« Quel est ton nom ? »
« Albert Frost ! » répondit l'homme.
Albert Frost ne perdit pas de temps en politesses. Ses yeux froids balayèrent le groupe, les congédiant sans un mot. Comme s'ils n'existaient pas.
« Kael. Suis-moi », dit-il en se tournant déjà vers l'intérieur de la forteresse.
Tout le monde se figea et regarda Kael, choqué, parce qu'il ne l'avait pas appelé Seigneur.
Les yeux de Vic tressaillirent d'irritation. « Tch. Mais qui il se prend, ce type ? » marmonna-t-il entre ses dents.
Kael ne se retourna même pas. Il se contenta de ricaner. « Détends-toi, Vic. Il a juste un bâton dans le cul. Voyons où ça mène. »
Les couloirs de la Forteresse Noire étaient pires que le champ de bataille dehors. Le sol était glissant de sang séché, et les torches repoussait à peine les ombres. Les murs portaient de profondes entailles d'anciens combats, certains secteurs s'effritaient mais tenaient bon.
Albert les guida plus loin, ses pas assurés et confiants. Il agissait comme s'il possédait les lieux, comme si rien ne pouvait l'ébranler.
« Le Grand Commandant du Nord veut vous voir », dit Albert, d'un ton plat.
Kael ricana. « Ah, je suis populaire ? Il a prévu un comité d'accueil aussi ? »
Albert ignora le commentaire. « Ferme-la en sa présence. Il ne tolère pas la sottise. »
Le rictus de Kael s'élargit. « Ah ? On a les mêmes goûts, alors. »
Ils atteignirent une lourde porte de fer gardée par deux chevaliers en armure noire. Sans un mot, ils s'écartèrent, ouvrant la porte sur une vaste salle.
À l'intérieur, une longue table était couverte de cartes, de rapports et d'armes éparpillées. L'air était saturé d'odeurs d'encre, d'acier et de sang. Et au fond de la pièce siégeait l'homme lui-même — le Grand Commandant Robert Frost.
Le rictus de Kael vacilla un instant avant de revenir, plus tranchant encore.
« Eh bien, eh bien... Ça devient intéressant. »
L'air dans la salle de guerre s'alourdit tandis que le regard acéré de Robert Frost se plantait dans Kael, sa présence comme une lame pressée contre la gorge de la pièce. Sa posture même irradiait le commandement, chaque mouvement délibéré, son expression dépourvue de chaleur. Aucune patience pour l'esprit, aucune tolérance pour quoi que ce soit de moins qu'une efficacité absolue.
Kael entra comme un homme sans souci au monde, les mains dans les poches, la démarche lente, délibérée — moqueuse. Son rictus aigu ne broncha pas tandis qu'il inspectait la salle, mais ses yeux brillaient de curiosité. « Alors, cette forteresse tient encore, hein ? » Sa voix portait de l'amusement, mais un fil tranchant courait en dessous.
Robert ne cilla pas. « Pourquoi ? Tu t'attendais à la voir tomber ? » Ses mots étaient secs, portaient le poids de la pierre, son ton plus froid que la glace au-delà des murs de la forteresse.
Kael inclina légèrement la tête, son rictus s'élargissant. « Bien sûr que non. Mais tu dois admettre que de l'extérieur, ça avait mauvaise allure. »
« La vague de monstres a reculé il y a six jours. Leurs assauts se sont affaiblis. » Robert parla comme s'il récitait un rapport, sa voix dépourvue d'émotion.
Le rictus de Kael ne s'effaça pas. « Et pourtant, vous n'avez pas donné de nouvelles. Laisser vos propres alliés croire que vous étiez finis — pari risqué. »
Le regard de Robert s'aiguisa, ses yeux comme deux lances. « Si une armée panique sur des rumeurs, elle est indigne du champ de bataille. »
Kael gloussa, amusé. « Malin. Garder vos ennemis dans le flou tout en testant la loyauté des vôtres. Mais ce genre de pari aurait pu vous coûter cher. Si les mauvaises gens avaient supposé le pire, la Forteresse Noire aurait vraiment été abandonnée. »
Robert soutint son regard sans broncher. « Un chef qui a besoin qu'on le rassure sur sa propre survie a déjà perdu. »
Kael laissâ échapper un sifflement bas. « C'est une sacrée foi en vos murs. Ou en vous-même. »
Robert ne répondit pas tout de suite. À la place, il saisit une dague sur la table et la tapota légèrement contre le bois. « Vous parlez de renforts. Mais dites-moi, Kael, combien de vos hommes ont survécu ? »
Le rictus de Kael tressaillit à peine.
« Je vois. Cet homme était déjà au courant de nos batailles. »
« Assez pour quoi ? » La voix de Robert était stable, mais le poids derrière ses mots était comme une guillotine prête à tomber.
Kael exhalâ, secouant la tête comme pour humorer un vieux têtu. « Assez pour se battre. Assez pour gagner. Assez pour enterrer les morts et continuer d'avancer. » Sa voix perdit sa légèreté habituelle un instant. « C'est tout ce qui compte, non ? »
Robert posa enfin la dague, ses doigts reposant sur la garde. « Vos pertes étaient acceptables, alors ? »
Le rictus de Kael s'amincit. « J'n'accepte pas les pertes, Commandant Frost. J'ai juste pas le luxe de faire semblant qu'elles n'existent pas. »
Un bref silence envahit la pièce, épais et pressant.
Une force jaillit de lui, invisible pourtant écrasante, comme une tempête enfermée entre les murs. L'atmosphère bascula instantanément, l'air même s'alourdissant, étouffant. La table de guerre gémit sous une pression invisible, et les appliques de fer le long des murs vacillèrent, leurs flammes tremblant comme apeurées face à un prédateur invisible. Le poids de son pouvoir était comme la gravité elle-même se pliant à sa volonté.
Chaque homme dans la pièce se raidit instinctivement, le souffle coupé, la température chutant comme si le froid lui-même s'inclinait devant la volonté de Robert. Un homme moindre aurait chancelé.
Son rictus ne broncha pas, sa posture resta décontractée, comme si cette pression écrasante n'était qu'un léger désagrément. Ses yeux cramoisis brillaient, acérés et conscients.
Robert l'étudia, son regard perçant. « Si vous n'avez pas peur, vous êtes soit un fou, soit quelque chose de pire. »
Kael exhalâ, son souffle visible dans le froid soudain. « La peur, c'est marrant. Ça marche seulement si vous la laissez faire. »
La pièce semblait sur le point de craquer sous la pression. Des papiers s'envolèrent de la table avant de retomber, le poids de l'air même s'épaississant. Les soldats et officiers debout à proximité peinaient à respirer, leurs corps se tendant instinctivement sous la pure force de la présence de Robert.
Et pourtant, Kael se contenta d'incliner la tête, amusé. « Vous essayez de me tester ? Ou vous frimez juste ? »
Les yeux glacés de Robert se rétrécirent. Puis, tout aussi soudainement, la pression s'évanouit. L'air redevint normal, les torches se stabilisèrent, et le poids se leva, comme s'il n'avait jamais existé.
La voix de Robert resta stable. « Cette bataille n'est pas finie. »
Kael roula des épaules comme pour chasser une gêne mineure. « Elle ne l'est jamais. »
Robert continua, son ton inchangé. « Le recul de la vague de monstres n'est pas une victoire. C'est un changement. Quelque chose les a forcés à reculer, et j'ai l'intention de découvrir quoi. »
Le rictus de Kael resta en place, mais son regard s'aiguisa. « Vous pensez que quelqu'un tire les ficelles ? »
« Pas contrôler. Diriger », corrigea Robert. « Leurs mouvements étaient trop calculés pour des bêtes sans cervelle. Ils ont attaqué à fond, puis se sont retirés d'un coup. Ce n'est pas un comportement naturel. »
Kael se frotta le menton, feignant une profonde réflexion. « Donc, vous voulez que je fouine pour découvrir qui est derrière tout ça ? »
L'expression de Robert ne changea pas. « Je veux que vous fassiez ce pour quoi vous êtes venu. Vous battre. »
Kael lâcha un court rire rauque. « J'aime votre style, Commandant. Vous ne perdez même pas de temps en politesses. »
Robert croisa son regard, ses yeux aussi inébranlables que l'acier. « Cette guerre n'a pas de place pour les politesses. »
Kael se pencha légèrement en avant, son rictus tranchant comme une lame. « Alors dites-moi, Commandant, quel est votre vrai jeu ? Vous n'avez pas tenu cette forteresse juste pour faire un point. Vous préparez quelque chose, non ? »
Robert l'étudia en silence avant de répondre. « Nous allons avancer. »
Kael cligna des yeux, puis son rictus s'élargit. « C'est ça. Vous ne vous contentez pas de défendre. Vous portez le combat à eux. »
Robert ne confirma ni n'infirma. Il se contenta de reprendre la dague, le tranchant captant la lumière tamisée. « Si vous n'êtes pas prêt à avancer, vous êtes déjà mort. »
Kael ricana sombrement. « C'est la chose la plus intelligente qu'on ait dite de la journée. »
Robert détourna enfin le regard de lui, s'adressant aux autres dans la pièce. « Reposez-vous tant que vous le pouvez. Quand le moment viendra, vous marcherez. »
Kael fit demi-tour, se dirigeant vers la porte, son rictus intact. « Oh, ne vous en faites pas. Je serai prêt. »
Alors qu'il sortait de la pièce, l'air derrière lui portait encore le froid persistant de la présence de Robert Frost.