lui parcourir l'échine. Ses mains, stables un instant plus tôt, tremblaient désormais légèrement.
Leonard n'était pas qu'un ennemi. Il n'était pas qu'une légende. C'était une force qui faisait reculer de peur même les Dieux et les démons.
Même dans la mort, son ombre planait sur eux tous.
Kael toussa violemment, s'étouffa et hurla.
« Putain de merde ! Quel fils de pute me maudit... Qu'il ne me tombe pas sous la main. »