Kael se tenait au centre de la cour d'entraînement, le vent glacial lui mordant la peau, mais la chaleur du combat maintenait son sang en ébullition. Les soldats autour de lui hésitaient, les mains crispées sur leurs armes, la sueur perlant malgré le froid mordant. Berat gisait dans la neige, gémissant, l'épaule tordue de façon innaturelle après la séance de « soin » de Kael.
Kael étira les bras, un rictus aux lèvres. « Allez, salopards. Vous parliez fort il y a à peine un instant ! Où est passée toute cette assurance ? » Sa voix portait sur toute la cour, chargée de moquerie et d'amusement. Son sourire sauvage, dément, fit reculer même les mercenaires endurcis. « Ou bien il faut que je vous casse encore quelques os avant que vous retrouviez vos couilles ? »
Quelques soldats du Nord pouffèrent, divertis par les pitreries de Kael, tandis que les hommes des Sparves restaient muets comme des tombes, les yeux allant de Kael à la forme recroquevillée de Berat.
Quelques mercenaires échangèrent des regards mal à l'aise, mais l'un d'eux finit par s'avancer — une brute massive, une balafre lui barrant la joue.
« Tu te prends pour qui, hein ? » ricana l'homme, serrant sa hache. « T'es qu'un gamin arrogant avec une grande gueule ! »
Kael inclina la tête, son rictus s'élargissant. « Ah ouais ? Et toi, t'es le con qui se croit un dur à cuire ? On va régler cette illusion, tu veux bien ? »
Dans un flou de mouvement, Kael jaillit. La brute n'eut même pas le temps d'abattre sa hache que Kael passa dessous, son poing s'écrasant sur les côtes de l'homme avec un craquement malade. Le mercenaire recula, haletant, mais Kael ne s'arrêta pas. Il lui donna un coup de genou, le forçant à plier la jambe, puis lui saisit la tête et la fracassa contre le sol gelé.
« Putain ! » quelqu'un dans la foule souffla tandis que le corps de la brute tressautait. Kael recula, s'époussetant les mains, le visage tordu par une grimace exagérée. « Merde, j'espérais un défi. C'était juste pathétique. »
Un murmure courut parmi les soldats. Certains étaient excités, d'autres horrifiés. Personne n'avait prévu que Kael soit aussi brutal, aussi dérangé.
Kael se retourna, les bras grands ouverts. « Qui est le suivant ?! »
« Allez ! » aboya Kael. « C'est ça, le Nord ? Une bande de lâches mous du slip ? »
Ça suffit à les provoquer. Un groupe de trois s'avança, chacun armés — une lance, une épée et une paire de dagues. Ils n'attendirent pas que Kael les nargue. Ils attaquèrent tous en même temps.
Kael rit. « Maintenant, ça ressemble à quelque chose ! »
Le premier soldat fonça, la lance en avant. Kael pivota sur le côté, saisissant le manche et tirant l'homme vers lui pour lui planter un coude dans le ventre. Le soldat geignit, se pliant en deux. Le deuxième arriva à l'épée, visant la tête de Kael. Kael esquiva, récupéra la lance du soldat à terre et enfonça l'extrémité émoussée dans la gorge de l'épéiste. Il s'effondra, s'étouffant.
Le dernier, celui aux dagues, hésita une fraction de seconde.
Kael grina. « Grosse erreur. »
Il lança la lance comme un javelot. Le soldat l'esquiva, mais c'était exactement ce que Kael voulait. Il était déjà derrière lui. Un coup de pied dans le creux du genou mit l'homme à genoux, puis Kael lui saisit le poignet et le tordit jusqu'à ce que la dague cliquete au sol. Le soldat hurla tandis que Kael continuait de tordre.
« Allez, crie plus fort ! » le nargua Kael, serrant l'étreinte. « Peut-être que quelqu'un viendra te sauver ! »
Un craquement sec résonna dans l'air. Le soldat s'effondra, le bras plié à un angle contre-nature.
Kael exhalait, roulant des épaules. « Putain de faibles. »
Les soldats restants hésitèrent, certains reculant. Ceux qui avaient encouragé Berat avaient l'air d'avoir avalé des clous. Même ceux qui s'étaient moqués de Kael plus tôt étaient morts de silence.
Kael les regardant rit : « J'adore ce sentiment de désespoir. »
D'en haut, Albert et Robert observaient la scène. La mâchoire d'Albert se crispa. « Putain... Putain de merde. » Sa voix était à peine un murmure. « C'est pas normal... »
Robert, les bras croisés, plissa les yeux. « Non. C'est pas le cas. »
Albert grinca des dents en contemplant le chaos en contrebas. Les mercenaires gisaient soit en gémissant de douleur, soit inconscients, le sang s'accumulant sous eux. Et au centre de tout ça, Kael, planté là avec ce putain de rictus, les yeux fous d'excitation.
« Putain de merde ! » siffla Albert. « Ce bâtard vient à peine de s'éveiller il y a un mois ! Comment peut-il être aussi fort ?! » Ses doigts s'enfoncèrent dans la balustrade en pierre, sa mâchoire serrée si fort qu'il en avait mal. « Ça n'a aucun putain de sens... C'est pas possible... »
Robert, bras croisés, garda le silence. Son regard glacial suivit Kael tandis qu'il jouait avec ses adversaires, esquivant sans effort, frappant avec une précision brutale. Chaque mouvement était calculé, chaque coup conçu pour briser — pas seulement les corps, mais les esprits. Ce n'était pas juste de la force ; c'était de la folie, une faim de combat qui faisait frissonner même sa colonne vertébrale.
Kael attrapa un soldat par la gorge, le souleva de terre et l'écrasa dans la boue comme une poupée de chiffon. La foule tressaillit. Un rire roula dans la poitrine de Kael. « Allez, je croyais que vous valiez mieux que ça, connards ! » Sa voix dégoulinait de moquerie, ses yeux brillaient comme ceux d'un loup dans un enclos de moutons.
Albert avala sa salive. « Il... il prend son pied ? »
Robert ferma brièvement les yeux, se remémorant la première fois qu'il avait croisé Kael. Quelque chose clochait chez lui. Pas seulement son attitude, pas seulement son arrogance — quelque chose de plus profond. Une différence que Robert n'arrivait toujours pas à définir. Mais une chose était certaine.
Rouvrant les yeux, Robert porta son regard au-delà des murs. Le vent glacial lui fouettait le visage, l'immense étendue gelée s'étendant à l'infini. Son peuple — les Frosts — avait jadis régné sur cette terre en rois incontestés. Leur lignée portait le pouvoir de la glace et de l'eau, les rendant invincibles dans la neige. Et pourtant, malgré leur puissance, ils avaient perdu.
Leur ancêtre avait affronté le fondateur de Veydrin et avait été vaincu. Cette bataille avait scellé leur destin, les liant à Veydrin par une loyauté éternelle. Mais la loyauté avait un prix. Leur isolement, leur refus de quitter le Nord, les avaient affaiblis au fil des générations. Leur nombre avait diminué. Leur force s'était émoussée. Et les souverains de Veydrin l'avaient laissé faire, de peur que le Nord ne se rebelle un jour.
Robert exhalait, son souffle formant un nuage blanc dans l'air glacial. « Au moins, les choses sont différentes maintenant », marmonna-t-il.
Albert se tourna vivement. « Hein ? Père, qu'est-ce que tu as dit ? »
Robert ne répondit pas. Il secoua simplement la tête, la voix ferme. « Guide-les correctement, Albert. Ne laisse pas nos forces s'affaiblir. On ne peut pas se permettre de perdre des hommes à se battre entre nous, pas tant que la vraie menace est encore là-dehors. »
Albert baissa les yeux vers Kael, toujours debout dans la neige ensanglantée, grimaçant comme un dingue, provoquant le prochain fou assez bête pour le défier.
Albert ricana. « Je vais mettre fin à ça, maintenant. »
Robert ne dit rien. Mais au fond de lui, il savait que Kael pourrait bien être exactement ce dont le Nord avait besoin en ce moment.