Albert se mouvait comme un fantôme, slalomant entre les décombres et la boucherie. Son heure sonna quand Sir Hugh fut distrait, aux prises avec l'un des hommes d'Albert, Frederick.
Saisissant l'opportunité, Albert dégaina une dague enduite de poison et jaillit des ténèbres.
D'un geste vif et brutal, il enfonça la lame dans le flanc d'un chevalier, la vrillant profondément entre les interstices de son armure. Le vieux chevalier haleta, son épée lui échappa tandis que la douleur le submergeait. Albert se pencha vers lui, murmurant : « Les forts dévorent les faibles. Ton dieu ne te sauvera plus maintenant. »
Le chevalier cracha le sang, son corps tremblant avant de s'effondrer. Les autres chevaliers virent leur chef tomber et leur moral s'effrita.
Albert se redressa, essuyant le sang sur sa dague, les yeux rivés sur la colonne vertébrale de tout le groupe.
Le cours de la bataille avait basculé, mais la chasse était loin d'être terminée.
Albert savait qu'il ne pouvait pas abattre Sir Hugh en combat frontal. Il n'était pas fou. Au lieu de cela, il se fondit dans les ombres, observant ses hommes engager le chevalier.
La lame de Sir Hugh rencontra un autre guerrier, Tarek, lui tranchant le flanc d'un mouvement rapide et impitoyable. Mais ce fut dans cet instant d'attaque qu'Albert vit son ouverture.
Silencieusement, il glissa derrière le paladin, sa dague enduite d'un poison paralysant. Dans la fraction de seconde qui précéda la réaction d'Hugh, Albert bondit en avant, enfonçant la lame profondément dans le flanc exposé du chevalier, sous son bras. Le poison fit effet instantanément, verrouillant les muscles d'Hugh. Les yeux du vieux chevalier s'écarquillèrent d'incrédulité alors qu'il tentait de se retourner, mais ses mouvements devinrent lents.
Albert se pencha, lui chuchotant à l'oreille : « Même les légendes tombent, vieux. » Avec un rictus tordu, il lui trancha la gorge, le chevalier gargouillant tandis qu'il s'effondrait en tas. Le sang s'accumula sous son corps qui tressautait encore, le fier protecteur réduit à un cadavre dans la rue souillée.
Un hurlement d'horreur déchira l'air quand le Grand Prêtre Pablo vit son plus fort gardien tomber. Son visage, autrefois serein dans la foi, se tordit de terreur. L'homme qui allait devenir Archevêque se tenait désormais complètement exposé.
Albert essuya sa dague sur la cape de Sir Hugh, ses yeux brillants d'une faim prédatrice. « À présent... c'est ton tour. » Il s'avança vers Pablo, le prêtre reculant, désespéré dans chacun de ses mouvements.
Il tenta d'invoquer le pouvoir divin mais échoua.
« Hihi... Ça ne marchera pas... Vos dieux minables ne reviendront pas sauver votre cul maintenant... »
« Non, laissez-moi partir. Je jure au nom de la Déesse, je vous couvrirai de richesses illim... GLUUURRK ! »
Ses mots s'arrêtèrent net tandis qu'Albert lui plantait la dague droit dans la gorge et la lui déchirait.
Le chasseur avait trouvé sa proie et, avec cela, il hurla.
Un rire sordide éclata sur son visage.
Albert se tenait au milieu du bain de sang, sa respiration lourde, ses mains détrempées de carmin.
D'un mouvement vif, il souleva la tête tranchée du Grand Prêtre Pablo par les cheveux, laissant le sang goutter sur les pavés de Wangward. Ses hommes éclatèrent en acclamations, leurs visages illuminés d'un triomphe sauvage.
« Ce soir, nous festoyons au nom du Croc du Serpent ! » rugit Albert, brandissant la tête haut avant de la jeter sur le pavé brisé.
Leur mission accomplie, Albert et son groupe disparurent rapidement dans les ruelles tortueuses, évitant les gardes de la ville qui arrivaient.
Leur prochaine destination était le sanctuaire caché du Croc du Serpent.
La planque était enfouie sous les ruines d'un temple abandonné en périphérie de Wangward, où les os de dieux oubliés gisaient sous des couches de poussière et de pourriture.
L'entrée était dissimulée derrière une statue effritée d'une femme aux yeux bandés, les mains levées en supplication éternelle.
Albert s'approcha et pressa sa paume contre une gravure représentant un serpent enroulé. La pierre bougea, révélant un étroit escalier descendant dans l'obscurité.
Deux gardes en capes noires encadraient le passage, leurs visages masqués par des masques de serpent. L'un tendit une dague. « Le sang du Croc marque les dignes », intona-t-il.
Albert acquiesça et prit la lame, s'entamant la paume sans hésiter. Il badigeonna son sang sur la gravure du serpent. La porte de pierre gronda, s'ouvrant sur une vaste salle au-delà.
À l'intérieur, le sanctuaire était un temple cauchemardesque baigné d'une lueur verte et fantomatique. Des statues de serpents grotesques et tortueux bordaient les murs, leurs gueules à crocs figées en pleine morsure. Une écriture ancienne, gravée dans le sang, couvrait sols et plafonds — écrits du vieux culte depuis longtemps tombé dans l'oubli.
L'air était épais de l'odeur d'encens brûlant, mêlée à quelque chose de bien plus métallique — le sang.
Des fous remplissaient la salle, leurs corps couverts de scarifications rituelles, leurs yeux fous d'une dévotion démente.
Certains psalmodiaient incohérent, d'autres se balançaient dans une extase fiévreuse devant un autel de pierre massif où de fraîches sacrifices avaient été accomplis. Le cœur de leur dernière victime gisait encore dessus, se contractant faiblement.
Un groupe de diacres, leurs robes cramoisies brodées du sigle du Dieu Serpent, se tenait rassemblé près du centre. L'un d'eux, un homme filiforme aux joues creuses et aux yeux d'encre, s'avança.
« Diacre Albert », dit-il avec un rictus. « Vous vous êtes surpassé. Le Croc est satisfait. »
Albert inclina la tête. « Le Grand Prêtre est mort. Son sang trempe les rues. Le Serpent revendique une nouvelle victoire. »
Un murmure d'approbation parcourut les cultistes rassemblés. Le diacre lui claqua l'épaule. « Viens. L'Archevêque t'attend. »
À travers une série de tunnels tortueux, Albert gagna le sanctuaire intérieur, où seuls les membres les plus haut placés du Croc du Serpent étaient autorisés.
La salle était faiblement éclairée, les murs ornés de sculptures anciennes représentant des serpents dévorant rois, prêtres et guerriers. Au fond, assis sur un trône d'os, se tenait le chef du Croc du Serpent — l'Archevêque Bemen.
L'homme avait la soixantaine, sa peau pâle et distendue sur son squelette. Son crâne luisait sous la lueur des torches, et ses yeux enfoncés, froids comme la mort elle-même, étudiaient Albert avec une intensité dérangeante.
Albert s'agenouilla sur un genou, baissant la tête. « Archevêque Bemen, je vous apporte un cadeau des plus précieux. »
Les lèvres du vieillard se retroussèrent en un mince sourire. « Relevez-vous, Diacre Albert. Montrez-moi quel tribut vous apportez. »